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お料理

「……うまい」

　感嘆が、そのまま声になったような一言だった。

「これは……本当にうまいです、マティルダ様」

「…………そう」

　私は努めて平静を装いながら、中隊長の反応を観察していた。

「軽いのに、味が濃い。塩気があるのに、しつこくない。噛めばすぐに消えるのに……また手を伸ばしたくなる」

　中隊長はそう評しながらも、視線を皿の上へ釘づけにしている。

　その目が、まるで獲物を狙う猛獣のようだった。

「もうあげません。これは、私のです！」

　アルテナ王女は皿を抱え込み、誰にも渡さないという意思を全身で示した。

　先ほどまであれほど夢中になっていたのだから、当然の反応ではある。

「もう一枚だけ、もう一枚だけでいいのです！」

　中隊長は両手を合わせ、必死に懇願していた。

「何でも言うことを聞きますから！もう一枚だけ」

「ダメっただめです」

「そこを何とか！」

「………………中隊長下がりなさい」

　私は指先を鳴らし魔法を発動させると

　次の瞬間、中隊長の身体がふわりと浮かび上がる。

「うおおっ！？」

　驚きの声を上げながら、中隊長はアルテナ王女から引き離され、私のいる側まで運ばれてきた。

　私はその彼の耳元へ顔を寄せ、小声で告げる。

「いい加減になさい。あのお方は王女様よ」

「ええっ！？」

　中隊長の顔から、さっと血の気が引いた。

「てっきり、どこかの貴族のお子様が迷子になってしまったのかと……！」

「…………」

　私は無言で彼を見つめた。

「仮に貴族の子供だったとしても、問題はあるでしょう」

「そ、それは……はい。おっしゃる通りですが」

　中隊長はしおらしく肩を落としたのだが

　まずはこの、状況を整理が必要であろう。

「それで、どうしてあなたが王女殿下を抱き上げることになったのかしら？」

「それはですね……」

　中隊長は困ったように頬を掻いた。

「屋敷の中を、お一人で歩いていらしたのでございます。さすがに危険だと思い、声をおかけしたところ――」

　そこまで言って、ちらりとアルテナ王女を見る。

　王女はこちらに見向きもせずに、ポテチを食べている。

「なつかれてしまいまして」

「なつかれた？」

「はい。それで『高い所から探し物をしたいから持ち上げてほしい』とせがまれまして……その、拒むわけにもいかず」

　と持ち上げた結果が、先ほどの光景というわけだ。

「……使用人たちは何をしていたのかしら」

　私は思わずそう呟いた。

　しかし、すぐに自分で答えに気づく。

（アルテナ王女がこの屋敷を歩き回っていること自体は、もう珍しくなくなっているのよね）

　王女がこの屋敷を訪れる目的は、ほぼ決まっている。

　レオだ。

　レオに会うため、アルテナ王女は頻繁に屋敷へ通っている。

　レオに用事があるときは、いつも客間へ案内しているのだが――王女はそこから抜け出し、勝手にレオを探しに行ってしまうことがある。

　使用人たちも、すっかりその状況に慣れてしまっていたのだろう。

（だから今回も、“いつものこと”だと思って誰も止めなかった……というわけね）

　なんとも悲しい慣れである。

　その結果、普段は屋敷の中にいない中隊長が王女を発見し、事情も知らぬまま保護することになった。

　加えて、自国の王女とはいえ、彼女はまだ幼い。それに、つい最近まで幽閉に近い状態であったため、人前に姿を見せる機会もほとんどなかった。

　中隊長がアルテナ王女の顔を知らなかったこと自体は、仕方のないことなのかもしれない。

　だが――。

（幼い子供に、お菓子を食べさせてもらうために“何でもする”と懇願する大人というのは、どうなのかしらね）

　事情を知らなかったとはいえ、護衛を務める立場の者としては、少々情けない。

　そこで私は、彼にちょっとした罰を与えることにした。

「中隊長」

「は、はい！」

　私が呼びかけると、中隊長は背筋を伸ばして返事をした。

「あのお菓子を食べるために、“何でもする”と言ったわよね？」

「……言いました」

　先ほどの勢いはどこへやら。

　中隊長は、気まずそうに視線を泳がせている。

「では、王女様の使用人をここへ連れてきなさい。今すぐによ」

　少しだけ声を低くし、逃げ道を与えないように告げる。

「はいいっ！　ただちに行ってまいります！」

　中隊長は敬礼もそこそこに、部屋から飛び出していった。

　さて、こちらの問題はひとまず片付いた。

　そう思ってアルテナ王女へ視線を戻すと――。

「……あら？」

　そこには、空になった皿と、どこか物足りなさそうな表情を浮かべた王女がいた。

「お菓子、なくなってしまいましたね」

「はい。私はまだ食べ足りないのです」

　アルテナ王女は皿を見つめながら、残念そうに呟く。

　これ以上ポテチを食べさせるのは、あまり良くない。

　油分も多いし、何より、この菓子には中毒性があると聞く。

　王女の健康を考えれば、ここで止めるべきだろう。

　そう考えたはずなのだが――。

「お姉さま…………」

　と懇願されるように見られてしまっては

「……今から作りますので、少しだけ待っていてくださいね」

　結局、私は王女の期待に満ちた瞳に負けてしまった。

『王女様もポテチの魅力には抗えなかったのか。だとしてもマティルダさあ、小さい子のワガママを全部許しちゃうのは教育的に良くないよ。』

　リカが、呆れたような声を上げたが。

　私は少しだけ背伸びをし、近くに置かれていたジャガイモへ手を伸ばした。

　指先を軽く動かす。

　すると、籠の中に入っていたジャガイモがふわりと浮かび上がり、魔力の流れに導かれて私の手元へ集まってきた。

　アルテナ王女の目が、ぱっと輝く。

「まあ……！」

「すぐにできますから、もう少しだけ待っていてください」

　私は手元に浮かんだジャガイモを一つ取り、表面の土を魔法で払い落とす。

　薄く、均一に切り分けるため、刃を使う必要もない。

　魔力で形成した薄い刃を走らせれば、ジャガイモはたちまち薄いの円板へと変わっていく。

　その様子を、アルテナ王女は身を乗り出して見つめていた。

「魔法でお料理をするのですね、流石お姉さまですわ！！！」

「まあ、」

　私は切り分けたジャガイモを水で洗い、火魔法で乾燥させ

　油の入った鍋へ移す。

　油の温度を一定に保ちながら、ジャガイモを最適な加減で揚げていく。

　ぱちぱちと小気味よい音が響き、香ばしい匂いが部屋いっぱいに広がった。先ほど試食した使用人たちは、作業の邪魔にならないよう気をつけながらも、ちらちらと鍋の様子を窺っている。

（これは本当に、販売前から管理方法を考えておく必要がありそうね）

　この《黄金芋》が大ヒットすることは、もはや疑いようがない。

　だが、人気商品には必ず問題もついて回る。食べ過ぎ、浪費、依存――。

　美味しさに夢中になるあまり、生活のバランスを崩す者が出ないとも限らない。

　売れる商品を作るだけでは不十分だ。

　どう売り、どのように食べてもらうかまで考えておく必要がある。

　私は油から揚げたジャガイモを取り出し、魔法で表面に残った余分な油を落とした。最後に塩と香辛料を振り、黄金色の薄片を皿へ盛りつける。

「できましたよ、アルテナ様」

「ありがとうございます！」

　アルテナ王女は待ちきれない様子で、皿へ手を伸ばそうとしたので、

　一応、彼女に進言をしておく

「ただし、今度は全部を一人で食べてはいけません」

「どうしてでしょうか……？」

「彼らの顔をご覧になって」

　私は、部屋の隅でこちらを見つめている使用人たちへ視線を向けた。

「皆、この黄金芋を食べたいと思っているようですよ」

　使用人たちは慌てて姿勢を正したが、視線までは誤魔化せていない。

「高貴な身分にある者には、独り占めするのではなく、周囲へ分け与えるという務めもあります」

　私は王女へ向き直り、できるだけ穏やかな声で続けた。

「美味しいものを一人で食べ過ぎれば、身体にもよくありません。それに、下々の者から支持を失えば、いずれ自分の足元さえ危うくなります」

　やや現実的すぎる話ではあるが、王女には覚えておいてもらう必要がある。

「ですから、これはアルテナ様と、ここにいる使用人みんなで食べてくださいね」

　そう告げると、アルテナ王女は皿と私の顔を交互に見つめた。

　しばらく迷った末、少しだけ不満そうにしながらも、こくりと頷く。

「はい。約束します」

「アルテナ様は素直で良いですわね」

　私は王女の前へ皿を置いた。

　アルテナ王女は黄金色に揚がった一枚をつまみ、ぱり、と小気味よい音を立てて口へ運ぶ。

　その瞬間、頬がふわりと緩んだ。

「……おいしいです～～」

　王女は一枚を咀嚼しながら、しみじみと皿を見つめる。

「ですが、この美味しい気持ちは、みんなで分け合わなくてはならないのですね」

「ええ。その通りです」

　私が頷くと、王女は何かを思いついたように、傍らにあった小皿へ手を伸ばした。

「それでしたら、まずはお姉さま。こちらをどうぞ」

　そう言って、彼女は小皿にこんもりと黄金芋を盛り、私へ差し出してきた。

　ただ、その手はわずかに躊躇している。

　恐らく、この量を私へ渡すことに、葛藤があったのだろう。それでも、自分だけで食べてはいけないという私の言葉を受け入れ、分け与えようとしている。

　これは受け取るべきだ。

　受け取るべきなのだが――。

（…………正直、これを食べたくないのよね）

　油と塩にまみれたこの物体を胃へ入れることには、どうしても抵抗がある。

　だが、ここで受け取らなければ、王女の教育としてもよろしくない。善意に対して、喜ばれたという経験が彼女に必要なのだ。

「どうでしょうか？」

　アルテナ王女が、きらきらとした目で私を見上げている。

　その期待に満ちた表情を前にしては、さすがの私も断れなかった。

「ありがとうございます」

　私は小皿を受け取り、その中から一枚だけを口へ運んだ。

　ぱり、と音がする。

　口の中に広がる油の重さと塩気に、思わず表情を引き締めた。

　やはりこれは、私の好みに合う食べ物ではない。

　それでも、王女の手前、変な顔をするわけにはいかない。

　必死で笑顔を作り

「とても美味しいです。改めてありがとうございます」

「ですが、アルテナ様」

「はい？」

「施しも、分け与えることも、自分の身を削りすぎてはいけません」

　私は小皿を別の使用人へ差し出した。

「ですから、こちらは他の皆さんにも分けてあげましょう」

「はい！」

　王女は素直に頷いた。

　使用人たちは恐縮しながら小皿を受け取り、互いに顔を見合わせる。そして、やがて一枚ずつ黄金芋を口へ運び始めた。

「おいしい……！」

「これは、いくらでも食べられそうですね」

「素晴らしいお味ですね」

　口々に上がる感想を聞きながら、なおも黄金芋を分け与えながらも、結構な量を口に入れている王女を見つめながら考えを巡らせる。

（これは間違いなく流行るわね）

　問題は、どれだけ売るかではない。

　売る際には、領民の生活を壊さないように細かく調整をする必要がある。

　私は、皿の上で光る黄金色の薄片を見下ろした。

　しかし

（黄金芋ねえ）

　私が考えたこの名前だが、安い芋を安く調理した菓子に黄金芋などと付けるとは、名前負けも甚だしい。

　なぜか天啓のように思いついたからそう名付けたのだが……………………

　まさか、あんなことになるとはね