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友達との思い出

「……なんか脚スースーする」

「……そうだね。私も、そう思う」

「その涼しさが醍醐味だと思うんだけどねぇ」

　無事にワンピースを買った僕は、それを着て2人と歩いていた。選んでもらったのは、オレンジ色のワンピース。言葉やののかが着ているものと同じシリーズのものであるらしく、形状も装飾も全く同じだった。

　なんかすごく……仲良しの友達同士、って感じだ。上手く言えないけれど、そんな感じがする。

「ねーねープリクラ撮ろうよ！　今日の記念！」

「えぇ、僕、そういうの撮ったことないんだけど……」

「……私も」

「じゃあ2人の初めて……私が貰うね」

「言い方」

　なんでそんな湿度のある声で言うんだ。

　というわけでプリクラのためにゲームセンターに。放課後ということもあり、中高生の姿が多かった。近くに建てられた看板には「女子オンリーグループ、家族連れ、カップル限定。男子オンリーグループ禁止」と書かれている。

　そういえば春松くんとプリクラでも撮るかって話をしたな、とそこで思い出した。……カップルって間違われたくないから撮らなかったけど。

「それなりに混んでるね。少し待つかもだけど、大丈夫？」

「僕は大丈夫。……言葉は？」

「……私も、別に」

　言葉の顔を見上げ、僕は思わず息を呑む。……言葉の表情、本当に少し……だが、青ざめているように見えたから。

　そこで思い出す。言葉は自分の姿を写真に収められることが苦手なのだと。

「……無理しなくていいからね」

　ののかに聞こえないよう、僕は背伸びをして言葉に囁く。言葉は少しだけ目を見開き、それから小さく息を吐くと。

「……緊張は、してる」

「……」

「……無理は、してない」

「……それならいいけど……嫌になったらすぐに言ってね。ののかも気にしないと思うから」

「……うん。分かった」

　言葉はしっかり僕の目を見つめて頷く。この様子ならちゃんと言ってくれるな、と思い、僕は背伸びをやめた。

　そのまま列に並び、僕たちの順番が近づいてくる。……本当に初めてなんだけど、初めてでも大丈夫かな、と今更ながら僕も緊張してくる。まあののかがいるなら大丈夫かもしれないけど……と考えていると。

「……今日のことは、全て嘘で、消えてしまう出来事だけれど」

「……え」

「今日のことを、ちゃんと、覚えていたいから」

　言葉が呟く。その言葉はののかにも聞こえていたらしく、不思議そうに言葉の表情を窺っていた。

　嘘でも、残らなくても、それでも、覚えていたい。

　……この時間を楽しいって思ってくれているのかな。もしそうなら……嬉しい。

「……買ったやつとか撮ったやつ、持ち帰れたらいいのにねぇ」

「そうだね。でも……持ち帰れちゃったら、きっと、駄目なんだと思う。……上手く言えないけど」

「……うん、私も、そう思う」

「うん……その分、脳にしかと焼き付けようね！！！！」

　ののかがそう言って笑う。僕と言葉は大きく頷いた。

　周囲が僕たちの会話を聞いて訝し気な表情を浮かべる中、遂に僕たちの番が訪れる。前に撮っていたグループがカーテンを開けて出てきて──。

「っあ、すみません」

「……あ、い、いえ……」

　危うくぶつかりかける。その人物の顔を見て、僕は思わず目を見開いた。

　だがその人は僕のことなど意に介さず、誰かと共に横を通り抜ける。その会話が、しっかりと耳に届いた。

「もう茜《あかね》、ちゃんと前見ないからだよ」

「えへへ、ごめんなさぁ～……い」

「茜は相変わらずぼんやりしてるね。……ほら見てよこれ、ちょっと半目」

「えぇっ！？　ちょ、やめてよ～！！」

　楽しそうな声が遠ざかる。沢山の友人に囲まれ、その中心で笑う。彼女のその様子は……明け星学園で見る彼女とは、まるで別人だった。

「千馬《ちば》さん」

　思わず小さく名前を呼ぶ。もう姿は見えない。

「……灯子」

　名前を呼ばれ、僕は顔を上げる。そこにはこちらを心配そうに見つめる言葉の姿があった。

「……ごめん、今行くよ」

　僕は言葉に笑いかけると、彼女に駆け寄る。謝らなくてもいい、と言葉は小さく答えた。心配そうな表情を崩さないまま。

「灯子、どうしたの～？　知り合いでもいた？」

「あー……うん、そうだね」

「え、適当に言ったことが当たった」

「気にしないで。今の向こうは、僕のこと知らないから」

　それより早く撮ろうよ、と持ち掛ける。500円のプリ代を、誰が何円払うのかじゃんけんで決めて。

　お金を入れるとムービーが流れ出し、アナウンスが流れる。その指示に従ってポーズを決める傍ら、僕は別のことも考えていた。

　……皆の望みが叶った世界。

　だから皆、幸福。それはきっと、千馬さんも。

　僕は……千馬さんが何を思って、何を考えているのか、知らない。どうして明け星学園では、あんなにいきいきとした顔をしていないかということも。

　何かを抱えているのは分かる。だけど、それだけだ。

　僕はあの子のことを、何も知らない。

「知らないと、な」

　似ていると思った。あの時の自分に。

　復讐だけが僕の全てで、それ以外を跳ね除けようとした。でも出来なかった。だからといって受け入れることも出来なかった。あの時の僕に。

　あの時の、僕は。

　貴方が無理矢理にでも、僕の心の扉を開けてくれたから。

「……私の顔に何か付いてる？」

「……ううん、このプリクラ、目を大きくしすぎじゃないって思ってさ」

「……本当にね」

　僕の感想に、言葉が呆れたように頷く。手元に収められたプリクラ。ののかの手によって超派手にデコレーションされたその写真は、もう実物とはかけ離れている。もはや1周回ってネタ写真だ。

　でもきっと、これがいい。

　プリをじっくり見て、そして目を閉じて。瞼の裏に灯る夕日の光を感じながら。

　目を開く。

「……そろそろ帰ろうか」

　僕がそう言うと、言葉は俯き、ののかは笑った。

「──うん、帰ろっか！」