【錬金術師の再臨】〜錬金術が消えた世界で、わしの知識だけが規格外だった〜

第一章 王国編

第21話 馬には申し訳なかったかのぅ

　盗賊が一人後退を始めたが、声もなくその首から血が飛び散り、そして倒れた。

「ヒィッ！」

　別の盗賊が悲鳴を上げる。

「やれやれ、困りますね。

　最後までやり届けてくれませんと……」

　奥からゆっくりと男が現れる。

　手には血の滴るナイフがあった。

　そのナイフをかざす。

「や、やめ！」

　倒れていた盗賊にナイフが飛び、眉間に突き刺さる。

「てめぇ、あの時の……何しやがる！！」

　盗賊の頭と呼ばれていた男が叫ぶ。

「安心していいよ。

　君たちは"足止め"くらいはしたから──」

　男は両手のナイフを構える。

「苦しまずに、ね？」

　男はニヤリと口角を上げた。

「ふざっけんじゃね……」

　盗賊の頭が飛びかかるも、またも首から血飛沫を上げ、そして倒れた。

　男は外套を広げ、そして仕込まれたナイフを見せる。

「まだまだ、ナイフはありますので。

　抵抗したい方はお好きにどうぞー」

　男は軽口を叩くと、淡々と残りの七体の盗賊を亡骸と化した。

　護衛のリーダーが叫んだ。

「おい！　何してやがる！」

「仕事です」

　黒衣の男は淡々と答える。

「ある“お方”より、その馬車の中にいる少女を回収するよう命じられていましてねー。

　君たちは……邪魔です」

「ふざけんな！」

　護衛三人が一斉に飛びかかる。

　だが──

　キィン！

　金属音が一度鳴っただけで、三人とも地面に転がった。

「ぐっ……！」

「な、なんだこいつ……！」

「は、速ぇ……！」

　男は護衛達に目もくれず馬車の方へと足を向ける。

「少女を回収したら、そのまま帰りますよ？」

　リザードマンの男は少女をそっと座席に降ろし、低く言った。

「……ここで待ってろ。すぐ戻る」

「や、やだ……ドラン……！」

　少女が泣きそうな声で袖を掴む。

　アリアが慌てて少女を抱き寄せた。

「大丈夫、大丈夫だから……！　ここにいましょう！」

　わしは腕を組んだまま、外の様子を眺める。

「ボニフさん……！　わ、私たちも加勢した方が……！」

「ふむ……」

(ここはあやつに任せて、アリアやこの少女、それに)

　わしは視線をくるりと見回す。

　外には震えた御者、倒れている護衛達。

　中にはアリアと少女、気絶した旅芸人。

「加勢すると他の者らを守る者がいなくなるでな。

　ひとまず彼奴にまかせるべきじゃろう」

　わしはドランと呼ばれた男に視線を移す。

「そ、そうですよね……」

　アリアは納得した様子で、腕の中にいる少女をギュッと抱きしめた。

＊＊＊＊

　ドランと呼ばれたリザードマンが馬車から降り、黒衣の男と向かい合う。

「……名乗れ」

　黒衣の男はわずかに首を傾げた。

「名乗る必要がありますか？」

「ある。お前は……少女を狙う悪党だ」

　ドランの声は低く、怒りを隠していない。

「ふむ……死にゆく人への名乗りに必要性は感じませんが……」

「俺はドラン。

　この子を守る者だ。

　お前には……絶対に渡さん」

　黒衣の男は薄く笑った。

「そうですか。では──排除します」

　ドランが踏み込む。

　重い一歩。

　だが、速い。

　ドランの槍が空気を切る音が聞こえる。

　男はそれを、軽く躱す。

「力任せですね」

　軽口。

　だが、その一挙手一投足には“隙”がない。

　逆に。

　男の一撃が、ドランの脇腹を捉える。

「がっ……！」

　鈍い音。

　それでも。

　ドランは止まらない。

「……まだだ！」

　そのまま掴みにいく。

　だが。

　するりと逃げられる。

　踏み込み、打撃、回避――

「女、子供に害をなすような輩の攻撃など効かぬわ！」

　ドランが吠える。

　その攻防は、徐々に熱を帯びていく。

　その中で。

　男の視線が、一瞬だけ──馬車へ逸れた。

　次の瞬間。

　斬撃。

　空を裂き、一直線に馬車へ向かう。

「――っ！」

　ドランが叫ぶ。

「──いかんな」

　わしは指を鳴らし、馬車の枠に錬金術式を展開した。

　ガンッ！

　刃が見えない壁に弾かれ、馬車は守られた。

　だが馬が悲鳴を上げて倒れ、車輪がひしゃげる。

(咄嗟のことで馬まで守れんかったわぃ……)

「ひっ……！」

「きゃあっ！」

　客たちが悲鳴を上げる。

　ドランが振り返り、少女を探すように叫ぶ。

「ミナッ！！」

「無事じゃよ」

　わしが言うと、ドランは一瞬だけ安堵の息を吐いた。

　黒衣の男は驚いたようにわしを見る。

　そして、舌打ちを一つ。

「今日はここまでにしますか。

　少女は……まぁ次の機会にでも」

「待ちやがれ！」

　ドランが追おうとするも、黒衣の男が砂塵を巻き上げる。

「そういえば名乗れと言ってましたね。

　死にゆく人、と言いましたがそれは叶わなかったので。

　まぁ、名乗っておく方がいいよね」

　砂塵で見えないが声が響く。

「ボクの名は"ルーク"。

　ある御方の命で少女を回収しに、来ましたが……」

　一拍。

「まぁ、またお会いしましょ」

　その言葉を残し、砂塵が消えた時には──

　その男の姿は見えなくなっていた。

＊＊＊＊

　静寂。

　戦いの余韻だけが残る。

　御者が青ざめた顔で呟く。

「……助かった、のか……？」

　旅芸人は楽器を抱えたまま、まだ気を失っていた。

「……あんたら、何者だよ……」

　護衛たちは、それぞれの場所で荒い息を吐いていた。

　倒れた仲間を見て、悔しさを滲ませる者。

　ただ静かに、状況を受け入れている者。

　それぞれの表情が、戦いの重さを物語っていた。

　ドランは一つ息を吐き、少女の方へ向き直る。

「もう大丈夫だ」

　アリアの手から離れた少女が、ドランの元へ駆け寄る。

「ドラン……！　ドラン……！」

　ドランがこちらに視線を向ける。

「……助かった」

　頭を下げて、

「ありがとう」

　わしは軽く肩をすくめた。

「礼などいらんよ」

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