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灰、塵。

「やっと会えたね。──母さん」

　その子供は僕を見上げ、そんな風に呼んでくる。心の底からこちらのことを信頼した、温もりのある声。だけど……。

　違う、と思う。何が違うのかは分からない。だが、違うと思う。これは、模型だ。温もりを模したガラクタ。

　脚に絡みつく肌に鳥肌が立つ。だけど不思議と邪険にもできない。

　思考、一瞬。

「人違いだと思います……」

　なんとか絞り出した声は、それだけだった。

　子供はキョトンとすると、んー、と呟く。そしてあっさりこちらから離れると。

「母さんは母さんだよ。貴方がそう思っていないとしても、わらわにとってそれは紛れもない事実だ」

「わらわ……」

　見る感じ小学生くらい──カーラさんよりももっと幼く見える──なのに、随分古風というか、個性的な一人称だな、と思う。まあ僕が口を出すことではないとは思うが。

　僕は助けを求める意味も込め、顔を上げる。こちらに視線を送る春松《はるまつ》くんと目が合い、彼は肩を震わせて口を開いた。

「お前……言葉《ことは》さんと遂に人智を超えたか……？」

「これ訴えたら勝てますよね。ギリセクハラですよ」

「ごめん」

　俺も分からん、と春松くんが呟いて小さく両手を上げる。どうやらタチの悪い冗談を言ってしまうほど、本当に事態を把握できていないらしい。

　ではもう一方だ。実幸《みゆき》さんに視線を送ると、相変わらず彼女は真顔だった。いや、これは真顔というよりかは……少し、ムッとしている。

　しかし僕と目が合うと、小さく目を見開き。そして魔法のステッキをその手から消すと、盛大にため息を吐いた。

「出来ればそ(・)れ(・)と出会う前に終わらせたかったから、急いでいたんですけれど」

「それ、って」

　お人好しな彼女らしからぬ言葉選びだ。まるで忌むべきものにぶつけるような単語で。

　だがそう思う一方で僕は、そう言われる所以もなんとなく分かっていた。言語以外の、感覚的なところで。

「母さん～、こいつ睨みつけてくるよ～、こわ～い」

「え、えっと……」

　全く怖いと思っていなそうな声色で、その子供は僕の背中に隠れる。そうされると、どうすればいいか分からなかった。

　確かに実幸さんはこの子供を睨みつけ続けている。ここまで敵意を剥き出しにされると、僕はどうすればいいか分からない。同じような気持ちを持てばいいのか、それとも対立した方が良いのか。

　だけど、思う。僕は敵意を持てない。持つことが出来ないと。なんとなく。

「会長さん……」

　千馬《ちば》さんも不安そうな声色で、僕のことを呼ぶ。この場に居る全員の視線が僕に集まり、いたたまれなかった。

「……ねぇ」

「なぁに？」

「貴方、名前は？」

　とにかく何かアクションを起こすべきだ。そう判断した僕は、子供にそう尋ねる。すると子供はやはりキョトンとして、あっさりと答えた。

「ないよ」

「……え」

　ナイという名前……というわけではないのだろう。存在しない。そういうニュアンスで、この子供は告げた。

　ないって、そんなことあるのか。こんなに流暢に喋っている、身なりもちゃんとしている子供が。

　思わず助けを求めるように実幸さんに視線を送ると、彼女はジト目で告げた。

「……灯子《とうこ》ちゃんに任せます」

「いや、ま、任せますって」

「私があまりそれに関わりますと、少し面倒なことになるので」

　面倒なことってなんだ、と思ったが当然聞ける雰囲気なわけもなく。僕は頭を抱えると、子供に向き直る。相変わらずその子供は、僕のことをキラキラとした目で見上げていた。

　純粋無垢な子供だ、と思う。ただその無垢さは、空虚に等しい。その服も、顔も、瞳も、温もりも、どこか歪で偽物のように思える。何かはある。光って、煌めいている。でも不用意に見たら、焼かれる。燃え尽きた後の、灰、塵。

　何もない。本物を焼き尽くし、成り代わり、模した、中身などない、虚《うろ》。

「──ジ(・)ン(・)」

　気づけば口から、そんな声が漏れていた。

　僕は目を見開く。僕は今、何を。

「ジン……ジン、そうか、ジン。ジン……うん、ありがとう、母さん」

　すると子供は、僕が無意識に呟いたその単語をしきりに唱える。自身に確認するように。手に取って口に運び、貪りつくすように。言葉が空っぽな体に染み込む。そんな感覚がする。

　不用意に言葉を与えてしまった。僕は、自分の行動を理解した。

「わらわの名前は、『ジン』だ。──よろしくね、母さん」

　子供はそう告げて、僕に恭《うやうや》しく頭を下げる。僕はそれを、呆然と見下ろすしかなかった。

　僕は一体、何を生み出して、何に名を与えてしまったのだろう。

「灯子ちゃん」

　名前を呼ばれ、ハッと顔を上げる。上げた先には実幸さんがいた。

　そして右腕に感じる温もり。そちらを見ると子供──ジンがしがみついていて。目が合うと、ニコッと笑いかけられた。

「何も分からないというのもあれなので、一応それについての軽い補足をしておきます」

「わらわは『それ』じゃないから。ジンだから」

「はいはい。とりあえずこの様子から分かる通り、私……ひいては夢《ゆめ》も、ジンにはものすご～く嫌われていますし、どう足掻いても相入れませんし、そもそも本当はあまり同じ場に揃うべきではありません」

「嫌われているというか、実幸さんもだいぶ嫌っているような……」

「嫌いというか、遠ざけたいだけです。繰り返すようですが、あまり同じ場に揃うべきではないので」

　そう言うと実幸さんは肩をすくめる。僕の横で、ジンはべ～っと舌を出していた。

　実幸さんはそんなジンを睨みつける。……やはり嫌いなのでは？

「灯子ちゃんもなんとなく分かっているかもしれませんが、ジンは人間ではありません。普通の人間のように接すると、だいぶ齟齬が生じると思います」

「はぁ」

「かといって、今後の接し方次第でどうとでも変わるでしょう。これの中には、何もない。……大きな空っぽの箱です。中に何でも詰め込めます」

　中身のない虚。なんとなくそう思ったが、どうやらその感覚は間違いではなかったらしい。

「灯子ちゃん、先ほども似たようなことを言いましたが……力と、想いと、命を持ってしまったこの歪な存在を、貴方に任せます」

「え」

「これをどうするかは、灯子ちゃんが自由にしてください」

　いや、自由にしてくださいと言われても。

　腕にしがみつくジンを見下ろす。やはりジンはキラキラとした瞳で僕を見つめて。そう、曇り1つ無い目で見られたら、僕は。

「……一緒に、来る？」

「うんっ♡」

　僕の提案に、ジンは迷いなく頷いた。目の前で実幸さんが、やっぱりそうなりますよね、と小さく呟く。

　──こうして、言葉を探すメンバーがもう1人増えたのであった。