第59話 まるで泥中の蓮じゃな
フィオの足元へ視線を落とす。
小さな足。
履いておる靴は、すでに擦り切れ、底も薄い。
長く歩けば、すぐに痛むじゃろう。
「……ごめんね、気づかなくて」
アリアがフィオの前にしゃがみ込む。
視線を合わせ、優しく言う。
「足、痛くなかった？」
「……だいじょうぶ……」
小さく首を振る。
じゃが──無理をしておるのは明らかじゃ。
「よし」
アリアが立ち上がる。
「靴、買いに行きましょう」
「……うん！」
フィオが嬉しそうに頷いた。
＊＊＊＊
入ったのは、通り沿いの服飾店じゃ。
木の扉を開けると、布と革の匂いがふわりと広がる。
「いらっしゃい」
店主がこちらを見て言う。
アリアはそのままフィオの手を引き、靴の並ぶ棚へ向かった。
「どれがいいかな……」
「……これ……？」
フィオが指さす。
柔らかい革の、素朴な靴じゃ。
「履いてみよっか」
しゃがみ込み、丁寧に履かせる。
「……どう？」
「……あるきやすい……」
少しだけ、笑う。
「じゃあそれにしようか」
自然な流れじゃな。
ついでに服も見繕っておる。
丈の合う上着、動きやすいズボン。
どれも質は悪くない。
（……ふむ）
わしは店内を見渡す。
布地、縫製、仕立て。
（意匠は随分と洗練されておるな）
無駄がない。
装飾も実用に寄せてある。
五百年前よりも、見た目の完成度は上じゃ。
布そのものの質は、そこそこ。
平民向けとしては上等じゃが、素材の“芯”はまだ甘い。
（技術は進んでおるが、素材の選別は落ちておるの）
まぁ時代相応か。
「ボニフさん？」
「ん？」
「これどうですか？」
アリアが布を掲げる。
「悪くない」
「じゃあこれも買いますね」
即決じゃ。
面倒がなくてよい。
＊＊＊＊
会計を済ませ、店を出る。
フィオは新しい靴を履いたまま、何度も足踏みしておる。
「……すごい……」
「よかったね」
アリアが微笑む。
その様子を見て、ドランがぼそりと呟く。
「完全に親子だな」
「違うって言ってるでしょ！！」
即座に否定。
やれやれじゃな。
＊＊＊＊
「おう！ 誰かと思えば！」
鍛冶屋に入るなり、豪快な声が響く。
ボルジャーじゃ。
「また来やがったな兄ちゃん！」
「うむ」
「ガハハ！ いいねぇ！」
視線がドランへ向く。
「……お、でけぇな」
「ドランだ」
「ボルジャーだ」
短い挨拶。
だがすぐに本題へ入る。
「槍、見てくれねぇか」
ドランが差し出す。
ボルジャーはそれを受け取り、軽く振る。
風を切る音。
「……ほう」
目の色が変わる。
「悪くねぇ。だが、芯が少しズレてるな」
石突きを軽く叩く。
「このままだと振り抜きでブレる」
「分かるか」
「当たり前だ」
ニヤリと笑う。
「預かる。叩き直してやる」
「頼む」
即決じゃ。
次に視線がアリアへ。
「嬢ちゃんのは？」
「え、あ……」
短剣を差し出す。
ボルジャーは一瞬だけ見て
「……相変わらず気持ち悪ぃ出来だな」
「褒めてます？」
「褒めてる」
即答じゃ。
「軽く研ぐだけでいい。下手に触るとバランス崩れる」
「お願いします」
「おう」
満足げに頷く。
そしてこちらを見る。
「兄ちゃん、外套ボロいぞ」
「分かるか」
「そりゃな」
笑う。
「替えとけ。見た目も戦力だ」
「……一理あるの」
＊＊＊＊
店を出た後。
食材と干し草を買い込む。
肉、野菜、保存食。
最低限じゃが、十分じゃ。
宿へ戻り、馬車を引き取る。
代金を支払う。
「また次も預かってもらうぞ」
「いいよ。気をつけて行きな」
女将が手を振る。
＊＊＊＊
屋敷へ戻ると、空気が少し落ち着く。
「ふぅ……」
アリアが息を吐く。
ドランは買ってきた干し草を持ってすぐに厩舎へ向かった。
「馬、見てくる」
「任せる」
わしはフィオを見る。
「薬を飲むぞ」
「……うん……」
用意しておいた薬を渡す。
ゆっくりと飲み干す。
「……にがい……」
「効くから我慢せい」
少しして。
「……こえ……でやすい……」
確かに、昨日より滑らかじゃ。
「順調じゃな」
「さて」
わしが厨房へ向かおうときた時──
「はい！私が作ります！」
アリアが勢いよく手を挙げた。
「ほう？」
「ここまで色々やってもらってばかりですし……任せてください！」
胸を張る。
やる気は十分じゃな。
「……大丈夫か？」
ドランがぼそりと呟く。
「大丈夫です！」
即答。
さらに一歩踏み込む。
「私、ちゃんと一人で冒険者やってましたからね？
料理くらい普通に出来ます！」
自信満々じゃ。
「……そうか」
ドランが視線を逸らす。
不安しかないのはなぜじゃろうな。
＊＊＊＊
しばらくして。
厨房から、何やら音が聞こえる。
ガチャガチャ。
ジュウウウ。
──ゴトン。
「……なんか音ヤバくねぇか？」
「気のせいじゃろう」
たぶん。
フィオは椅子に座り、そわそわと足を揺らしておる。
「……たのしみ……」
純粋じゃな。
＊＊＊＊
「できました！」
満面の笑みで、アリアが料理を運んでくる。
テーブルに並ぶ皿。
──黒い。
いや、焦げておるわけではない。
色味が、妙に暗い。
煮込みらしきものは紫がかっておるし、焼き物はなぜか光沢がおかしい。
「……なんだこれ」
ドランが素直な感想を漏らす。
「ちゃんと料理ですよ！？」
「見れば分かる」
問題はそこではない。
「さ、食べてください！」
キラキラした目。
逃げ場はない。
「……いただきます」
アリアが自分で一口食べる。
「うん、美味しいです！」
迷いがない。
ドランが覚悟を決めて口に運ぶ。
「……」
沈黙。
「どうですか？」
「……美味い」
「でしょ！？」
勝ち誇った顔じゃ。
わしも一口。
──確かに、美味い。
味付け自体は良い。
むしろしっかりしておる。
じゃが──
（見た目が壊滅的じゃな）
なぜこうなった。
「……なんでこの色になるんだよ」
「え？ 普通に焼いて煮ただけですよ？」
「普通とは」
概念が違うらしい。
フィオが恐る恐る口に運ぶ。
「……おいしい……」
にこっと笑う。
問題はなさそうじゃな。
「ほら！ちゃんと美味しいじゃないですか！」
アリアが腕を組んで胸を張る。
「見た目に惑わされすぎですよ！」
「いや惑わされるだろ普通は」
ドランが真顔で返す。
「味が全てです！」
「極論だな……」
ドランが呆れたように呟く。
わしはもう一口、料理を口に運ぶ。
（……妙じゃな）
見た目はどう考えても失敗作。
火の通し方も、混ぜ方も、常識から外れておる。
（なぜ、これで味が成立しておる？）
舌の上で転がす。
塩味、旨味、香り。
どれも破綻しておらん。
むしろ、妙に整っておる。
（工程と結果が一致しておらん……理屈が通らんの）
未知じゃ。
理に合わぬ現象。
じゃが確かに“成立している”。
（……面白い）
久方ぶりに、知識欲が刺激される。
この矛盾。
解き明かしてみたくなるのう。
フィオはくすくすと笑っておる。
＊＊＊＊
──その夜。
静まり返った屋敷。
わしは一人、厨房に立っておった。
「……さて」
卓の上には、昼の残りの食材。
（再現じゃ）
まずは見た目。
あの壊滅的な外見。
黒ずみ、崩れ、濁り。
手順をなぞる。
火加減を調整する。
混ぜる。
崩す。
「……うむ」
皿の上。
見事に“同じ”じゃ。
（完璧じゃな）
一口、運ぶ。
──咀嚼。
──嚥下。
「……不味い」
即断。
もう一口。
「……不味いのぅ」
首をひねる。
（ならば味からじゃ）
塩を足す。
火を入れ直す。
香りを整える。
バランスを取る。
数分。
「……よし」
再び口へ。
──咀嚼。
「……うむ、美味い」
頷く。
が。
視線を落とす。
「……見た目が良くなっておる」
さっきまでの惨状が消え、
“普通に美味そうな料理”になっておる。
沈黙。
数秒。
「……何故じゃ？」
ぽつりと呟く。
もう一度、皿を見る。
美味い。
見た目も良い。
じゃが──
「違う」
あれではない。
あの“矛盾”ではない。
見た目は壊滅的。
味は極上。
そのはずじゃ。
「……もう一度じゃ」
鍋に手を伸ばす。
しばらくして──
「……不味い」
「……見た目が良い」
「……何故じゃ！？」
静かな屋敷に、小さな声が響いた。
＊＊＊＊
翌日。
フィオの治療。
屋敷の掃除。
ドランの鍛錬。
静かな時間が流れる。
そして再びラグナールへ。
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