15．野営はそんなに甘くない 前編
王都を発ってから三日。旅路は順調だった。穏やかな気候の中、整った街道を歩くだけなのだから当然だ。敷かれた石畳に仕組みがあって、魔物よけが施されていて安全なんだそうだ。出発前に散々危ないって脅された気がするけど……。まあ、なんにせよ安全に旅ができるのならそれに越したことはないから、どちらかというと観光気分で目的地へ向かっていた。王都から三日でいくつか町を通り過ぎる間、宿に泊まっていたんだけど、ここから先は小さな村しかなくて宿泊施設がないから、今夜からは野宿して過ごすことになると言われている。とは言っても穏やかな気候、少し頑張れば村にも辿り着ける。野宿というよりキャンプ感覚だな。硬い地面に寝転がって眠れるか、それしか心配してない。
「皆さん、お疲れじゃないですか？」
ヒューシィさんの言葉にしぐれちゃんが手を上げる。
「ちょっと、歩き疲れました。」
「それじゃ、ちょっと休みましょう。無理はダメですよお」
その一言で休憩になった。街道のすぐそばの木陰に寄り、腰を下ろす。これは出発前に、そして出発してから何度も言われたことだ。体力には気をつけること、急ぐ移動の間でも無理はせず、休めるうちに休むこと。今は特に急ぐ旅路でもないから、自分の体力の見極めをするように言われていた。清藤院兄弟と優花ちゃんは特にそうだ。魔物が現れたら戦わなければいけないのだから、少しくらい疲れていても大丈夫……なんて思わずに、今休まずに行った場合に戦えるかどうかを考えろ、と言われていた。それに、俺やしぐれちゃんがいる。戦闘に参加しない、もとい運動不足の俺たちの体力じゃついていくことができない。俺たちに合わせるくらいじゃないと、結局みんなも体力が足りないかもしれない。そうなったら最悪だ。レイルさんとヒューシィさんがいるとは言え、二人に頼りきりになるわけにはいかないもんな。
そうやって少しずつ、馬車や宿泊施設に頼らない旅ができるよう、教えて貰っているわけだが。
「はあ、きっつ」
思っている以上にきつい。そして辛い。走り込みについて行けるようになったから大丈夫だと思ったけど……。そう簡単にはいかないよな。皆の足を引っ張らないようにしないと。
旅の行程は順調だった。予定よりも少し早く、道のりは半分を過ぎたところだ。天気が良くて気持ちがいい。だけど汗ばむことがないくらいの陽気で、旅には最適だった。まあ、靴ずれがとても痛いんだけど。現代人は歩かないからなぁ、これはもうしょうがない。治療によく使われる薬草を包帯で足に巻き付けて対処する。この薬草が良く効くので、慣れてくれば痛みで歩けないってことはなくなるそうだ。薬草の使い方、包帯の巻き方なんかもしっかり教わって、自分で治療できるようにしていく。最初はよく包帯がずれてしまっていたが、今では皆きちんと巻くことができるようになっていた。
そうやって少し休んでは進み、道中は周辺の町の状況や、この国の地方には何があるのかなど、話をしながら進んだ。もっと北の方に行くと農業が盛んになって、色々な野菜や果物が手に入るようになるんだそうだ。そのうちにそっちへ行くことになるらしいから、美味しく食べられるものが見つからないかとちょっと楽しみになった。
靴を脱いで草の上に両足を投げ出す。寝転ぶとそよそよと風が気持ちよかった。そのまま昼寝しちゃいそうだ。
みんなも思い思いに休んで、二十分くらい休んで出発した。食事の時は長めに休みながら、順調に進んでいく。そうして陽が傾きかけて、俺たちはこの世界に来てから初めて、野営を行うのだった。
完全に陽が傾く前に野営場所を見つけて、最低限焚き火の準備を済ませなければいけない。余裕があれば水場もだ。とは言え俺たちはスピーサさんがいるから、もしもの場合は水を転送魔法で送って貰える。だから飲み水は最低限は入手できる。そして何より。
「さすが大国、野営場所も整備されてるなんて。」
「っていうかこれ、キャンプ場だよね……。」
ほどよく拓けた広場、木陰に窯にできそうな石積みがあり、近くの川から引かれたらしい水汲み場がある。その辺の山の中で野営しなければいけないと思っていた俺たちは拍子抜けして、案内人の騎士二人を振り返った。
「いやあ、不慣れな皆さんにそこまでさせられるわけないじゃないですか。」
ヒューシィさんはからからと笑って、積まれた薪を運んできた。っていうか薪もあるんかい。
窯へ薪を入れて、懐から取り出した赤い石を指先で撫でる。と、明るい靄がゆらゆら揺れて薪に落ちたと思うと、ぱちっと爆ぜ、薪に火がついた。
「これ、火の魔石です。表面に着火のための魔法陣が刻まれていて、撫でることで発動させる代物です。わりと安価で流通しているものでその辺で買えます。」
使ってください、とヒューシィさんは火の魔石をしずくちゃんに渡していた。どうしても非戦闘員であるしずくちゃんが炊事をする機会が多くなるからだろう。優花ちゃんと二人、手の中の魔石を眺めている。その間に、レイルさんが鍋に水を汲んできた。それを窯にかける。
「ここは商隊のための野営地なのです。宿を取るにしても金がかかる、それで野営をするわけですが、だったらいっそのこと設備を整えてしまえばいい、となったそうで、当時の国王が整備させたのです。」
「それって何年くらい前の話です？」
「歴史書によると五百年ほど前だとか。」
ということは、その頃にはもうそれなりに余裕があったわけだ、国庫に。
「そういうわけで使うには金はかかりません。それに、主要な街道にはだいたいありますから、街道を行く分には野営もさほど困らないと思いますよ。」
けど、それは国内の話だ。この国の外はそんな道ばかりじゃない。ちゃんとした（と言っていいのかわからないが）野営の前に、外で寝泊まりするのに慣れておけ、ということだろう。寝袋は持ち歩いているけど使ったことないし、日本でもキャンプとかしかたことないし。屋根の無いところで眠れるのかなあ、俺。
鍋から湯気が上がったところでポットに移して、優花ちゃんがお茶を淹れてくれた。砂糖を入れない紅茶にもすっかり慣れ、緑茶のように啜るようになっていた。結構食事に合うので、日本に戻ってからも続けてもいいかなと思っている。……と、こうして俺たちがあったかい紅茶でほっこりしている間に、しぐれちゃんが夕食の準備をしてくれているわけだけど。申し訳ないので手伝いに行く。他の三人と違って、俺は完全にお荷物——良くて荷物持ちだからな。しぐれちゃんは手伝われるのが好きじゃないみだけど、八人分の食事の準備は大変だ。野菜の皮むきくらいはやらせて貰わないと終わらん。
「じゃがいもはいくつ？」
「四つで。玉ねぎは一個です。」
「了解。」
野菜袋から掴み取ったじゃがいもは日本の男爵芋よりだいぶ小ぶりだ。けど味が濃くて、小さいのになぜか食べた時の満腹感が強い。ほっくりしていてとてもうまい。……まあ、これに辿り着くまでに世界中の芋という芋を試食したわけなんだけど。よく食べられている種類の芋はメークインのように白っぽくて煮崩れしない種類のもので、俺たちが美味しいと感じるこの芋はオレンジっぽく、茹で過ぎるとボロボロになるから人気が無い種類なんだそうだ。それで試すのが遅くなってしまった。茹でた芋でじゃがバタにした時は本当に涙ぐんでしまった。美味しいんだもん……。それまでに食べた泥のようなマッシュポテト、砂利のようなコロッケ、綿のようなポテトサラダ。あれは食べてみなければわからない不味さだ。その後に普通に食べられる、しかも一級品のじゃがバタを出されたら、そりゃあもうみんなで貪るさ。あの時はお祭り騒ぎだった。そんなわけでこの芋は今や俺たちのお気に入り食材だ。持ち運ぶにはちょっと嵩張るから、時々市場で仕入れられればいいんだけど。
じゃがいもを水で洗って泥を落とし、皮をむく。生ゴミは燃やせるものは燃やして、燃やせないものは穴を掘って埋めればいいらしい。……所定の場所にね。できるだけ食べ残しを出さないようにするのも野営のコツなんだとか。
じゃがいもはマッシュポテトにして塩で、玉ねぎはスープに。パンはいつものようにハムとチーズを挟んだものだ。レイルさんとヒューシィさんには物足りないだろうからとベーコンが追加されている。野営地に置かれたベンチで、俺たちは食事を摂った。ベンチで食べているのでやっぱりキャンプ感がすさまじい。食事を終えると後片付け。洗い物は最低限にしないといけないけど、国内では問題なさそうだ。街によってはスープを瓶詰めにしてくれるところもあるから、街と街の距離によっては材料を持ち歩かなくてもいいのかも。
片付けが終わればあとは休むだけ。日が落ちてすっかり涼しくなったが寒すぎるということはなかった。だから寝袋だけで、焚き火はごく小さく燻っている。今日のところはヒューシィさんとレイルさんが交代で火の番をしてくれることになったので、俺たちは眠ることになった。しっとりとした地面の感触は硬くて、均されているとはいえ石ころもあってごつごつしている。それでも山の中よりはましなんだろう。みんな寝袋に入って、眠りについた。
そうして寝袋に入って横になったところで、俺たちはようやく野宿というものがどんなものなのか実感することになったのだった。
