明け星学園 2winkle Stars☆

9

貴方は選んだ、この世界を

　ショッピングモールから出ると、オレンジ色の夕日が僕たちの顔に光を落としていた。そして僕たちと同じように家に帰ろうとする人たちの影を、黒く、黒く。伸ばしている。

「──ジン」

　僕は久しぶりにその名前を呼んだ。するとすぐに、横に気配。気づくと隣にジンが立っていた。その姿は、最初に会った時と同じくらい──小学生のような幼いものになっている。

「もういいの？　まだ1日が終わるまでは時間があるでしょ？」

「うん。もう……いいの」

　僕は振り返り、2人を見つめる。ののかはどこか寂しそうな表情で頷き、言葉はずっと俯いていた。

「もう、帰る時間だから」

　そう、これは普通に学校の友達と放課後に遊びに行って、暗くなってきたから帰る。……ただそれだけの話。

　そういうものなんだ、とジンは呟く。そしてゆっくり手を挙げると。

「まあ母さんがそう言うなら──」

「──待って」

　何かを終わらせようとした、ジンの声を1人の声が止める。その声の主は、言葉だった。

　僕は思わず目を見開く。顔を上げた言葉──その瞳には、大粒の涙が溜まっていたから。

　言葉はののかの方を見る。言葉の表情を見たののかも、同じく目を見開いて。

「言葉ちゃん……？」

「ねぇ、どうにかならないの？　間違ってる、私みたいな、私みたいな生きていることが間違いな人間がこのまま戻って、何になるの、貴方みたいな、私みたいな人間にも優しくしてくれる人が戻った方が、皆幸せなはず。私がこのまま戻って何になるの、貴方がいなくなって誰が幸せになるの、ねぇ、どうして、私じゃなくて、貴方が──」

「……言葉……」

　言葉の瞳から涙が零れる。口から零れる言葉も、ただ思考を垂れ流しているような纏まりのないものになっていて。決して声を張り上げてはいない、だけど悲痛な叫びに、僕は息が詰まった。

　同じ事を、思っている。どうして僕みたいな人間が生きて、ののかみたいな誰にでも優しい、周りの人を幸せにするののかがこの世にいないのだろう。それはもちろん僕が殺してしまったからなんだけど……。それでも僕たちが今、何の痛みもなく生きていて、苦しみながら死んだののかは──。

　そこまで考えて、思考をやめる。だって、分かっているから。ののかは、僕の知るののかは。

「……言葉ちゃん」

　ののかは静かな声でそう言うと、微笑みながら言葉の肩に手を置く。顔を手で覆っていた言葉はその手を退けて。

「怒るよ」

「……え」

　ののかが端的に告げた一言で、驚いたように固まった。

「どうにかならない！　そして言葉ちゃんが生きてることは何も間違ってない！　私は貴方たちが生きていてとっても幸せ！　私以外の人も、言葉ちゃんたちが生きていて幸せって思う人が沢山いる！　私はもういない、でも、貴方たちはあの世界でちゃんと、生きるの」

「ののかちゃん……」

「後ろを向くことも大事だよ。でも、どうか前を向いて生きてほしい。私の分まで、なんて言わないよ。貴方は貴方のために生きるの。貴方の幸福のために、貴方は生きるの」

「私の……ために……」

　そこでののかは言葉のことを抱きしめる。言葉は大きく目を見開き、固まった。

「言葉ちゃん、貴方はもう、自分が生きたいと願っていることを知っているはずだよ。生きて、幸福になりたいって」

「……ッ、でも、でも私は……！！！！」

「私はね、言葉ちゃん、貴方のことが大好き。これまでも、これからも、ずっと。……だからそのお願いが叶えばいいなぁって思うな」

　僕は小さく笑う。そして2人に近づいて……僕も2人のことを、抱きしめた。

「僕も、言葉とののかのこと、大好き。だから……2人が幸せでいてくれたらいいなって、心の底からそう思ってる」

「……とう、こ」

「えへへ、私も灯子が幸せでいてくれたらなぁって思うよ」

「うん、ありがとう」

　ののかが右腕を言葉から離し、その腕を僕を抱きしめることに使ってくれる。……というかなんか、肩を組んでるみたいになったけど……まあいいか。

「2人とも大好き。2人とも、私の本当に大切で大好きなお友達だよ」

「……私はっ……そんなことを言ってもらえる人じゃ……！！」

「じゃあ言葉ちゃんは私のこと嫌い？」

「ッ、そんなわけ」

「ふふ、じゃあ言葉ちゃんが大好きな私の言うこと、信じてほしいな☆」

「いや、別に大好きとは言ってないじゃん」

「えぇっ！？　でもでも、言葉ちゃんから大好きオーラ感じるよ！？」

「大好きオーラって何」

　僕は言葉を見つめる。僕の視線を受け、言葉は僕が言わんとすることが分かったらしい。頬を赤く染め、少しだけ口ごもると。

「……だいすき、だよ。ののかちゃん……」

「……うんっ」

　言葉の素直な言葉に、ののかは嬉しそうに大きく頷く。言葉も少しだけ微笑んで、でも悲しそうな顔もしていた。

　きっと、大好きだと認めてしまったから。……大好きな人の言うことは、信じたいから。信じてほしいと、言われてしまったから。

「2人にそう言ってもらえて、私……本当に嬉しい」

　そう言うとののかは、僕たちから腕を離す。そして距離を取るように2、3歩下がって。

「さようなら。2人で幸せにね」

　ジンちゃん、お願い。とののかが告げる。無表情で僕たちのやり取りを見つめていたジンは、コクリと頷いた。

　次の瞬間、どこかで鐘の音が響く。世界が歪む。輪郭を失って、溶けていく。

　嘘の世界が、虚に戻る。

「さようなら、ありがとう──」

　僕と言葉は、必死にののかに手を振る。ののかも笑ってこちらに手を振っていた。……気のせいじゃなければ、その目には涙が浮かんでいた……そんな気がする。

　……ありがとう、ののか。僕と一緒に、言葉を助けてくれて。

　大好きだよ。これからも、ずっと。

　目を開くと、そこは明け星学園の前だった。

　横を見ると言葉が立っていて、その瞳からはほろほろと涙が零れ落ちている。……きっと僕も同じような顔をしている。

　言葉がこちらを見つめた。背後から夕陽が当たって、その涙を光らせる。夕日の色が涙に溶ける。

「……お帰りなさい」

「……ただいま──」

　僕がそう言って笑うと、言葉もそう言って小さく笑う──。その少し先に、誰かが立っていた。

　考えるより早く体が動く。「Z→A」で日本刀を取り出して、その人物と言葉の間に割り込んだ。

　構えると同時、腕に強くのしかかる重さ。攻撃の威力は、その人物の想いの強さを思わせた。

「──どうして！！！！！！！！！！」

　咆哮が夕方の街中に響き渡る。その叫びを聞く者は、僕たちだけだ。

　下がって、と僕は背後に立つ言葉に小さく告げる。言葉が戸惑ったように頷くのを見て、僕は視線を前に戻した。

「どうして、どうしてお前のようなやつが！！！！　お前は……お前は！！！！　茜の友達を奪ったくせに！！！！　小鳥遊言葉……ッ、どうしてお前だけが！！！！！！！！！！」

　そこに立つのは、千馬茜──巨大化させたミーくんを横に携えながら、憎悪を滲ませた顔でこちらを睨みつけていた。