【錬金術師の再臨】〜錬金術が消えた世界で、わしの知識だけが規格外だった〜

第一章 王国編

第14話 何者じゃ？

　地下へと続く階段を降りる。

　一歩、また一歩。

　石段を踏むたびに、音が鈍く響く。

　やがて──空気が変わる。

　ひんやりとしているが、それだけではない。

　重い。

　湿り気とは別の、圧のようなものがまとわりつく。

　──閉じている。

　外界から切り離された、密閉された空間。

　そんな感覚じゃ。

「……暗いですね」

　アリアが小さく呟く。

　声がやけに近く、そしてすぐに消える。

「足元に気をつけるんじゃな」

　わしは迷いなく進む。

　段差の位置も、通路の幅も、

　まるで見えておるかのように把握できる。

　曲がり角も、分岐も、躊躇はない。

「ちょ、ちょっと待ってくださいよ！」

　背後から慌てた足音。

　石を蹴る音がやや大きい。

「なんでそんなに迷いなく進めるんですか！？」

「なんとなくじゃ」

「絶対違いますよね！？」

　騒がしいのう。

（……間違いない）

　この構造。

　通路の取り方。

　視界の抜け、曲がりの角度。

　記憶と、重なっていく。

　偶然ではない。

＊＊＊＊

　やがて、少し開けた空間に出た。

　天井はやや高く、空気がわずかに滞留している。

　壁際に、崩れた棚のようなものが並んでいる。

　木材は腐り、原型を辛うじて留めるのみ。

　床には、朽ちた木片。

　踏めば、乾いた音を立てて砕ける。

　そして──

　紙の残骸。

　黒ずみ、縮れ、ほとんど形を失っている。

「……本？」

　アリアがそれを拾い上げる。

　指先で触れた瞬間──ぱらり、と音を立てて崩れた。

　まるで、時間そのものに触れたかのように。

「……ひどい……」

　わしは周囲を見回す。

　視線を巡らせるごとに、欠落が見える。

「ここは元々、書を収める場所じゃ」

「……図書館、ですか？」

「そのようなものじゃな」

　だが、残っておるのは骸だけ。

　棚は空。

　書はない。

　“あるべきもの”だけが、抜け落ちておる。

（……持ち去られておるな）

　時間による風化ではない。

　選別された痕跡。

　しかし──

（恐らく錬金術関連だけ、綺麗に）

　他は残っておる。

　だが核心だけが消えている。

　意図的じゃ。

「ボニフさん」

「なんじゃ」

「……何者なんですか？」

　ふいに、そんなことを聞いてきた。

　声がわずかに震えておる。

「ただの老人じゃ」

「嘘ですよね」

「若造じゃがな」

「そういうことじゃなくて！」

　やれやれ。

　問いの意図は分かる。

「ランクもわずか三日でDランクにあがっちゃうし、強さにしても何か──」

　分岐に差し掛かる。

　視線を一度も迷わせることなく、左へ。

　踏み出しかけた、その時。

　アリアの言葉が止まる。

「……あれ？」

　足音が消える。

　振り返る。

　アリアが、右の通路を見ている。

　身体がわずかに強張っておる。

「どうした」

「……あそこ、何か……」

　視線の先。

　床に、小さな光。

　反射。

　金属か。

　アリアが駆け寄る。

　屈む。

　拾い上げる。

　その手が、止まる。

「……これ」

　震える声。

　握る指先が、わずかに震えている。

「妹の……」

　銀のペンダント。

　使い込まれた傷。

　見覚えがあるのじゃろう。

「……そんな、でも……」

　思考が追いついておらん。

　だが身体は動く。

　一歩、踏み出す。

「おい──」

　呼び止めるより、早く。

　影が、揺れた。

　光が、歪む。

「え──」

　その声を最後に。

　アリアの姿が、消えた。

　音もなく。

　気配ごと、断ち切るように。

「……ちっ」

　わしは即座に駆ける。

　踏み込みは最短。

　消えた地点へ。

　膝を落とし、床へ手を当てる。

　気配は──薄い。

　だが、消えてはおらん。

　微かに残る“流れ”。

「……なるほどの」

　足元。

　歪んだ痕跡。

　魔力の流れが、不自然にねじれておる。

（錬金術……か？）

　完全ではない。

　粗い。

　だが、本質は近い。

　その時。

　背後で、気配。

　極めて静か。

　だが確実に“敵意”。

　振り向く。

　そこに──人影。

　黒ずくめ。

　布に覆われ、輪郭すら曖昧。

　顔は見えん。

　だが動きが、おかしい。

　呼吸がない。

　重心の揺れもない。

「……何者じゃ？」

　問いに答えはない。

　沈黙。

　次の瞬間。

　音もなく、間合いを詰めてきた。

　空気を裂く気配すらない。

　速い。

「甘いの！」

　抜く。

　鞘から離れる刃が、わずかに鳴く。

　キイイィン──

　金属と金属が擦れる音が、地下に鋭く響く。

　受ける。

　弾く。

　反撃。

　ソレは止まらん。

　感情もない。

　躊躇もない。

　ただ、斬りかかってくる。

　二撃目。

　踏み込みを合わせる。

　胴を断つ。

　斬撃は正確に、中心を捉える。

　今度は、止まった。

　ソレが崩れ落ちる。

　力を失った人形のように。

　顔を拝ませてもらおうとしたが。

「待て」

　わしが口を開いた瞬間。

　その身体が、びくりと震え──

　内側から、焼け崩れた。

　音もなく。

　崩壊。

「……口封じか」

　灰のように崩れ落ちる。

　残ったのは、わずかな焦げ跡だけ。

　痕跡すら残さんつもりか。

「何者じゃ……」

　先ほどと同じ言葉。

　だが今度は、別の相手へ向けて。

＊＊＊＊

　わしは視線を上げる。

　奥。

　気配が、ある。

　隠す気はない。

　いや──見せておるのか。

「……三つ」

　静かに呟く。

　敵意、二。

　そしてもう一つ。

　弱い、気配。

　迷う理由はない。

　そのまま、踏み込む。

　通路の先。

　広い空間。

　天井は高く、音が反響する。

　かつては閲覧室か何かじゃったはず。

　その中央に──二人。

　黒いローブの小柄な男と黒い外套を纏った仮面をつけた男。

　気配は先ほどのものと同質。

　そして。

　床に倒れる、アリア。

　動かん。

「……ほう」

　わしは一歩、踏み出した。

　足音が、やけに大きく響く。

「さて……」

　静かに、目を細める。

　空気が張り詰める。

「お主らは何者じゃ？」

　三度目。

　前よりも、低く。

　重く。

　問いかける。

　その瞬間──

　空間の温度が、一段下がった。

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