【錬金術師の再臨】〜錬金術が消えた世界で、わしの知識だけが規格外だった〜

第一章 王国編

第9話 大袈裟じゃのぅ

　ギルドの喧騒を抜け、奥へと通される。

　酒と汗と鉄の匂いが混ざった空気が、扉を一枚隔てるごとに薄れていく。

　足音がやけに響く。

　やがて辿り着いたのは、重厚な木製の扉の前。

　男が足を止めた。

　取っ手に手をかける前に、一度だけこちらへ視線を向ける。

「まずは自己紹介を」

　静かに振り返る。

「ラグナールギルド支部、ギルドマスターのゼノスと申します」

　一礼。

　動作に無駄がない。

　洗練されておる。

「ボニフ殿。少し、お話を伺えないでしょうか」

　わしは短く頷く。

「構わんよ」

　それだけ言って、扉をくぐる。

＊＊＊＊

　部屋の中に視線を一巡させる。

　広すぎず、狭すぎず。

　調度品は最低限。

　机、棚、書類、椅子。

　だが──質が違う。

（木材は上等……保存状態も良い）

　埃一つない。

　書類の束も整然と並んでおる。

　装飾はないが、統制されている。

（悪くない……いや、相応以上か）

　“実務の部屋”じゃな。

　椅子に腰を下ろす。

　軋みもなく、身体に馴染む。

　ゼノスも向かいに座る。

　距離は一定。

　視線も一定。

　静かに、話が始まる。

「先ほど持ち込まれたモノなのですが……」

　ゼノスの表情が、わずかに強張る。

　指先が、ほんの僅かに机を叩いた。

　緊張を抑えておるな。

「『屍鋼のムカデ（アイアン・センチピード）』」

　低く、告げる。

「……通常の個体ではありません」

　こちらへと視線を移す。

　鋭い。

　測っておる。

「Aランク指定の変異種です」

　沈黙。

　空気が一段重くなる。

　ゼノスの視線が、わしを射抜く。

「……これを、どこで？」

　わしは淡々と答える。

「地下水路でな」

　一切の淀みなく。

　ゼノスがわずかに眉を動かす。

「掃除の依頼じゃ」

「……掃除、ですか」

　一瞬、言葉が止まる。

　理解と現実が噛み合っておらんのじゃろう。

　だがすぐに、顔が戻る。

　ギルドマスターの顔じゃ。

　扉へ視線を向ける。

「エルマ」

「は、はい！」

　即座に扉が開く。

　外で待機しておったか。

「やはり聞き耳を立てていましたね」

「あ……て、てへ？」

　誤魔化しきれておらん。

　ゼノスは軽くため息をつく。

　だが咎めはせぬ。

　優先順位を理解しておる。

「地下水路を封鎖します。

　それと、領主へ緊急の書簡を」

　即断。

　迷いがない。

　ゼノスは羊皮紙を手に取り、ペンを走らせる。

　さらさらと音が響く。

（筆も速いの）

　書き慣れておる。

「これを」

「っ……はい！」

　エルマは書簡を受け取り、ほとんど駆けるように去っていった。

　扉が閉まる。

　部屋に静寂が戻る。

　ゼノスは一度だけ息を整え、

　わしの冒険者証へ視線を落とした。

　小さく、しかし確かな吐息。

「……Fランク、ですか」

　短い言葉。

　だが含むものは多い。

「これでは、ギルドの査定が疑われます」

　視線が上がる。

　判断はすでに終わっておる。

「特例として、Dランクへ昇格いたします」

　間を置かず、続ける。

「異存はありますか？」

　わしは軽く鼻を鳴らす。

「こちらに不都合などはありゃせんかの？」

　ゼノスは即座に答える。

「Dランクでは特にありませんね。

　Cランクからは緊急招集に応じたり、Bランクからは指定依頼が発生したりはしますが」

（制約の段階分けか）

　合理的じゃ。

「なら問題ないの」

「……ありがとうございます」

　ゼノスは静かに頷き、手続きを進める。

　ペンが走る。

　記録が書き換わる。

　それで終わりじゃ。

　やがて、ゼノスは手を止める。

　視線が変わる。

　少しだけ、声を落とした。

「……先ほど」

　呼吸を整える。

「貴殿の手口を見て、思わず口にしてしまいました」

　わしは黙って聞く。

「『錬金術』ではないかと」

　その言葉。

　わしの目が、わずかに動く。

「ほう、知っておるのか」

「ええ。ごく僅かに、ですが」

　ゼノスは静かに続ける。

「遥か昔、世界の理を書き換えるほどの力を持っていたとされる技術」

「そして──歴史から消えた」

　淡々とした説明。

　だが、その奥に興味が見える。

「今では、実在すら疑われているものです」

　わしは少しだけ目を細める。

「消えた理由は？」

　ゼノスは首を振る。

「分かりません」

「文献にも、断片しか残っておりません」

「そうか……」

（長寿のエルフでもそこは分からんか）

　情報の断絶。

　興味が湧く。

　沈黙が落ちる。

　だが、それは長くは続かん。

　ゼノスは一枚の依頼書を取り出す。

　机に置く。

　指で軽く押さえる。

「一つ、依頼がございます」

　視線を落とす。

　紙面に記された文字。

　『深緑の遺跡・未踏区域の調査』

（遺跡、か）

　自然と口元が緩みそうになる。

「過去、数多の調査隊が入りましたが──何も見つからないと判断され」

「今では、事実上の放棄案件です」

　声は静か。

　だが、試す色がある。

「なので報酬はございません」

　一拍。

「ですが」

　視線がこちらへ向く。

　真っ直ぐじゃ。

「貴方のような“目”を持つ方なら」

「我々が見落とした何かに気付けるかもしれません」

　わしは依頼書を見下ろす。

　紙の質。

　筆跡。

　記述の粗さ。

（……隠れておるな）

　何もない、はずがない。

　だから放棄された。

　だから残っておる。

　一拍。

　口元がわずかに歪む。

「……よかろう」

　視線を上げる。

「報酬など、知るに値せん」

　低く、乾いた声。

　純粋な興味。

「その依頼受けるぞ」

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