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ヴァーチャルワールド。

【デルタ王立貴族学校・バーチャルルーム】

　新学期が始まり、クーンの六名は再びデルタ王立貴族学校へ戻って来た。

「二学期から、バーチャルRPGが必修科目になります」

　オリエンテーションでは、早速二学期からの授業内容が告げられる。

　使用するのは、アーレイが開発したバーチャルシステム。

　それを利用したRPGゲームが、二学期からの必修科目になるという。

「参加を促す為に、僅かですが報酬が出ます」

「マジですか、最高じゃ無いですか！」

　サラは、とある理由で現金を欲しがっていた――。

　アーレイから「生活費を自分で稼ぐなら、成績については多少大目に見る」と言われているからだ。

「ええ、確かに。クエストをこなしたり、魔物を討伐したりすると、報酬が貰えますね」

　身分に関係なく参加でき、クエストや魔物討伐で報酬を得られる。

　一般生徒にとっては、ちょっとした小遣い稼ぎにもなるよう設計されていた。

「じゃ！　ログインしてガンガン稼ぐわ！」

　金儲けしたくて仕方のないサラは、早速ログイン用のカプセルに入る。

「もう、姫姉様ったら……」

　呆れるアイラとフィグネリアにウインクを送り、そしてログインアイコンをクリック。

　勢いよくバーチャル世界へ飛び込んでいくのだった――。

　※※※※※

【バーチャル世界】

「チュートリアルを、理解しましたか？」

　ログインすると、先ず世界観の説明があった。

　時代設定は中世初期。

　魔法は存在せず、武器と己の肉体だけを頼りに、獲物を狩り、武術を磨く世界だ。

「やった！肉弾戦特化だ」

　ひたすら戦い戦闘スキルを磨くだけなので、当然のようにサラは大喜びしていた。

「アバターを決めてください」

「やっぱ、黒髪だね！」

　アーレイに憧れているのか、黒髪を選択。

　姿はどうでもいいのか、ものすごく平凡なアバターを選び、プレイヤー名は「姫」にした。

「このシステムには痛覚機能が搭載されています。装備品をバランスよく選んでください」

　バーチャルとはいえ、業火級に搭載された人感センサーによって、身体への衝撃まで再現される。

　そのため、限りなく実戦に近い感覚を味わえる仕様だ。

「うんうん、このお金で装備を揃えるのね」

　初期ボーナスが与えられ、次は装備の品定めだ。

　剣、斧、槍、古典的な武器がぞろりと並ぶ。

　防具も防御力優先、身体能力優先など多種多様が選べる。

「本当にこの装備でよろしいですか？」

「だから、これでいいの！」

「……再確認します。本当に？」

「しつこい！」

　何故かAIは二度も確認してきた。

　それほどまでに、サラの装備選択は極端らしい……。

　その装備がこれだ――。

　布の服(無料)、こん棒(無料)、ナイフ、回復薬。

　布の服は防御力はないが俊敏性が一番。こん棒は無料だから。

　買える中でナイフは一番殺傷能力が高い。

　そして余ったお金は回復薬と極振りしていた――。

「それではステイタスの確認をお願いします」

「へぇ〜、身体測定そのままの設定なんだ」

　ゲーム内のステータスには、身体測定の数値がそのまま反映される。

　現れた画面を見ると――。

　筋力:S

　俊敏性:A

　持久力:A

　視力:S

　反射神経:S

　知力:F

「……げっ！脳筋じゃん……」

　ともあれ初期設定が終わり、目の前に現れた扉が開く。

　そしてサラの冒険が始まりを迎えるのだった……。

　※※※※※

【数日後・デルタ作戦司令本部】

　バーチャルシステムは軍が監視している。

　士官学校は元より、貴族学校もその範疇に入る――。

「これ見てください」

「はっ？誰だこいつ？」

　システム監視の一人が、はちゃめちゃな装備で、ガンガンお金を稼ぐ一人のプレイヤーを指さす。

　もちろんその人物はサラだ――。

「稼ぐ金額と、装備があまりにもアンバランスで、これじゃ野生児ですよ」

「サラ……貴族学校の生徒か、アーレイ陛下に報告した方が良いかもな」

　そしてその情報は、システムを開発したアーレイの元に送られる――。

　※※※※※

【数日後・貴族学校のカフェテリア】

　昼下がりのカフェテリアには、多くの生徒が集まっている。

　大型モニターには、今年から取り入れられたバーチャルRPGのライブ映像が流れていた――。

「布の服一枚でよくもまあ戦えるよな。縛りプレイが好きなのか？」

　流れるライブ映像は、戦闘中に限定される。

　森を駆け、獲物を見つけると即座に襲いかかる。野生児のような女戦士が映し出されていた――。

「うわぁぁ、ナイフ一本でキラーベアーを倒すって、どんだけなんだよ」

　その映像はバーチャルとはいえ衝撃的だ。

　キラーベアーは速さもさる事ながら、攻撃力が半端ない。

　通常ならパーティーを組むか、重装備で臨む相手だった――。

　しかもナイフ一本で懐に飛び込み、首を刈るその速さは、もはや人外と言っても良いレベルだった。

「士官学校は休み時間に使わないから、うちの学校だよな」

　休憩時間になると必ずバーチャルに潜る一人の女戦士「姫」に、全生徒から注目を浴びていた。

　朝礼前、昼休み、放課後に必ず現れ、ガシガシ強敵を倒す女戦士――。

　そいつはもちろん――サラだ！

「あいつ誰だかわかったぞ」

「おお、それで誰なんだよ」

　毎日欠かさずログインすれば、バーチャルルーム周辺を見張ればいい。

　そうすれば誰かしら見当はつく――。

「Fクラスの狂剣サラだよ」

「あはは、あの脳筋女か」

　前回の練習試合で、一年生には名前が通っている。

　そしてこのバーチャルによって、全生徒にサラの名前が広まるのだった――。

「……貧乏人はこれだから嫌われるんだよ……」

　噂を耳にしたグレイスは、軽蔑の眼差しで画面に映るサラを睨んでいた……。

　※※※※※

【クーン城・アーレイの寝室】

「……確かに、生活費を稼げとは言ったが……」

　ベッドの上では、アーレイとフローレンスが並んで寛いでいる。

　その頭上には、空中モニターが浮かび、バーチャル世界で戦うサラの姿が映し出されていた。

「ふふっ、彼女らしいですわね」

「うーん……そうなのだが……」

　フローレンスは、楽しそうに笑い、アーレイはジト目で、サラのステータス画面を眺める。

「本来は、単独戦闘のスキルを磨くためのシステムなんだがな……」

　このバーチャルRPGは、戦場で部隊から孤立した場合に、生き延びられるようにするための訓練システムだ。

　そのため、実戦を想定して痛覚まで再現されている。

「もう、バイト感覚ですよね」

「参加を促すために、少しばかり報酬を出したのが裏目に出たな……」

　真面目な生徒たちはクエストをこなし、レベルを上げに取り組んでいる。

　だが――。

　サラはひたすら報酬の高い魔物を狙い、物語もクエストも、ほとんど眼中にない。

　要するに、お金を稼ぐことに夢中なのだ――。

「……本来の目的を、完全に無視しているな」

　アーレイは呆れながらも、どこか楽しそうに笑った。

「それならクエストを単位制にすれば、いやでも進めますよ、手抜きも減るでしょう」

　フローレンスは、サラの性格を思い浮かべながら、改善点を出してゆく。

「なるほど……盛り上げる意味で、条件を見直したほうがよさそうだな」

「ふふっ。ステイがいるだけで、随分と改善案が出てきますわね」

「そうですねー」

　二人が苦笑する中、空中モニターには――。

「おお、高いね、次はこいつだ！」

　サラが、またしても巨大な魔物へ突撃していた。

「……」

　アーレイとフローレンスは、無言で画面を見つめる。

「まあ……本人が楽しそうだからいいか」

「そうですわね」

　今日もサラは、訓練そっちのけで金を稼いでいた――。