第23話 虫刺されは嫌じゃな
護衛たちと御者が去り、森の中に残ったのはわしら四人だけじゃった。
ドランはミナの頭を撫でながら、静かに言う。
「……王都までは、徒歩で何日かかる？」
アリアが地図を広げる。
「えっと……この街道をまっすぐ行けば五日くらいです。
でも……さすがに五日間ずっと野宿は……」
アリアがミナを見て、眉を寄せる。
「ミナちゃんがいますし、野宿は避けたいです」
「うむ。わしも虫に刺されるのは御免じゃ」
ドランが真剣に頷く。
「ミナは疲れている。休める場所が必要だ」
アリアが地図を指差す。
「途中に“レーベン”という街があります。
一度だけ来たことがあって……宿も多いですし、そこで一泊できます」
「そこへ向かうのが良かろう」
わしが言うと、ドランも頷いた。
「賛成だ」
＊＊＊＊
歩きながら、自然と自己紹介の流れになる。
「そういえば、ちゃんと名乗ってませんでしたね。
私はアリア。冒険者です」
「わしはボニフじゃ。錬金術師じゃよ」
アリアは「ああ、またボニフさんのよく分からない肩書きだ」という顔で軽く頷く。
ドランは素直に首を傾げた。
「れん……きん……じゅつし？」
「まぁ、知らんでも困らん。
物を作ったり壊したり、ちょっと便利なことができる職じゃ」
「ふむ……よく分からんが、強いのは分かった」
あっさり受け入れる。
ミナはきょとんとしたまま、ドランの腕にしがみついている。
「気にせんでよい。名乗りでそう言っておるだけじゃ」
「そうか。なら覚えておく。ボニフは錬金術師だ」
妙に真面目に頷くドランに、アリアが苦笑した。
歩きながら、ドランがぽつりと話し始めた。
「……ミナは、貴族の屋敷にいた。
奴隷として扱われていたらしい」
アリアの表情が一気に険しくなる。
「……最低です。どうしてそんな……！」
「逃げ出したところを、俺が見つけた。
そのまま放っておけなかった」
アリアはミナの頭をそっと撫でる。
「怖かったよね……」
ミナは小さく頷いた。
わしは肩をすくめる。
「貴族というものは……五百年前から変わらんのぅ。
権力を持つと、ろくなことをせん」
「五百……いや、もういいです」
アリアは完全に流した。
＊＊＊＊
アリアは少し迷ったあと、ぽつりと話した。
「……私にも、妹がいるんです」
アリアはミナを見る。
「突然いなくなって……今も探していて。
少しでも情報が欲しくて、王都に向かっているんです」
ミナが心配そうにアリアを見る。
「……おねえちゃん、だいじょうぶ？」
「うん。大丈夫よ！」
アリアはミナを見て笑顔で答える。
ドランが力強く言う。
「なら、俺も手伝おう。
困っているなら助けるのが当然だ
それが女、子供ならなおさらな！」
ドランが鼻息を荒くして胸に手をやる。
「えっ……あ、ありがとうございます……？」
アリアは少し戸惑いながら、受け入れ……たのかのぅ？
＊＊＊＊
しばらく歩いたあと、わしが言った。
「しかし徒歩では効率が悪いのぅ。
馬車を買った方がいいんではないか？」
「それは名案だな！
歩けば着くとはいえ、ミナをずっと歩かせるというのも良くない。
仮に五日以上かかっても馬車移動の方がよいな！」
「いや馬車なんて簡単に買えませんけどね……」
「ばしゃは、たかい？」
「昔は金貨一枚くらいじゃったから……今だと金貨十枚くらいかの。
まぁ買えるじゃろ」
「金貨十枚あれば買える馬車は確かにありますけどけど……
そんな大金ホイホイ使おうとしないでください！！」
アリアが全力で否定する。
「と、いうかですね。
そもそもボニフさん、そんな大金持ってるんですか？」
「ふむ……」
わしは腰の袋から、前に討伐したAランク変異種の報酬袋を取り出す。
じゃら……と中身を確認する。
「……金貨七枚しかないのぅ」
「意外と持ってる……
じゃなくてそれでも足りてないじゃないですか！！」
アリアは完全に呆れ顔。
ドランは素直に感心している。
「金貨七枚……すごいな。俺はそんなに持っていないな」
「いや、すごいのはすごいんですけど……馬車は買えませんからね！？」
ミナはきょとんとしたまま、アリアの袖を掴んだ。
「……ばしゃ……かえない？」
「まぁ、足りんのなら依頼でも受ければよかろう。
次の街でな」
アリアはため息をついた。
「……まぁ、それはそうなんですけどね……」
アリアは大声を出しすぎたのかゼェゼェ言っている。
やれやれじゃのぅ。
＊＊＊＊
日が落ちてきた頃、レーベンの街が見えてきた。
「着いた……！」
アリアがほっと息をつく。
ドランは道中で、疲れていたミナを背負っておる。
街に入り、宿屋へ向かう。
宿はレーベンの街の入り口付近にあり、すぐに見つかった。
「四人なんですが、部屋を三つお願いします」
アリアが言うと、宿の女将がにやりと笑った。
「はいはい、そこのお兄さんとお姉さんは一部屋でいいのね？」
「ち、違います！ 別々です！」
「まぁまぁ、若いんだから照れなくても……」
「違いますってば！！」
アリアが真っ赤になり、わしは肩をすくめた。
「わしはどっちでも構わんがの」
「私が構います！！」
女将が笑いながら鍵を三つ渡す。
「はいはい、仲良くねぇ」
＊＊＊＊
四人で夕食を取る。
ミナも少し元気を取り戻したようじゃ。
周囲の気配を探る。
今のところは妙な気配はなさそうじゃが……
「ドランよ。
今まで夜中……寝てる時に襲われたりはしてなかったのかの？」
「何度かあったな。全て返り討ちにしてやったが……」
肉を頬張りながらニヤリと笑う。
「す、凄いですね……」
「しかし今夜はどうする？宿にも迷惑がかかるじゃろうに」
「心配はいらん。いつものように寝ずに番を張るだけ」
「ドランさん……一体いつ寝てるんでしょうか？」
アリアは首を傾げる。
「ふん、真の戦士は寝なくても平気なものよ！」
「……そんなことあるんですかね？」
「あるわけなかろぅ……」
「ミナ、ねむくなってきた……」
（ふむ……念のため、扉に“音が鳴る細工”でも仕込んでおくかの）
わしはドランとミナの部屋のドアの内側に、小さな金属片をそっと貼り付けた。
開けば“ちりん”と鳴るだけの、昔ながらの盗賊避けじゃ。
「……そんなの持ってたんですか？」
「ただの気休めじゃよ。
何もせんよりはマシじゃろ」
「十分だ。俺も起きて見張る」
「ドランさん……本当に寝てくださいよ……？」
「ミナがいる。寝ていられん」
ミナはすでに半分眠っており、ドランの腕にしがみついている。
（まぁ、これなら寝込みを襲われても気づけるじゃろ）
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