第72話 準備に抜かりなしじゃ
「……一日じゃ」
わしの言葉が落ちた瞬間、集落の空気が変わった。
ざわめきが走り、次の瞬間にはエルフたちが一斉に動き出す。
武器庫へ走る者。
結界の柱を確認する者。
子どもや老人を安全な場所へ誘導する者。
森の静けさとは裏腹に、集落は戦の前の緊張に包まれていった。
「……始まるのか」
ドランが低く呟く。
「始まる、ではなく。来る、じゃな」
わしはそう返し、結界の中心へ向かった。
＊＊＊＊
結界の柱は、森の魔力とエルフの術式が絡み合っておる。
だが、長い年月で弱った部分もある。
「ファルネス、ここが薄いの」
「やはりか……補強を急がせる」
ファルネスが指示を飛ばすと、若いエルフたちが駆け寄り、術式を重ねていく。
「わしに結界術を教えてくれたのはおぬじじゃろうに、手を抜いて負ったのか？」
「そんな訳ないだろう……
とは言い切れないな」
ファルネスは遠くを見る。
「ここ五十年くらいは平和だったのだがな……」
そうファルネスは誰に聞かせるでもない言葉を呟いた。
と同時に、補強をしていた一人の青年がこちらを見た。
背は高く、弓と短剣を携え、動きに無駄がない。
「長老様、こちらの補強は任せてください」
「うむ、頼んだぞ。……フレイン」
「はい！」
フレインと呼ばれたエルフの青年は短く礼をした。
素直で、芯の強い目をしておる。
（……こやつ、筋が良いの）
「ファルネス、今の青年は？」
「フレインという。
まぁ関係で言うとフィオの父親の父親ぐらいだな」
ふむ、とわしは顎をさする。
「つまり、フィオのおじいちゃんということじゃな。
ファルネス"おじいちゃん"」
「お前な、こんな時に……
いや、こんな時だからこそ、か」
ファルネスは無意識に張っておった肩の力を少し抜いた。
＊＊＊＊
わしは肩にかけていた革鞄から一つの薬瓶を、取り出す。
魔力の流れを読み取り、地面に指で線を描き、そこに薬液を垂らした。
「ボニフさん、それ……？」
アリアが覗き込む。
「対策じゃよ。
魔物の誘導の流れを、少しだけ“ずらす”仕掛けじゃ」
作業をしながら、わしは返した。
「ずらす……？」
「うむ。全部は止められん。
じゃが、流れを乱せば“速度”は落ちる」
アリアは短剣を握りしめ、真剣な顔で頷いた。
彼女の支援魔法は小規模じゃが、戦場では十分役に立つ。
「私に手伝えることは……ありますか？」
いや……と言いかけ、わしはその後に続く言葉を飲み込んだ。
「おぬしの魔力は繊細じゃ。
この術式の“縁”をなぞるように魔力を流してみい」
「はい！」
アリアが両手をかざし、淡い光を流し込む。
術式が静かに脈動し始めた。
＊＊＊＊
その時、背後から小さな足音がした。
「……アリア……」
振り返ると、フィオがアリアの服をぎゅっと掴んでいた。
目が揺れておる。
恐怖を隠せておらん。
「フィオ……大丈夫。大丈夫だから」
アリアはしゃがみ込み、フィオの頭を撫でた。
その手は震えていたが、声は優しかった。
「私が……守るから」
その言葉を口にした瞬間、アリアの表情が変わった。
迷いが消え、覚悟が宿る。
わしの後ろから先ほどの青年──フレインがその様子を見て、小さく息を呑んだ。
「……強い方だ」
「当たり前じゃ。わしの弟子じゃからな」
「弟子……だったんですか？」
「いや、なんとなく言っただけじゃ」
「えぇ……」
アリアが呆れた顔をしたが、どこか嬉しそうでもあった。
＊＊＊＊
夕暮れが近づくにつれ、森は不気味なほど静かになった。
鳥の声も、風の音も、どこか遠い。
エルフたちは武器を手に、配置につく。
フレインは弓を構え、ドランは槍を肩に担ぎ、深く息を吐いた。
「……やるしかねぇな」
「うむ。おぬしの腕、期待しとるぞ」
「プレッシャーかけんなよ……」
アリアは短剣を腰に差し、支援魔法の詠唱を確認しながら結界の前に立った。
その目は揺れていない。
フィオは村の奥に避難させられ、アリアは最後に一度だけ振り返った。
その視線は、もう“守られる側”ではなくなっていた。
＊＊＊＊
ファルネスがわしの隣に立つ。
「……準備は整った」
「そうか」
「ボニファティウス。
お前の対策、どれほど持つ？」
「全部は止められん。
じゃが、最初の衝撃は和らぐじゃろう」
「それで十分だ」
ファルネスは静かに頷いた。
「……敵は本気で来る」
「うむ。
じゃからこそ、わしらも本気で迎えねばならん」
＊＊＊＊
その時。
森の奥から、低い唸り声が響いた。
地面がわずかに震える。
風が逆流するように、冷たい気配が押し寄せてくる。
アリアが短剣を抜き、フレインを含むエルフ達が弓を構え、ドランが槍を強く握った。
エルフたちが一斉に息を呑む。
わしは空を見上げ、静かに呟いた。
「……来るぞ」
嵐の前の静けさは、もう終わりじゃ。
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