第40話 餅は餅屋、と言ったところかのぅ
貴族街を後にし、わしらは一度宿へと戻った。
「……なんか、どっと疲れたな」
ドランが椅子に腰を落とし、大きく息を吐く。
「慣れない場所ですからね……」
アリアも肩をほぐしながら苦笑した。
王都の空気は重い。
人の多さとは別の、“何か”が混じっておる。
「まぁ、そう気を張るな。
腹が減っては頭も回らん」
わしは席につき、店主を呼んだ。
「適当に腹にたまるものを頼む」
「おう、任せな！」
＊＊＊＊
しばらくして運ばれてきたのは、肉の煮込みと焼き立てのパン。
昨日よりは量も多く、ドランの顔が少し明るくなる。
「お、今日はちゃんと食えそうだな」
「都会でも探せばあるもんじゃ」
「最初からこういう店に来たかった……」
アリアが小さく呟く。
＊＊＊＊
しばし無言で食事を進める。
温かい料理は、張り詰めていた空気を少し和らげた。
「で、これからどうするんだ？」
ドランが口を拭いながら言う。
「別のルートを使うと言っておったじゃろう」
「……商会、ですか？」
「うむ」
わしは頷く。
「貴族は“止められておる”。
ならば、別の力を使うだけじゃ」
「商会って……そんなに影響力あるんですか？」
「ある」
短く答える。
「特に王都ではな。
金と流通を握る者は、貴族とは別の意味で強い」
「……確かに、ミナの家もすごかったですもんね」
＊＊＊＊
翌朝。
朝食を摂り、身支度をして商業区まで歩く。
「……あ！」
中から、小さな影が飛び出してきた。
「ドラン！！」
ミナじゃ。
勢いよく駆け寄ってきて、そのままドランに抱きつく。
「元気そうだな！」
「うん！ ミナ、げんき！」
その後ろから、わしとアリアにも順番に抱きついていく。
「ボニフ！アリア！」
「うむ、元気そうでなによりじゃ」
「よかった……本当に」
＊＊＊＊
「どうしたの？ もうきたの？」
ミナが首を傾げる。
「少し頼みたいことがあっての」
「たのみ？」
「うむ。おとうさんとおかあさんはおるか？」
「うん！ よぶね！」
ミナはぱたぱたと店の中へ駆けていった。
＊＊＊＊
ほどなくして、ミナの両親が現れる。
「まあ……！
また来てくださったんですね！」
「うむ。少し相談があっての」
奥からミナの父──シルヴァンも姿を見せる。
「どうされました？
何かお困りのようですが」
「実はの……」
わしらは、レオポルト公爵邸での“門前払い”の件を説明した。
シルヴァンの表情が険しくなる。
「……なるほど。
紹介状を持って行っても通されなかった、と」
「うむ。
門番の反応からして、
“誰かの指示”があったと見て間違いないじゃろう」
シルヴァンは深く息を吐いた。
「……やはり、そうですか」
「ほう？」
「実は……
ミナが失踪した時、
協力を申し出てくださった貴族の中に──
“貴族院派”の者がいたのです」
アリアが息を呑む。
「まさか……」
「ええ。
その者は“善意”を装っていましたが……
今思えば、あれは“情報を探るため”だったのかもしれません」
ドランが拳を握る。
「つまり……
ミナをさらった連中と繋がってる可能性があるってことか？」
「断言はできませんが……
疑わしい動きはありました」
（ふむ……黒幕は“貴族院派”か）
「ですが」
シルヴァンは表情を引き締めた。
「レオポルト公爵に会いたいのであれば、
私から正式に連絡を入れましょう」
「ほう？」
「貴族同士の紹介と、
商会経由の取引は別です」
シルヴァンは静かに答える。
「特に我々のような商会は、
“商談”という形でなら門を開かせることができます」
「つまり……」
「貴族としてではなく、“客”として会うのです」
「なるほどのぅ」
わしは頷いた。
「ただし──」
シルヴァンの声が少しだけ低くなる。
「相手が警戒している可能性は高い。
通常の商談とは違うと見抜かれるでしょう」
「問題ない」
わしは軽く笑った。
「元より、ただの挨拶で済ませるつもりはない」
「では、手配いたします」
ドランが思わず身を乗り出す。
「助かる……！
本当に助かる！」
「いえ、こちらこそ。
ミナを救ってくださった恩は、
まだ返しきれていませんから」
シルヴァンは微笑んだ。
「明日の午前、
公爵邸にて面会の場を設けます。
どうか、それまでに準備を」
「うむ。
恩に着るぞい」
商会を出ると、
アリアが胸に手を当てて息をついた。
「よかった……！
これで公爵様に会えますね！」
「うむ。
商会の力というのは侮れんのぅ」
ドランも笑う。
「ミナの親父さん、すげぇな……
あれが“王都の商人”ってやつか」
「うむ。
貴族が動かぬなら、商人が動く。
それが王都じゃ」
（さて……）
わしは心の中で呟く。
（これで門は開く）
わしはふと、昨日の光景を思い出す。
あの馬車。
布の奥に見えた、小さな手。
（あれがただの運搬であるはずがない）
貴族院派の名が出た今、
偶然で片付けるには出来すぎておる。
「……どうしたんです？」
アリアがこちらを覗き込む。
「いや、少し考え事じゃ」
わしは顎をさする。
（もし繋がっておるのなら──）
ここまでお読みいただきありがとうございます。
よろしければブックマーク・評価をいただけると励みになります。
