第67話 歴史とは時に“呪い”を残すものじゃ
ファルネスは深く息を吸い、
まるで胸の奥に沈んだ“長い年月”を掘り起こすように目を閉じた。
「……話す前に言っておく。
これは軽い話ではない。
知れば、お前たちの旅は後戻りできなくなる」
アリアは唇を噛み、しかし迷いなく頷いた。
「それでも……聞かせてください。
妹を助けるためなら、どんなことでも」
ファルネスはその瞳を見つめ、静かに頷いた。
「……ならば、語ろう。
六百年にわたる“教団”の歴史を」
その声は、森の奥底から響くように重かった。
＊＊＊＊
「今から六百年ほど前……
とある国で、小さな宗教が生まれた」
ファルネスの語りは淡々としているが、
その一言一言に重みがあった。
「最初は、どこにでもあるような宗教だった。
人々を救い、祈りを捧げ、
ただ静かに信仰を守るだけの……穏やかなものだった」
アリアは静かに耳を傾け、
ドランは珍しく真剣な表情で腕を組んでいる。
「だが……ある時を境に“狂信者”が増え始めた」
「狂信者……？」
「教義を極端に解釈し、
“神のためなら何をしても良い”と考える者たちだ」
ファルネスの声が低くなる。
「その狂信が国を内部から蝕み……
四百年前、その国は滅んだ」
アリアは息を呑んだ。
「滅んだ……？」
「そうだ。
だが、完全に消えたわけではない。
その国は──"宗教国家”として再び生まれ変わった」
ファルネスは皮肉を含んだ笑みを浮かべた。
「表向きの教えはこうだ。
“神のもと、皆平等。
等しく幸福な死を迎えるために生きよ”」
「幸福な……死……？」
アリアは眉をひそめた。
「真っ当かどうかは分からんが、
表向きは“善”を装っている。
だが……裏では別の組織が動いていた」
ファルネスの声が低く沈む。
「それが──"教団”だ」
アリアの肩がわずかに震えた。
「教団は、宗教国家の中に潜む“影”だ。
表の教義とは別の目的で動いている」
「目的……？」
「奴らの本当の目的までは分からん。
だが……ある時期から、奴らは“錬金術”に目をつけた」
ボニフは静かに目を細めた。
（……やはり、そこに繋がるか）
「正しくは、錬金術そのものではない。
“賢者の石”だ」
（賢者の石じゃと！？）
わしは叫びそうになったが、ギリギリのところで堪えた。
今は水を刺すべきではなかろう。
アリアは息を呑んだ。
「賢者の石……？」
「世界の理を捻じ曲げるほどの触媒。
生命、魔力、物質……
その境界を曖昧にする“禁忌”の結晶だ」
ファルネスは続ける。
「教団は賢者の石を作るために、
錬金術を利用しようとした」
「……！」
アリアはボニフを見た。
ボニフは静かに頷いた。
（わしが知る“錬金術の時代”は……
まだ消される前の話じゃったな）
「だが……奴らが恐ろしいのは目的ではない。
“手段”だ」
ファルネスの声が鋭くなる。
「恐らく奴らは、
“他者が賢者の石を作ること”を恐れたのだろう」
「だから……？」
「だから、錬金術を世界から消そうとした」
アリアは息を呑んだ。
「そんな……！」
「外の国々を巻き込み、
錬金術に関する全てを抹消していった。
文献、研究者、技術、歴史……
そして──錬金術師たち自身も」
「恐らく……私の友もな」
（……わしのことか）
ボニフは苦く笑い、視線を逸らした。
（まぁ……そう思うのも無理はないか）
「錬金術を消し終えると、
今度は“賢者の石の研究”を始めた」
ファルネスは続ける。
「そして賢者の石の生成に必要な素材として──
“ハイエルフの血”が必要であることを知った」
アリアの顔が青ざめた。
「ハイエルフの……血……？」
「そうだ。
奴らはハイエルフを捉え、人体実験を行ったと言う」
ファルネスの声には怒りが滲んでいた。
「私は見ていない。
だが……その痕跡は、森のあちこちに残っていた」
アリアは胸元を押さえた。
「そんな……」
「元々ハイエルフは希少な種。
数が少なかったこともあり、
絶滅まで時間はかからなかった」
ファルネスは目を伏せた。
「最後の一人が消えたのは……
私の目の前だった」
その声は震えていた。
アリアは言葉を失い、
ボニフは静かに目を閉じた。
（……ファルネス……）
「だが……奴らは諦めなかった。
実験の失敗が続き、血が枯れたのだろう」
ファルネスは続ける。
「奴らは世界中で“ハイエルフの生き残り”を探し始めた」
「……！」
「その過程で、フィオが“ハイエルフの気配を感じ取れる”ことを知った」
アリアはフィオを抱き寄せた。
「どうして……そんなこと……」
「分からん。
だが……奴らは確実に狙っていた」
ファルネスはアリアを見つめる。
「そして──お前の妹も、恐らく……」
アリアの表情が強張る。
「……！」
「ハイエルフの血を持つ者を探していたのだ。
お前の妹が攫われた理由も……そこにある」
アリアは拳を握りしめた。
「そんな……そんな理由で……！」
ファルネスは静かに頷いた。
「残念ながら、私が知っているのはここまでだ」
一拍。
「だが、お前の妹を探すなら目指すところは一つしかない」
「その宗教国家……ですね……」
アリアは震えるも、新たな決意を目に宿した。
わしは微かな希望の光をそこに見た。
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