第39話 紹介はあくまで紹介のみ
ミナと別れてからしばらく。
わしらは商業区を抜け、貴族街へと足を向けておった。
石畳はより整えられ、
行き交う者の服装も一段と上等になる。
「……空気が違うな」
ドランが小声で呟く。
「うむ。金と権力が集まる場所じゃからの」
「なんか、息が詰まりそうです……」
アリアも落ち着かない様子で周囲を見回す。
無理もあるまい。
ここは“選ばれた者の場所”じゃ。
そして同時に、
“何かを隠すには最適な場所”でもある。
＊＊＊＊
「ここじゃな」
わしらは一軒の屋敷の前で足を止めた。
高い鉄柵に囲まれた立派な屋敷。
門の前には武装した門番が二人立っている。
「レーベン領主からの紹介状……これで会えるんですよね？」
「普通ならの」
わしは懐から封書を取り出した。
「じゃが、“普通なら”じゃ」
門番の一人がこちらに気づき、鋭い目を向けてくる。
「止まれ。ここは私有地だ。
用件を述べよ」
「レーベン領主、エルンスト殿からの紹介状を持ってきた。
取り次ぎを頼みたい」
わしは封書を差し出した。
門番はそれを受け取り、封蝋を確認した瞬間──
わずかに、眉が動いた。
（ほう……）
一瞬だけ。
本当に一瞬だけじゃが、“困惑”と“警戒”が混じった顔をした。
だがすぐに無表情に戻る。
「……少し待て」
門番は屋敷の中へと消えていった。
＊＊＊＊
「今の、なんだ？」
ドランが小声で聞いてくる。
「気づいたか」
「ああ。なんか変だったぞ」
「ええ……紹介状を見た時、
明らかに様子が変わりましたよね」
アリアも同意する。
（うむ……）
普通なら紹介状を見れば、通すか通さないかの判断になる。
じゃがあの反応は違う。
まるで──
“扱いに困っている”ような顔じゃった。
＊＊＊＊
しばらくして、門番が戻ってくる。
だが、その顔は最初よりも硬い。
「……主人は本日、面会の予定はない。
お引き取り願いたい」
「ほう？」
わしは軽く首を傾げた。
「紹介状の差出人は確認したかの？」
「確認した」
「それでも、か」
「……規則だ」
短く、機械的な返答。
その手は、わずかに強く槍を握っている。
「……規則、ねぇ」
ドランが不満げに呟く。
「普通、領主の紹介状なら通すもんじゃねぇのか？」
「本来はそうじゃな」
わしは門番をじっと見た。
門番は目を逸らさない。
だがその奥にあるのは“敵意”ではない。
“躊躇”じゃ。
「もう一度だけ聞こう」
わしは穏やかに言った。
「これは“断っている”のか、
それとも──"断らされている”のか」
その瞬間。
門番の瞳が、わずかに揺れた。
だがすぐに口を引き結ぶ。
「……お引き取り願う」
それ以上は何も言わない。
完全に口を閉ざした。
（なるほどのぅ）
わしらはそれ以上食い下がらず、その場を離れた。
「……なんなんだよ、あれ」
ドランが苛立ったように言う。
「露骨におかしいだろ」
「ええ……紹介状を見てから態度が変わりましたよね」
「うむ」
わしは顎をさする。
「あれは拒絶ではない」
「じゃあ何だ？」
「“止められておる”のじゃ」
「止められてる……？」
アリアが眉をひそめる。
「誰に、ですか？」
「さての」
わしは空を見上げた。
王都の空は相変わらず広い。
じゃがやはり、どこか濁って見える。
「少なくとも、
あの門番の意思ではない」
「……じゃあ、その屋敷の中のやつか？」
「それも違うじゃろう」
ドランの言葉に首を振る。
「本当に拒絶するなら、最初から門で追い返す」
「……確かに」
「わざわざ中に持ち込み、確認した上で断っておる」
「判断は“中”ではない」
「……なんか、嫌な感じですね」
アリアが小さく呟く。
「うむ。実に分かりやすく、
裏がある」
わしは軽く笑った。
「王都は広いからの。
こういうこともあるじゃろうて」
「いや、笑い事じゃねぇだろ……」
「なに、慌てる必要はない」
わしは踵を返す。
「手は一つではないからの」
＊＊＊＊
「……どうするんです？」
アリアが尋ねる。
「別のルートを使う」
「別の……？」
「うむ。貴族が駄目なら」
わしはふっと口元を緩めた。
「商人を頼ればよい」
ミナの両親の顔が、頭に浮かぶ。
＊＊＊＊
（さて……）
わしは心の中で呟く。
（どこまで繋がっておるかの）
ただの拒絶ではない。
ただの規則でもない。
見えぬ糸が、確かにここには張り巡らされておる。
「……面白くなってきたのぅ」
わしは小さく笑った。
王都の影は思っていたよりも、深いらしい。
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