第33話 都会の空気は様々じゃな
王都へ向かう街道を進むこと数日。
遠くに、巨大な石壁が見えてきた。
「……あれが、王都か」
ドランが思わず息を呑む。
レーベンの街とは比べ物にならん。
石壁は山のように高く、門前には長い馬車の列が続いている。
「すご……」
アリアが馬車から身を乗り出しながら前方を見て小さく呟いた。
「懐かしいです……昔、家族と来たことがあって……
でも、こんなに大きかったかな……？」
アリアの声には、懐かしさと少しの寂しさが混じっていた。
「王都は常に変わる場所じゃからの。
人が集まり、金が動き、噂が飛び交う。
良い意味でも悪い意味でも“中心”じゃ。
昔から、都会とはそういうもんじゃ」
わしは手綱を引きながら答える。
（昔の王都に比べると様変わりしたもんじゃな…）
わしは顎をさする。
（と、いうより完全に別物じゃのぅ）
五百年前と全く異なる風景に、わしは目を細めた。
＊＊＊＊
ミナはドランの袖をぎゅっと掴んでいた。
だが、その顔は怯えではない。
懐かしさと、期待。
「ミナ、どうした？」
「うん……まえに、おとうさんと、おかあさんと……
ここ、とおった……」
ミナは胸の前で小さく手を握りしめる。
「……かえってきた、ってかんじ……」
その声は震えていたが、
それは恐怖ではなく、
“帰ってきた実感”の震えじゃった。
「ミナ……」
アリアがそっとミナの背を撫でる。
「大丈夫。絶対に会えるよ。
私たちも一緒にいるからね」
「……うん！」
ミナはぎゅっとアリアの手を握り返した。
（ふむ……強くなったのぅ。
そして帰るべき場所に戻ってきたというわけか）
＊＊＊＊
馬車の列がゆっくりと進み、
ようやく門の近くまで来た。
門番が鋭い目でこちらを見てくる。
「旅の者か。
身分証を確認する」
「うむ、これじゃ」
わしとアリア、ドランが身分証を渡す。
門番は手慣れた様子で確認し、
次に馬車の中を覗き込んだ。
「荷物は……ふむ、問題なし。
怪しいものは積んでいないな」
「もちろんじゃ」
門番は頷き、手を振った。
「よし、通っていい。
王都へようこそ」
「おお……」
アリアが小さく感嘆の声を漏らす。
「すごい……本当に王都に来たんですね……」
わしは手綱を軽く引き、馬車を進めた。
＊＊＊＊
門をくぐった瞬間、
空気が変わった。
石畳の道、整然と並ぶ建物、
行き交う人々の服装もレーベンとは違う。
「焼き栗だよー！ 熱々だよー！」
「旅人さん、宿は決まってるかい！？」
「占いどうだい！ 未来が見えるよ！」
門の内側は、外とは比べ物にならんほどの喧騒じゃった。
「……なんか、すごい匂いですね」
アリアが鼻をひくつかせる。
「人が多い場所はこんなもんじゃよ。
食べ物の匂い、香水、馬の匂い……全部混ざっとる」
「うむ……鼻が忙しい……」
ドランが眉をひそめる。
ミナはというとドランの袖を掴んだまま、
きょろきょろと周囲を見ている。
「ミナ、怖くないか？」
「……ちょっと、どきどきする……
でも……はやく、おとうさんとおかあさんに……
あいたい……」
その言葉に、アリアが胸を押さえた。
「……ミナちゃん……絶対に会おうね」
「うん！」
＊＊＊＊
「さて、まずは宿を取るぞい。
馬車を停めて、馬を休ませれるところを探そう。
それから今後の動きを決める」
「うむ！」
「了解です！」
「おなかすいたー！」
「ミナはまず食事じゃな」
わしらは王都の大通りへと馬車を進めた。
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