16．野営はそんなに甘くない 後編
見上げる空は満点の星空。日本の街中にいれば滅多に見ることができない景色の中、遠くの方で鳥が鳴いている。ホウホウと響いているそれは非常にリズミカルだ。それが、ユニゾンしている。
ホウホウ、ホゥホゥホゥ、ホウホウ、ほーぅほーぅ……ホッホホゥ、ホッホホゥ、ほーぅほーぅ、ホウホウ……
「えっ？ ちょっと待ってうるさい……。」
夕食の時にはぜんぜん気が付かなかったけど、これがまたずいぶんと喧しい。鳴き出す時間とかがあるんだろうか。鳥の鳴き声なんて大したことないと思ってたけどこれほどとは。あれだ、田舎の田んぼの蛙の合唱みたいだ。なぜ夜に鳴くのか。いや、夜行性だからなんだろうけど。
とにかく想定以上の騒音（？）に、寝袋でごそごそと寝返りをうつ。地面の石に骨がゴリッと当たって痛い。その間にも鳥の鳴き声は鳴り響いてた。さすがに、他のみんなも気になってしまうようで、もそもそと身じろぎしている。
「鳥、元気だな……。」
「フクロウかな。フクロウってこんなにたくさん鳴くの？」
「縄張りとかどうなってんだ？」
「群れを作るタイプのフクロウなのかな、わかんないけど。」
ホウ、ホウ、ホウ……。
「思いの外主張が激しい。」
「ほんとにね……。フクロウって、もっと静かな鳥だと思ってた。」
ホーウ、ホウ。ホーウ、ホウ。ホーウ、ホウ。
「いや、フクロウみたいな鳴き声かもしれないけど、フクロウではないんじゃ？ だってここ、異世界じゃんか。」
紺静君は持ち前の冷静さで分析をすると、うんざりしたのか、起き上がって森のほうを睨みつけた。
「にしても喧しいな。こんなんじゃ休めないだろ、なんでこんなとこに野営地なんか……。」
ホーーーーウ、とやけに間延びした鳥の声がした、その時だった。ざっと一斉に森が音を立てたのだ。驚いた俺たちを、次いでぶわりと風圧が襲う。森で鳴いていた鳥が、一斉に飛び立ったのだと理解したのはそれから更に後、空を、その鳥たちが覆い尽くしてからだった。
「……！」
慌てて身を起こしたところで、月明かりの中ではろくに鳥の姿を掴めない。……いや、なにかがたくさんいることはわかる。星のようなひかりが見えるが、それはふたつずつ並んでこちらを見ていた。それだけのなにかがいるのに、音がなにも聞こえてこない。なにかがいて、重圧を感じて、それがこちらを見ているのに音が感じられない。あたりは森だから何かしらの小動物がいるはずだ。なのにそういうものが動いた気配が無い。
（これは……やばいやつなのでは！？）
そう思って寝袋から出ようとするが、慣れないせいでうまく出られない！ なんとか這いずり出したところに、首筋をぞわりと駆け登る不快感が襲う。ひっ、と息を飲むと、全身から汗が吹き出た。勢いよく振り返ると——森から突進してくるでかい鳥の、真っ赤な目が、俺を捕らえていた。
殺気を纏って襲い掛かってきたのだ、と理解した。
赤いひかりから目が離せない。体を動かすことも念頭から消えていた。襲われるだろう、このままでは。でも、体が動かせなかった。
その赤い目が目前に迫ったと思った瞬間、横からの衝撃があって、気付くと視界が回転していた。それでようやく寝袋から抜け出せた。スピーサさんが寝袋ごと俺の体を突き飛ばしてくれたのだとわかるのにはさほどかからなかった。鉄臭いにおいが広がっていたからだ。
慌てて周りを見回すと、とんでもない光景が飛び込んできた。ばかでかい梟が次々と地面に落ちていっているのだ。スピーサさんの姿を探すと、すぐ隣にあった。鉄臭さの元は地面に落ちた梟だとそれで理解した。
スピーサさんが俺の代わりに怪我をしたわけではないとわかってほっとした。肩からちからが抜けると、スピーサさんが小さくまだです、と呟いたのが聞こえた。
「気を抜かずに。いいですね、静かに、じっとして。」
「は、はい」
お城を出る前に言われたことだ。野生の動物に出逢ったら、戦えない者はできるだけ存在感を出さないようにじっとしていろ、と。狙われないようにすることが肝要らしい。殺気は纏わないように。でもなにかあったらすぐ動けるように、油断はしないこと。……できてるかなぁこれ！？ わからん！！
ともかくスピーサさんが隣に居てくれるのは心強かった。少しだけ気持ちに余裕ができたので、できるだけ静かにして、スピーサさんの視線の先を追うことができた。
この間にもばったばったと梟を倒す音が続いていたのだ。それをやってのけているのは騎士の二人だ。空から降るように襲ってくる梟に、間合いを見極めて剣を振る。それだけに見える。
危なげなく行われる処理を見ているうち、辺りからの殺気が感じられなくなった。鳥の死骸が増えるにつれて感覚が麻痺したのかもしれない。でも、どさどさと積み上げられる量が減ったと実感したときには、スピーサさんの緊張感も感じられなくなった。ヒューシィさんが手を振って俺たちに声を掛けるまではいくらもかからなかった。
こうして初めての実戦体験は終わったのだった。
「実はここの野営地に垓獣が住み着いたと報告がありまして。ついでに解決するように指示があったのですよ。」
森の浅いところの見回りから戻ってきたヒューシィさんが教えてくれた。垓獣というのは、野生動物のうち、人の生活に悪影響を与える生き物を指すそうだ。いわゆる害獣のことで、たくさん種類がいるから『垓』の文字を当てているそうだ。そんなにいるのか……。虫とかも含めたらたしかにそのくらいになるのかな……。
「垓獣は魔物とは違って生き物ですから。皆さんは、その……襲われない限りは戦う必要のない相手です。」
レイルさんは気まずそうに処理を進めている。この梟の死骸は陽が上った後、街の人たちが回収しにくるそうだ。それまでに血抜きをできるだけやるってことで作業をしてる。パワフルである。
梟は思っていたより大きくない。羽を広げて迫ってきた時はとんでもなく大きく見えたのに。
まあ……頭を落としてあるからそう見えるんだろう。
そんなふうに処理された死骸の山を前に、正直言って正気でいられなかった。紫音君は近付けずにいるし、紺静君は青褪めて目を背けてる。意外なのはしぐれちゃんだった。うずくまる優花ちゃんに付き添って離れるけど、自身はそんなにキツそうに見えなかった。我慢してるのかと思いきや、実家で鶏を絞めていたとかで少し慣れてるそうだ。大きな農家さんなのかな。
俺はといえば、大丈夫そうに見えて実は大丈夫ではない。何度か吐いた後なのですっきりしていて、頭のどこかが麻痺したようになっているから、冷静そうに見えるのだ。動けるようになったのもそのおかげ。なんにもすごくない。
「できれば相手にできたほうがいいです。でも、こればっかりはできなくても仕方がないですよ。」
ヒューシィさんは戻り際、紺静君の肩をとん、と軽く叩く。手ぬぐいを持って水場を指差していた。戦っていなくても辺りは血の海で、緊張からの嫌な汗で手も顔もべとべとして気持ちが悪い。顔を洗ってくるといいということだろう。
「まあ、慣れるまでは我々が同行する予定です。それ以降も同行者くらい付けられるでしょう。無理にやる必要はないです。」
「皆さんの相手はあくまで魔物ということは覚えておいてください。」
レイルさんからも重ねて言われてしまった。垓獣退治は腕の立つ冒険者に有料で依頼をされることもあり、小遣い稼ぎになるけど生き物を殺さなければいけない。できないならやらなくていい、そういうことだ。
では魔物は生き物じゃない、ということだろうか……。
「道中食べ物がなくなって野生の動物を仕留めることもあるでしょうから、できたほうがいいでしょう。それは追い追いで良いと思います。……さて、と」
キャンプ場がすっかり鉄臭くなり、だいぶ月の位置が変わっている。時刻はどちらかというと明け方に近かった。梟の血飛沫が飛んだ寝袋を拾い上げて、レイルさんは振り返った。
「では、日が出るまで、一眠りしましょうか。」
……その通りだけど、過酷だなぁ。やっていけるかな、俺……
