わけあって悪役令嬢に憑依することになったんだけど、いうことを全然聞いてくれなくて困っています！

第五章 エリオルート

商材

「つまり、“いっぱい作りたいから、いっぱい買った”ということですわね」

　可愛い乱入者のアルテナが「私も商談に参加したい」とワガママを言ったため、

　今構想している計画――

　防具や武具の大量生産と、それに必要な材料を手に入れる交渉をしているのだと、

　幼子にも分かるように噛み砕いて説明したところ、アルテナは得意げな顔でこうまとめた。

　これぞドヤ顔という顔をしている。

「アルテナ様は頭が良いですわね。これは将来有望ですわ」

「ね、レオ」

　レオの方を見ると、彼はすっと視線を逸らした。

「ごほめに預かり、こうえいですわ」

「さいきんは、苦手なべんきょうもレオ様のためにがんばって、“かんぺきなしゅくじょ”になるためにしょうじんしているのですの！」

「あら、レオのためにそこまでしてくださるとは、こちらこそ光栄なことでございますわ」

　――もはや完全に、商談ではなくなっていた。

　レオとエリオは、半ば蚊帳の外で、

　私とアルテナの会話だけが、妙に熱を帯びていく。

　そんな時間がしばらく続いたころ、

　軽食として、例の“じゃがバター”が運ばれてきた。

「マティルダおねえさま、こちらは？」

　首を傾げるアルテナに、

「これは我が領内で流行らせようと計画している新作の料理ですわ。蒸したジャガイモにバターを乗せ、塩を振るだけという簡単なものですが――」

　と、じゃがバターの説明を簡潔にしてみせる。

　説明を聞いている間、アルテナの口から、じゅるりとよだれが垂れかけたのを見て、

　私は軽く咳払いをしつつ、実演に移る。

「このように食するのですよ」

　そう言い、スプーンでジャガイモを軽く崩し、バターと塩を馴染ませてから一口食べて見せる。

「ぜひともアルテナ様にも食べていただき、感想を頂きたいですわ」

　促すと、アルテナは慣れない手つきでスプーンとフォークを使い、

　なんとか一口分を口へ運んだ。

　次の瞬間――

「めちゃうまですわ！！！」

　勢いよく椅子から立ち上がり、全身で美味しさを表現した。

「喜んでいただけたようで、何よりですわ」

　その様子を見ていたレオとエリオも、

「では、私たちも頂くとしましょうか」

　と、そろってじゃがバターに手を伸ばした。

「これは、中々に美味しいですね」

　レオが感心したように言う。

「素材はジャガイモ――庶民料理によく用いられる食材ですが、こんなに美味しく食する方法があるとは驚きました」

　それに続き、エリオは一気に“分析モード”へ入り説明を始めた

「これは素晴らしい発明ですね。料理の組み合わせもさることながら、このジャガイモの茹で方――火の通し方に、強いこだわりを感じます」

「それにこのバター。完全に素材と合うものを選ばれています。“超高級品”ではなく、“それなりの品”のバターに、高級な香草を合わせることで、料理として高い次元に到達させている」

「塩も岩塩と……」

　と、早口で解説を始めたところで、

　説明に飽きていたアルテナが、私の袖をくいくいと引っ張ってきた。

「ジャガイモというのは、“庶民向け”の食材なのですか？」

「であれば、私たち“高貴な身分”の者は、あまり食さない方がよろしいのでしょうか？」

　きょとんとした目で尋ねてくる。

「ジャガイモは、非常に安価で手に入りやすいので、庶民がよく食しますわ」

　私は、ゆっくりと言葉を選ぶ。

「しかし、“安価だから庶民だけしか食べない”という考え方は、あまり良いものではありませんわね」

「ジャガイモに含まれる栄養――私たちの“力の源”となるものが、非常にたくさん含まれております」

　その流れでジャガイモの長所を、具体的にいくつか挙げたうえで、こう締めくくる。

「“金額”という表面的な価値ではなく、そのものが持つ“本当の価値”を評価し、価値あるものを身の周りにおく」

「これが、私たち“高貴な身分”の者が持つべき姿勢ですわ」

「はえーー。そうなのでございますね」

　アルテナは、目を輝かせながら頷く。

「非常に、べんきょうになりましたわ」

　そして、少し間を置いたあと――

「であれば、わたくしは“じゃがバターのおかわり”を所望しますわ！」

　満面の笑みでじゃがバターを頬張るアルテナ様を横目で見つつ思う。

（その小さい体のどこに、その量が入っているのかしら）

　という考えと――このペースで食べても、あの量のジャガイモは減らないということを、同時に思う。

　このジャガイモは、平時であっても物凄く安い。

　そして今年は豊作であったので、さらに安かった。

　そのため、値段をよく知らずに「まあこんなもんでしょ」と買った私は、またしても“買いすぎ”をやってしまった。

　だが前回、醤油で痛い目を見て一応反省した私は、今回は屋敷ではなく領内に“食料貯蔵庫”を複数建て、そこに大量購入してしまったジャガイモを押し込んだ。

　それに、前回と違い、市場にある全量ではなく“一部だけ”を買い占めただけであったため、

　まだ父や母にはバレておらず、お咎めは受けてはいないのだが……。

（まさか銀貨一枚で“麻袋満杯のジャガイモ”が何袋も手に入るとは思わなかったわね）

　倉庫に山積みになっているジャガイモの光景を思い浮かべながら、

　私は、緑茶の入った“湯飲み”と呼ばれる独特な形状の茶器に視線を落とした。

　芋は比較的保存がきくうえ、保存用の魔法もかけてあるから、当面は腐る心配はないだろう。

　――だが、問題はそこではない、保管庫側の問題がある。

　保管庫を建てる名目として“料理ギルドを支援するためにヴァルデン家が提供する”名目で建てた倉庫だ。

　当然、本来の使用者である料理ギルドも使用する。

　今は利用に関しての制度や規定を策定中ということで、使用は出来ない状態であるが

　春に収穫する作物、秋に収穫する作物――

　それらを保管するための“スペース予約”は既に入っている。

　しかし、その“予約済みの場所”は、今現在ジャガイモの大群たちが占拠しているのだ。

　本来なら、ジャガイモとして市場に流してしまうのが手っ取り早い。

　だが、今年はただでさえ“豊作”で、相場は下がっている。

　そんな中で、私が倉庫の在庫を一気に放出してしまえば、

　さらに値崩れを起こし、とんでもない暴落を招くだろう。

　そうなれば、ジャガイモは“薄利どころか赤字”となり、

　結果として、商人や農夫が不利益を被る。

　――ゆえに、その手法も取れないのだ。

　そんなことを考えていると――

「おかわり五皿目を所望しますわ！」

　元気いっぱいのアルテナの声が、室内に響いた。

　ジャガイモ消費に多大なる貢献をしてくれていることには、心から感謝しつつも、

「アルテナ様。差し出がましいようですが、それ以上召し上がってしまうと、夕食が食べられなくなってしまいますよ」

　と、一応だけ制止しておく。

　アルテナは一瞬だけ逡巡した後に、

「いーえ、問題なく夕食も食べられますわ」

　と、きっぱりと言い切った。

「そうでございますか」

　私は笑顔を浮かべつつ、

（アルテナ様には、本格的に“淑女教育”を受けてもらう必要があるわね）

　と、内心でだけ溜息をついた。

　◇　◇　◇

　――その後、さらに十皿を平らげ、

　完全に満足しきった顔で椅子にもたれかかるアルテナが、ふと思い出したように、腰のポーチに手を伸ばした。

　そこから取り出されたのは、小さな、しかし明らかに高価そうな箱。

「レオ様、こちら、受け取っていただけますか」

「こちらは？」

　レオが両手で受け取り、慎重に蓋を開けると――

　中には、一つの指輪が収められていた。

「すごい、のうりょくのある指輪ですの」

　アルテナは胸を張る。

「わたくしも、母上からゆずり受けたものなので、どういうものか詳しくは知らないのですが」

「母上というと、“王妃様”ですか！？」

「そうです。母さまから、ですわ」

「そのようなもの、畏れ多くて受け取れませんよ！」

　レオは、慌てて箱を閉じかける。

　だが、アルテナは一歩も引かなかった。

「母さまは、わたくしに――『“私の次に大事な人”に渡しなさい』と仰ったのです」

「これは、“母さまからのご指示”なのですわ」

「いえ、ですが、しかし……」

　レオが、何とか言い訳を探そうとして口を開きかけたところで、

「あら、“お熱い関係”だこと」

　私は軽く茶々を入れる。

　そのうえで、箱の中の指輪に視線を向けた。

「でも、その指輪には“強い力”があるように見えますわね」

　指輪の内側を、目に見えない“魔力の流れ”が循環している。

　力の強い《アーティファクト》特有の反応だ。

　それを聞いたエリオが、思わず椅子から身を乗り出した。

「その指輪、少し鑑定してみてもよろしいでしょうか」

　レオはアルテナを見る。

　彼女がこくりと頷くのを確認したあと、箱ごと指輪をエリオへと手渡した。

　エリオは、いつの間にかはめていた手袋で指輪を慎重につまみ上げ、

　魔力を通しながら、表面と内側を丹念に探る。

「……これは、“探知系”の効果を持つ指輪ですね」

　しばしの沈黙の後、彼は顔を上げた。

「アルテナ王女様、お伺いしたいのですが――これには“対になる指輪”があるのではないでしょうか」

「よくごぞんじで。これが対の指輪ですわ」

　アルテナはそう言って、ペンダント代わりに首から下げていた指輪を指さした。

「ありがとうございます」

　エリオは軽く会釈し、二つの指輪の魔力の流れを確かめる。

「この指輪同士は、“お互いの位置が分かる”ように作られています」

「具体的に言うと――魔力を流すと、“対の指輪の方向”を指し示す仕組みになっております」

『でた、エリオ君の“鑑定能力”』

　リカが、どこか誇らしげに言う。

『ゲームでも大活躍の部分だったんだからね』

『……でも、効果は“位置を感知する”って、ストーカーとか束縛系彼女が好みそうな能力って、ちょっとモヤるね』

　そこから先は、アルテナとレオとのあいだで、

「レオ様に、ぜひ受け取っていただきたいのですわ」

「いえ、これはあまりにも畏れ多く――」

　という、「受け取ってほしい」「受け取れない」の問答が延々と続いた。

　最終的には、レオが根負けした。

「……ありがたく、お預かりいたします」

　そう小さく息を吐いて指輪を受け取ったところで、

　私の中で“商談を続ける気力”がすっかりどこかへ飛んでいったので、その場はお開きとし、エリオには一旦帰ってもらうことにした。

　その後は恒例となりつつある、“アルテナの帰りたくないダダ”を処理する番だ。

　「まだ、もう少しここにいたいですわ！」

　と粘るアルテナに対して、

「レオにふさわしい女性になるには、“我慢”も必要ですわ」

　と諭して聞かせると、アルテナは「うぅ……」と唸りつつも、なんとか納得して王城へと帰っていった。

　残されたのは、目に見えて“疲れ切っている”レオと私。

　せっかくなので、気になっていたことを聞いておくことにした。

「アルテナ様、前より髪が短くなっているけど――あれは、何かあったのかしら？」

　以前のアルテナは、腰のあたりまで届きそうな、ふわふわとした長い髪をなびかせていた。

　だが、今は肩あたりまでの長さしかない。

「それはですね」

　レオは軽くこめかみを押さえながら、観念したように答えた。

「“私に愛の証として送りつけてきている”からのようです」

　この国では、恋する女性が意中の相手に“髪の毛を送る”という、古くからの文化がある。

　アルテナ様の髪が短くなったのは――

　つまり、“レオに送るべく切り落としている”結果、というわけだ。

「それだけ愛されているって、素敵なことね」

「でも、早めにその行為はやめさせるべきね。半年後には“ベリーショートヘア”になっていそうだわ」

「アルテナ様も、さすがにそこまではなさらないでしょう。それに私からも、やんわりと“やめるよう”お伝えしています」

「ならいいわ。今のままだと、レオにもアルテナ様にも、あまり良くない状態だもの」

「それは、どういう意味でしょうか？」

「だって、レオの好みじゃないでしょう？　あの髪型は」

　私は、あえてさらりと言う。

「あなたの好みは、私くらいの髪の毛の長さで、“私みたいな髪型”でしょう」

　それを聞いたレオは、ほんの一瞬だけ、ものすごく複雑な顔をした。

　何かレオの心の“変なところ”を撫でてしまった気がしたので、話題を変えるべく、

「でも、切られてしまったアルテナ様の髪の毛に、私は“興味”があるわね」

「それは、どういったところにですか」

「“王族の髪の毛”を使って、実験してみたいな……とね」

「絶対にやめてください！」

　即座に返ってきたレオの抗議の声が、部屋にほどよく響いた。