【錬金術師の再臨】〜錬金術が消えた世界で、わしの知識だけが規格外だった〜

第二章 エルフの国編

第78話 少なくとも

　張り詰めた空気の中。

　ルークは肩をすくめ、わずかに笑った。

「少しだけ、ね」

　誰も口を挟まん。

　フレインは弓に手をかけたまま。

　ドランは露骨に警戒し、

　ファルネスは静かに場を見極めておる。

　じゃが、この場で問うのは、わしじゃ。

「“適合体”とは何じゃ」

　単刀直入に切り込む。

　ルークは一瞬だけ目を細め──

「……簡単に言うとさ」

　軽く息を吐いた。

「教団が欲しがってる“器”だよ」

「器……？」

　アリアが小さく呟く。

「そう。魔力とか、何かしらの“力”を無理やりでも受け入れられる人間」

　指をひとつ立てる。

「普通の人間じゃ、まず壊れる」

　さらりと言う。

「精神が持たないんだよ」

（……ホロウベイン）

　先ほどの毒。

　精神を侵す、あの感触。

（やはり繋がっておるな）

「じゃが、適合体なら耐えられると？」

「“耐えられる可能性がある”ってだけ」

　ルークは肩をすくめる。

「成功例なんてほとんどない」

　軽い口調のまま、続ける。

「昔はもっとマシな素材使ってたみたいだけどね」

「……何？」

　わしは即座に反応する。

　ルークは一瞬だけこちらを見てニヤリと笑った。

「さあ？」

「はぐらかすな」

「はぐらかしてないって」

　くく、と笑う。

「ただ、ボクが全部知ってるわけじゃないだけ」

　嘘ではない。

（“昔”……じゃと）

　ファルネスの語った話。

　教団と、ハイエルフ。

（……そういうことか）

　わしは目を細める。

　点と点が、繋がり始めておる。

「まぁでもさ」

　ルークは話を戻すように肩をすくめた。

「今はその“妥協品”で頑張ってるって感じ」

「妥協……」

　フレインが低く呟く。

「ひどい話だろ？」

　ルークは笑う。

「でもあいつらにとっては真面目な研究なんだよ」

「……」

　誰も返さない。

　返せる話ではない。

「で？」

　ルークが視線をこちらへ戻す。

「まだ聞く？」

「当然じゃ」

　わしは即答する。

「教団の目的は何じゃ」

「さあね」

　即座に返される。

　じゃが今度は、わずかに間があった。

「そこはさすがに企業秘密ってやつ？」

「……信用ならんのぅ」

「してもらわなくていいよ」

　あっさりと言う。

　ルークが軽く首を傾げた。

「君、最近なんか変わったことなかった？」

「……？」

　アリアが戸惑う。

「どういう意味じゃ」

「いや、気のせいならいいんだけどさ」

　軽く流す。

　じゃが、目は逸らさない。

「……分からない、です」

　アリアは小さく首を振った。

「そっか」

　それ以上は追及せん。

（何かは気づいておるな）

　間違いない。

「まぁいいや」

　ルークは軽く手を叩いた。

「じゃあ次いこっか」

「次、じゃと？」

「うん」

　にやりと笑う。

「君たちが一番気になってるやつ」

　アリアを見る。

「探してるの、妹でしょ？」

「……っ！」

　アリアの肩が大きく揺れた。

「……知ってるの……？」

　震える声。

　ルークは少しだけ目を細める。

「まぁね」

　軽く言う。

　じゃが、その重みは明らかに違う。

「安心していいよ」

　一歩、踏み出す。

「少なくとも──まだ生きてる」

　空気が止まる。

「……ほんと、に……？」

「ああ」

　ルークは頷いた。

「そこは嘘じゃない」

「……どこにいるの！？」

　アリアが一歩踏み出す。

　フィオが不安げに服を掴む。

　ルークはそれを見て──少しだけ困ったように笑った。

「場所？」

　肩をすくめる。

「知ってたら、とっくに動いてるよ」

「……どういう意味じゃ」

「そのままの意味」

　ルークは視線を逸らす。

「無事ではあるけど、状況がいいとは言えない」

　声が、わずかに落ちる。

「時間の問題かもしれないしね」

「……っ」

　アリアが息を呑む。

　希望と、不安。

　その両方が、同時に落ちてきた。

「まぁでも」

　すぐに軽さを取り戻す。

「君が無事だったのは運がいいよ」

「……？」

「さっきのヘマタイト」

　森の奥を指す。

「あいつ、ああ見えて容赦ないから」

「……」

「“適合体”って判断された時点で、普通は終わり」

　さらりと言う。

　じゃが、それはつまり──

「……わたしが、その適合体……？」

　アリアが呟く。

　ルークは答えない。

　ただ、意味ありげに笑うだけ。

「さて、と」

　くるりと背を向ける。

「話しすぎたかな」

「待て」

　わしは呼び止める。

「まだ聞きたいことがある」

「あるだろうね」

　振り返らずに言う。

「でも今日はここまで」

「理由は」

「簡単」

　わずかに顔だけこちらへ向けた。

「ボクが喋りすぎると、殺されるから」

　軽い口調。

　じゃが、冗談ではない。

「……教団に、か」

「さあ？」

　ルークは笑う。

「それとも、別の誰かかな」

　意味深に言い残し──

「ま、気をつけなよ」

　ひらひらと手を振る。

「君たち、もう結構ヤバいとこにいるからさ」

　そのまま森の奥へと歩き出す。

　今度は、止めん。

　止めても意味はない。

「じゃあね、ボニフちゃん」

　軽い声。

　じゃが、その背は振り返らん。

　やがて気配が消える。

　完全に。

　静寂が戻る。

「……」

　誰もすぐには口を開かん。

　残ったのは──情報と、不安。

「……ボニフ」

　アリアが袖を掴む。

　その手は震えておる。

「……妹、生きてるって……」

「うむ」

　わしは頷く。

「じゃが、安心するにはまだ早い」

「……うん」

　それでも、目には光が戻っておる。

　希望がある。

　それだけで、人は立てる。

　わしは目を細める。

　適合体。

　教団。

　そして、ルーク。

「……面倒ごとが、増えたのぅ」

　小さく呟く。

　口元がわずかに歪む。

　この先にあるもの。

　それを見極めるまで止まる気は、ない。

---

ここまでお読みいただきありがとうございます。

よろしければブックマーク・評価をいただけると励みになります。