第66話 血筋とは時に道を示すものじゃ
長老ファルネスの言葉が途切れた空間は、
まるで森そのものが息を潜めたかのように静まり返っていた。
アリアは胸元を押さえたまま、困惑した表情で立ち尽くしている。
フィオはアリアの手を握り、心配そうに見上げていた。
ファルネスはしばしアリアを見つめた後、
ゆっくりと視線をフィオへ戻した。
「……まずは礼を言わねばなるまい」
静かだが、深く響く声。
「フィオを……我らの大切な子を、ここまで連れてきてくれたこと。
お前たちには感謝している」
アリアは驚いたように目を瞬かせ、深く頭を下げた。
「いえ……私たちはただ、フィオを助けたくて……」
「それでもだ。
外の世界でエルフの子が生き抜くには厳しい」
ファルネスの視線は優しく、しかしどこか痛みを含んでいた。
「フィオは……我が血筋の者。
何代も隔ててはいるが、確かに我が家系の子だ」
「えっ……！」
アリアが息を呑む。
フィオはきょとんとした顔で自分の胸に手を当てた。
「ぼく……ファルネスのおじいちゃんの子孫なの？」
「おじいちゃん……？」
ファルネスの眉がぴくりと動いた。
わしは思わず吹き出しそうになったが、なんとか堪えた。
「……まぁ、そういうことになるな」
ファルネスは苦笑しつつも、どこか誇らしげにフィオを見つめた。
＊＊＊＊
だが、次の瞬間。
ファルネスの視線は再びアリアへ向けられた。
その目は、先ほどよりもさらに鋭い。
「……アリア、と言ったな」
「は、はい……」
「お前の中に流れる“気配”……
それは、人族でも我らエルフのものではない」
アリアは困惑し、わしは静かに耳を傾けた。
「では……何なんですか？」
ファルネスは深く息を吸い、言葉を選ぶように口を開いた。
「……ハイエルフの気配だ」
アリアは目を見開き、フィオは驚いたようにアリアを見上げた。
（やはり……そうか）
「アリアおかあさん……ハイエルフなの？」
「わ、わかんない……そんなはず……」
アリアは首を振るが、ファルネスは静かに続けた。
「ハイエルフとは、古の時代に存在した“上位種”だ。
我らエルフよりも強い魔力と、深い森との同調を持つ。
だが……今はもう絶えた……」
「絶えた……？」
「そうだ。
三百年程前に……」
ファルネスは目を伏せ、
「私の目の前で、最後のハイエルフも姿を消した……」
ファルネスは寂しさと悔しさと、
そして僅かに、しかし確かに憎悪を混じらせた表情を浮かべた。
（ファルネス……おぬしは……）
わしの居ぬ五百年の間に経験したであろう物事が
ファルネスの心に深く闇を作ったことを感じ取り、わしは微かに視線を逸らした。
アリアは唇を震わせた。
「じゃあ……私は……」
「お前がハイエルフそのものとは限らん。
本来のソレより薄い気配だからな」
一拍。
「だが……血筋が混じっている可能性は高い」
アリアは胸元を押さえたまま、ゆっくりと息を吸った。
フィオはアリアの手を握りしめ、ぽつりと言った。
「だから……ぼく、アリアおかあさんのこと……
“あったかい”って思ったんだ」
アリアは驚き、フィオを抱き寄せた。
「フィオ……」
「ぼく、ずっと分かんなかったけど……
アリアおかあさんのそばにいると、安心するの。
森みたいに、やさしい感じがするから」
ファルネスは静かに頷いた。
「ハイエルフの血は、周囲に“安らぎ”を与える。
フィオが懐いた理由も……説明がつく」
アリアは言葉を失い、ただフィオを抱きしめた。
＊＊＊＊
ファルネスはわしらへ向き直った。
「フィオを守ってくれた礼として……
何か力になれることがあれば言ってほしい」
アリアは少し迷った後、深く頭を下げた。
「……妹を探しています。
行方不明になって……その背後に“教団”がいるかもしれないんです」
ファルネスの表情がわずかに険しくなる。
「教団……」
「何か……ご存じありませんか？」
アリアの声は震えていたが、瞳は真っ直ぐだった。
ファルネスはしばし沈黙し、
やがて重い口調で言った。
「……お前にハイエルフの血筋が混じっておることを前提に話せば」
ファルネスは目を細め、そう前置きをした。
「お前の妹の失踪については思い当たることがある」
「……！」
アリアの肩が震える。
「その前提に立てば、それはお前が言う通り
ほぼ間違いなく"教団"が関わっておる」
「そしてそれは、思っている以上に深く、そして暗い」
アリアは拳を握りしめた。
「……それでも。
私は……妹にまた会いたい！」
その声は震えていたが、強かった。
ファルネスは静かに頷いた。
「ならば……そう……どこから話すか……」
アリアは息を呑み、わしとドランは無言で頷いた。
フィオはアリアの手を握った。
物語は、さらに深い森の奥へと進んでいく。
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