14．城下町に味噌はない
少しお休みするつもりが一年経っていました
「では行きましょうか。治安のいいところしか行きませんけど、スリなんかはその辺にいるので気を付けて下さいね。」
『遠見の鏡』を入手するための最初の旅。その準備のために、俺たちは街へ出ることになった。なんだかんだでこれが初めての散策になる。式典は終わってしまったので、それと同時にお祭り騒ぎは終わった……と思いきや、これから新年のお祝いの時期になるので、引き続き露店も出て、特別な品々が並ぶんだそうだ。それで街へ出るのを急がなかったらしい。なんにせよ、こっちの世界で初めての街。しかも王都という巨大なマーケットで、財布は王家の資金から、となれば、もうテンションはだだ上がりだ。
王宮から市場までは結構距離がある。だけど街中の様子をよく観察したいので、今日は徒歩で移動することにした。石畳はきれいで、街路樹もあり、歩道と馬車の通る場所が分かれている。ゴミもなければ雑草もない。建物は似たような石材で積み上げられた数階建てのものが続いている。本当に豊かな国なんだなぁ。
いくつか通りを抜けると視界が開けた。ゆるい下り坂なことと、あとは建物が低くなったからだ。広がった空のもと、遠くの方に細長いものが見えた。先端がなんだか光っているように見える。それが等間隔でいくつも並んでいるようだった。
「見えましたね。あれが結界の柱ですよ。」
ヒューシィさんが指で示す。
「柱と呼ばれていますが、実際は内部が螺旋階段になった塔です。最上階に強力な魔石を置いて、魔物を寄せ付けないように結界を造っています。」
「あの光ってるのが魔石？」
「きらきらしてるね。」
魔石は魔力を放出していると、光を放つんだそうだ。結構離れてるのにあれだけ光って見えるんだから、間近で見たら目が潰れるんじゃなかろうか。
魔法を扱えるようになった紺静君は、王都を覆う結界を視認できるようで、柱に置かれているであろう魔石がとても強いちからを放っているのがわかるんだそうだ。
「結果ってどんな感じに見えるの？」
「んー……氷が張ってるような感じに見えるな。時々魔力が揺らいで、光がちらつくことがある。」
「ふうん」
しぐれちゃんはその後も紺静君に質問を重ねていた。この中で魔法が使えるのは紺静君だけだ。ファンタジー感溢れる特殊能力に興味が湧くのは仕方ないと思う。
レイルさんとヒューシィさんの話では、大きな街にはああして街を取り囲むように塔を建て、あまり大きくないところには小さい祭壇をいくつか造って魔物を近付けないようにしているらしい。魔石っていうのはそれなりに高価で希少らしいけど、国がちゃんと管理しているとか。そういう話をしながら街道を進んでいく。道に面した店はどこも立派で、馴染みのあるようなものや、見たことのない不思議なものがたくさんある。女子二人は目をきらきら輝かせてあちこちの店を覗いていた。そのうちに広場へ出たんだが、埋め尽くすくらい露店があって、そこでもきゃあきゃあと声を上げて見て回っていた。いや、体力あるな。優花ちゃんはまあ、歴戦の猛者とやりあえるくらいだしわからんでもないけど、しぐれちゃんはそれに付き合えるのか……。でも、この活気あふれる街じゃ、元気になって買い物に夢中になるに決まってる。そういう俺も清藤院兄弟も、負けじと色んなものを見て回った。こちらへ来てからというもの、王宮に篭りきりだったから仕方ない。それに、財布は王宮持ちだ。遠慮せずに好きなものを好きなだけ買っていいと王女様に言われている。それはもう、ここぞとばかりに買い込んだ。
調理機具、香辛料に調味料。着心地の良い衣類、かっこいい鞄。これらのものは後でお城へ運んで貰えるらしいから、持ち帰ることを考えなくていいのも素晴らしい。しこたま買ったからさすがにすごい金額になったに違いないけど……。
途中で食事をして休憩をした。薄くて平たいパンに、スパイスたっぷりのほぐしたチキンと葉物野菜が挟まったものを露店で買って、ベンチでかぶりつく。
……うん、スパイスが強烈すぎる。野菜も青臭さが強いし、パンが酸っぱい。慣れたものなので普通に食べれてしまうけれど、やっぱり美味しくはない。食材の悪いところがぐぐっと押し出されてしまうのはなんなんだろうか。なにもなければ美味しく食べられるだろうに、本当に惜しい。
最後にやって来たのは異国の食材を扱う商会の店舗だった。
三階建ての立派な石造りのお店だ。身元のしっかりした人物の紹介がないと店舗での買い物ができないという、すごいお店だ。俺たちはもちろん王宮の紹介があるので、品物を見せてもらうことができた。
壁の高い棚にはラベルの貼ってある瓶が並び、その手前にはショーケースがあった。扱ってるのは食材なのにショーケース……。キャビアとかの高級食材かな。
きょろきょろと辺りを伺っていると異国情緒漂う男性がやってきた。この店の責任者だという彼は、にこにことしながら両手を広げて歓迎してくれた。棚に瓶ばかり並んでいると思ったら、ここは調味料を扱うお店なんだそうだ。異国の調味料、と聞いて、しぐれちゃんが反応する。
「どんなものがありますか？ お味噌とかお醤油なんかもあります？」
「オミソ……オショーユ？ はて、聞いたことが無いですが、どこの国のものですかな？」
男性の言葉にがっくり項垂れたのはしぐれちゃんだけではなかった。味付けが正しく感じられないからこそ、慣れ親しんだ味が恋しい。ちょっとばかりおかしくてもいいから味噌汁が飲みたい。そんなことを言い合っていたからだ。
実は、異国の食材を扱う店があると聞いて、かなり期待していた。日本と同じように味わえなくてもいいから風味だけでも感じられれば、なんて思っていたけど……。言葉は翻訳されて伝わる。言語が違っていても物の名前なんかも伝わるのだ。なので男性の様子からすると味噌や醤油は存在しないことになる。はっきり言ってかなりショックだった。
代わりにと、店の商品を見せてもらった。大半がスパイスで、刺激的なにおいのするものが多かった。それで、これらを使えば、かえって刺激によって味が誤魔化せるのではないか、という話になった。使いやすいというもの、香りが良かったもの、それと体にいいっていうものをいくつか選んで購入する。やっぱり乾燥させてから加工しているらしいので保存が効くそうだ。都合が良い。この中に、入れるだけで美味しく食べられるようになる、そんなものがあればいいんだけど。
シナモンやバニラなんかもあって、優花ちゃんとしぐれちゃんは大喜びだ。……まあ、甘いお菓子自体が食べられないから、香りがどうこうっていうレベルじゃなんだけど……。変わったところで花の砂糖漬けのお菓子も置いてあったので、それも購入していた。なんでももともとクセがあって食べづらいらしい。かえって食べやすくなるかも、と言っていたけど、果たして……。
お城に戻った夕食後、お茶をしている二人が悶絶していたから、まあ、そういうことなんだろうな。
