【錬金術師の再臨】〜錬金術が消えた世界で、わしの知識だけが規格外だった〜

第一章 王国編

第30話 敵の敵は味方……でもないかのぅ

　ギルドでの騒動から一夜明けた。

　ミナはまだ不安そうにしておるが、

　ドランがずっとそばにいるおかげで、

　昨日よりは落ち着いてきたようじゃ。

「……ミナ、今日は外に出るのやだ……」

「ミナはドランの側におるとよかろう。

　幸い……と言ってよいかは分からんが馬車の代金も貯まったしのぅ。

　馬代はまだじゃが」

　わしは昨日もらった謝礼金の袋を取り出した。

「馬車の買いつけにはわしが行っておくぞ」

「わたしもついて行きます。

あとミナちゃんの好きなもの買いましょう」

　アリアが優しく笑うと、

　ミナは少しだけ表情を緩めた。

（ふむ……子供は強いが、心の傷は深いのぅ）

　わしは宿のロビーで、

　今日の予定を考えておった。

（ラスティンの死。

　黒幕の存在。

　そして、ミナを狙う理由……）

　考えれば考えるほど、

　嫌な予感が胸に広がる。

　その時じゃ。

「やあ。久しぶりだね、皆さん」

　背後から聞こえた声に、

　わしらは一斉に振り返った。

　そこに立っていたのは──

　ルーク。

　黒い外套に、無表情のままの瞳。

　以前と変わらぬ、冷たい雰囲気。

「ル、ルーク……！」

　アリアが身構える。

「……っ！」

　ミナがドランの背中に隠れ、震え出した。

「おっと、そんなに怖がらないでほしいな。

　今日は敵じゃない」

「信用できるか！」

　ドランが吠える。

「昨日の件……お前らの仲間だろ！」

「仲間？　まさか」

　ルークは肩をすくめた。

「森での誘導も、罠も、夜襲も……

　全部“下っ端”の独断だよ。

　ボクは止めたんだけどね。

　ああいう連中は、命令を守らない」

（……嘘……には見えんのぅ)

　だが、ミナは震えたままじゃ。

「……いや……こわい……」

　ドランがミナを抱き寄せる。

「ミナに近づくな……！」

「近づく気はないよ。

　というか、ボクはその子の名前も知らないしね」

「……え？」

　アリアが目を瞬かせる。

「ボクは“対象の子供”としか聞かされてない。

　名前までは知らないよ」

「で、今日は何の用だ」

　ドランが低く唸る。

「君たちに“情報”を渡しに来た」

「情報……？」

「ボクは、今回の件で“上”から切り捨てられた」

　ルークは淡々と言った。

「本来もらえるはずだった報酬も踏み倒された。

　あの場で殺そうかとも思ったんだけどね……」

　ルークは口角を上げてマントに隠したナイフをさすって、手を離した。

「ちょっとあの貴族をヤると面倒なこともあってね。

　まぁそれはどうでもいいか、

　つまりボクはもう、あの貴族の庇護下にはいない」

「……つまり、お前は裏切られたわけか」

「極端に言えばそういうことかな？

　だからボクは、君たちと利害が一致した」

「利害……？」

「ボクは“上”に復讐したい。

　君たちは“ミナを守りたい”。

　目的は違うけど、進む道は同じだ」

（なるほどのぅ……

　味方ではないが、敵でもない。

　“利害一致の協力者”か）

　ルークがドランに視線を向ける。

「君、ドラン君だっけ？

　君は知ってるだろうけど

　その子を奴隷にしていた“貴族”がいる」

　アリアが息を呑む。

「ただ、その貴族は今回の件の“黒幕”じゃない。

　もっと上の貴族に切り捨てられたんだ」

「切り捨て……？」

「そう。

　だから“回収”の必要はなくなった。

　ただし──」

　ルークは静かに言った。

「“口封じ”の必要は、まだあるかもね」

「……っ！！」

　アリアが青ざめる。

「ふざけんな！！」

　ドランがルークに掴みかかろうとしたが。

「落ち着くのじゃ、ドラン」

　わしが腕を掴んだ。

（ルークは脅しておるのではない。

　“事実”を伝えておるだけじゃ）

「だからこそ、君たちに提案がある」

　ルークは淡々と続けた。

「その子の安全を確保したいなら──

　“ある貴族”に会ってほしい」

「貴族……？」

　ドランの声がさらに低くなった。

「おっと、早とちりをしないで欲しいな。

　その子を奴隷にした貴族とは別の人物だよ。

　その人は、今回の黒幕に対抗できる。

　君たちにとっても悪い話じゃない」

「……取引、というわけか」

「そういうこと」

　ルークは視線をわしの方に移した。

（どうかな？って顔じゃな）

　わしはふむ、と息を吐いた。

「で、その貴族とは？」

「レーベンの領主だよ」

「領主……？」

「彼はまともな人間だ。

　そして、今回の件に“気づき始めている”」

　ルークは静かに言った。

「君たちが動けば、領主も動く。

　そうすれば黒幕に近づける」

（筋は通ってはおるが……信用はまだ微妙じゃな……)

（じゃが、利用価値はある）

「じゃあ、ボクは行くよ。

　その子……いや、ミナだったね。

　怖がらせてすまなかった」

　ミナはドランの服をぎゅっと掴んだまま、

　顔を上げられなかった。

「……またどこかで出会えるかもね〜〜」

　そう言い残し、

　ルークは手を振りながら静かに宿を出ていった。

「……ドラン……」

　ミナが不安げに見上げる。

「大丈夫だ。絶対に守る」

　ドランはミナを抱きしめた。

「ボニフさん……どうします？

　信用できるんでしょうか？」

　アリアが問う。

「決まっておろう」

　わしはゆっくりと立ち上がった。

「レーベンの領主に会いに行く。

　真実にしろ嘘にしろ、動けば真相に近づけるじゃろ」

　ミナは小さく頷いた。

「……わるいひと、ゆるさない……」

（ふむ……強い子じゃ）

　さて、貴族か。

　昔の貴族にはあまり良い思い出はないのじゃが……

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