第27話 また厄介ごとじゃな
森の奥に続く足跡を見つけたわしらは、
すぐに引き返すことを決めた。
ドランがミナの頭を撫で、
アリアも安堵の息をつく。
（ふむ……しかし、視線はまだ消えておらんの）
わしは背後に漂う気配を感じながら、
森の入口へ向けて歩き出した。
森の空気は相変わらず重い。
魔物の気配は散っておるが、
“何か”がこちらを見ている感覚は消えない。
「……ボニフさん、誰かついてきてません？」
アリアが小声で尋ねる。
アリアも何かしらの気配を感じ取ったようじゃ。
「なんだそりゃ……気味悪いな」
ドランが眉をひそめた。
──カチリ。
乾いた音が、足元から聞こえた。
「ドラン、止まれ！！」
「え？」
わしは反射的にドランの腕を掴んだ。
次の瞬間。
地面の草が沈み、
隠されていた鉄のワイヤーが跳ね上がった。
「うおっ！？」
ドランの足に絡みつこうとしたワイヤーは、
わしが引き戻したことで空を切った。
アリアがミナを抱き寄せる。
「罠……！ 森の中にこんなもの……」
「魔物の仕掛けではないのぅ。
人為的なものじゃ。
しかも……最近のものじゃな」
わしは罠の構造を見て、確信した。
「つまり……あの足跡の主が？」
「その可能性が高いのぅ」
ミナは震えながら、わしの袖を掴んだ。
「急いで戻るぞ！」
ドランがミナを抱き上げ、
わしらは足早に森を抜けようとした。
＊＊＊＊
森の出口が見えたその時──
“チッ”
木の影から、確かに舌打ちが聞こえた。
わしが振り返ったが、
そこには何もいなかった。
（……やはりおる。わしらを見ておる者が）
嫌な予感が、背筋を冷たく撫でた。
＊＊＊＊
ギルドに戻ると、
受付のリサが相変わらず気だるげに書類をめくっておった。
「おかえりなさ〜い……って、あれ？ 早くないですか〜？」
「途中報告じゃ。森の奥に人の痕跡があった」
「へぇ〜……人？」
リサは興味なさそうに瞬きをした。
そこへ、ラスティンが現れた。
「お戻りでしたか。どうでした？」
わしらが状況を説明すると、
ラスティンは眉をひそめ、深刻そうに頷いた。
「……なるほど。
では、この依頼は一旦中止とします」
「中止？」
アリアが驚く。
「はい。あなた方の報告を受け、
この依頼は CランクからBランクへ引き上げ ます」
「B……？」
ドランが目を丸くする。
「つまり、あなた方はこれ以上関われません。
危険ですからね」
ラスティンは柔らかく微笑んだ。
だが、その目は笑っておらん。
（……判断が早すぎるのぅ）
（まるで最初から分かっておったような……）
「失敗扱いにはしません。
途中報告として、報酬の三割をお渡しします」
リサが銀貨を数え、袋に入れて渡してきた。
「……なんか、腑に落ちませんね」
アリアが小声で呟く。
「うむ。だが、今は引くしかあるまい」
わしは袋を受け取り、ギルドを後にした。
＊＊＊＊
宿に戻り夕食を取りながら、
わしらは今日の出来事を振り返った。
「あの森……絶対なんかいましたよね？」
「うむ。あの視線、間違いなく“人”じゃ」
「ミナ、怖かったか？」
ドランがミナの頭を撫でる。
「……うん。でも、みんながいたから……だいじょうぶ」
ミナは小さく笑った。
わしは懐から、小さな石を取り出した。
「ミナ、これを持っておれ」
「……これ？」
「わしの魔力を込めておる。
もし危険が迫れば、わしに分かるようになっとる」
ミナは大事そうに石を握った。
「ありがとう、ボニフ」
「礼はいらん」
わしはそっとミナの頭を撫でた。
＊＊＊＊
宿に戻り、
それぞれの部屋で休むことにした。
わしは寝台に腰を下ろし、
今日の違和感を思い返しておった。
（……ラスティンの反応。森の罠。視線。
どれも繋がっておる気がするのぅ）
その時じゃ。
──ちりん
扉の細工が、勝手に動いた。
（……！）
わしは立ち上がる。
直後。
ガシャァン！！
隣の部屋から、窓の割れる音。
「ミナ！！」
ドランの叫びが響く。
わしは短剣を握り、廊下へ飛び出した。
ドランの部屋の窓は粉々に砕け、
ドランは血相を変えて外を覗いておる。
「ミナが……ミナがいねぇ！！」
アリアも駆けつけ、顔を青ざめさせた。
「ど、どうして……！」
「落ち着け、二人とも」
わしは胸の奥に意識を集中させた。
ミナに渡した石。
そこに込めた魔力が、微かに震えておる。
「……おる。まだ遠くはない」
「魔力の反応は……北東じゃ！」
「行くぞ！！」
ドランが吠え、
アリアが頷き、
わしら三人は夜の街へ駆け出した。
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