【錬金術師の再臨】〜錬金術が消えた世界で、わしの知識だけが規格外だった〜

第一章 王国編

第6話 美味しいのぅ

　朝。

　淡い光が、木枠の窓の隙間から細く差し込んでいる。

　埃をわずかに含んだその光は、室内の空気をゆっくりと照らし出していた。

　わしは静かに目を開ける。

　しばし、天井を眺める。

　古びた木材。だが崩れてはおらん。

　泊まった宿の部屋は簡素ながら、思ったよりも悪くはなかった。

（……悪くない夜明けじゃの）

　ゆっくりと身体を起こす。

　筋肉の動きは滑らか。違和感はない。

　軽く顎をさする。

　若い肉体。魔力の巡りも安定しておる。

「今日はどんなことが待ち受けておるかの」

　小さく呟く。

　答える者はおらん。

　じゃが、それでよい。

＊＊＊＊

　宿を出る。

　朝の通りはすでに動き始めていた。

　行き交う人々。開き始める店。

　荷を運ぶ者、声を張る者、静かに歩く者。

　生活の音が、街に満ちておる。

　空気はわずかに冷たい。

　だが、肺に入るそれは澄んでいて心地よい。

（まずは腹を満たすかの）

　思考は単純でよい。

　身体が資本じゃ。

　わしは近くの食事処へと足を運んだ。

＊＊＊＊

「いらっしゃい」

　店主の声はよく通る。

　慣れた響き。無駄がない。

　席に腰を下ろす。

　木の椅子は少し軋むが、問題はない。

　卓上には簡素な布と、磨かれた木の皿。

　清潔さは保たれておる。

（ほう……）

　軽く視線を巡らせる。

　客層は様々じゃ。

　労働者、商人、冒険者らしき者。

　朝食を手早く済ませ、各々の仕事へ向かうのじゃろう。

　わしはメニューに目を通す。

（朝食セット……）

　ミルク、香草、パン、スープ。

（バランスは悪くない）

　栄養も、効率も問題ない。

「それを一つ」

　短く告げる。

「はいよ」

　店主はすぐに動いた。

　手際が良い。

　無駄な動きがない。

　ほどなくして料理が運ばれてくる。

　湯気が立ち上る。

　香ばしい匂いが鼻をくすぐる。

（……ほう）

　皿の上。

　焼きたてのパン。

　温かなスープ。

　香草の香り。

　わしはパンを手に取る。

　指に伝わる柔らかさ。

（……違うな）

　昔のものとは明確に異なる。

　一口、かじる。

　外は軽く、内はしっとりとしておる。

　噛むほどに甘みが広がる。

　──旨い。

（……五百年前とは、比べものにならん）

　スープを口に含む。

　出汁が出ておる。

　単なる煮込みではない。

（素材、調理、保存）

（すべてが洗練されておる）

　食は文明の鏡じゃ。

　これほどまでに進化しておるとは。

（……面白い）

「美味いか？」

　店主が声をかけてくる。

　様子を見ておったのじゃろう。

「うむ」

　わしは素直に頷く。

「良い時代じゃの」

　店主は少しだけ笑った。

　それ以上は何も言わん。

　だが、それで十分じゃ。

　食事を終え、代金を置く。

　無駄なやり取りは不要。

　店を出る。

＊＊＊＊

　ギルド。

　扉を押し開けると、朝の活気がそのまま流れ込んでくる。

　人の声。椅子の音。依頼のやり取り。

　すべてが同時に動いておる。

　わしはその中を、迷いなく進む。

　掲示板へ。

　朝は人が多い。

（Fランクの一角は空いておるな）

　自然と視線が流れる。

　依頼を順に確認。

　討伐。採取。雑務。

　条件、報酬、距離。

　すべてを瞬時に整理する。

（……これか）

　一枚の依頼に目を止める。

　地下水路の清掃。

　報酬も悪くない。

　難度も適正。

（街の中の依頼……ちょうどよい）

　情報収集にもなる。

　わしは迷わず紙を剥がした。

＊＊＊＊

　受付へ。

　担当は昨日と同じ女。

　視線だけがこちらへ向く。

「これを」

　依頼書を差し出す。

「承知しました」

　淡々とした声。

　手続きは迅速。

（無駄がない。よい）

　契約成立。

　書類が処理される。

「ありがとうの」

「依頼達成の報告をお待ちしております」

「うむ」

　それだけで十分じゃ。

＊＊＊＊

　地下水路。

　石造りの階段を下りる。

　一歩ごとに、空気が変わる。

　ひんやりとした冷気。

　湿った匂い。

（……臭うな）

　腐敗と水分が混ざった空気。

　だが耐えられぬほどではない。

　奥へ進む。

　内部は暗い。

　自然光はほとんど届かん。

　わしは軽く魔力を展開する。

　視界の補助。

　空間把握。

（問題なし）

　壁に手を当てる。

　表面のざらつき。

　付着物の層。

（構成を読む）

　水分。油分。微細な有機物。

　不要なものだけを選別する。

　──分解。

　──抽出。

　──収集。

　魔力を収束。

　──凝集。

　汚れだけが一点に集まり、黒い塊となって落ちる。

　ぽとり、と鈍い音。

（問題なし）

　壁はそのまま。

　構造も損なわれておらん。

（効率は上々じゃな）

　進む。

　同じ作業を繰り返す。

　分解。

　抽出。

　凝集。

　無駄はない。

　手数も最小。

　だが確実。

　通路は少しずつ清浄になっていく。

　湿った空気が、わずかに軽くなる。

（悪くない）

　その時。

　違和感。

（……？）

　わしは足を止める。

　こういう感覚は見逃さぬ。

　空気の揺らぎ。

　魔力の歪み。

（動いておるな）

　視線をずらす。

　壁の奥。

　水路の陰。

　わずかな気配。

（魔物か）

　魔力を集中する。

　解析。

　構造把握を試みる。

（……不明瞭じゃな）

　通常の生物とは違う。

　輪郭が曖昧。

　流動的。

（ほう……）

　興味が湧く。

　未知。

　それだけで価値がある。

（面白い）

　わしは一歩、踏み出す。

　空気がわずかに震える。

　その瞬間、影が動いた。

　壁を這うように。

　水面を滑るように。

　素早く。

　長い体。

　無数の脚。

　節ごとに蠢く外殻。

　──ムカデ型の魔物。

　わしは目を細める。

（なるほど）

　確かに見たことがない。

　構造も興味深い。

　魔力の巡りも独特じゃ。

　わずかに口元が歪む。

「……検体といこうかの」

　静かに、そう呟いた。

---

ここまでお読みいただきありがとうございます。

よろしければブックマーク・評価をいただけると励みになります。