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港の整備

　アヤノはごく自然な動きで、ドラゴンと私の間に一歩進み出て、その場で改めて深くお辞儀をした。

　そして、

「寛大なご判断、誠にありがとうございます」

　と、きちんとした口調で感謝を述べる。

　そんな彼女に対し、私は肩をすくめた。

「感謝される筋合いはないわね」

「あなたたちが“しっかりと面倒を見る”と言ったから、水神という存在を“条件付きで許した”だけよ」

「感謝すべきなのは――あなたの“その存在”が、あなたに対して行うべきだわ」

　その言葉が届いたのかどうか。

　シードラゴンは、氷塊に固定されたままの巨体をぎしりと動かし、

　その大きな頭を、ぐっと下げた。

『ええ、ドラゴンが首を垂れたの？こっちの言葉を理解してる感じなのかな』

『なんか、そういう側面って“可愛い”かも。見た目はこれっぽっちも可愛くないけどね』

（確かに、タイミング的には“そう判断してもおかしくはない”わね）

　ただ――人語を理解するドラゴンなど、少なくとも文献上では聞いたことがない。

　だからこそ、私はあえて“曖昧な指示”を出してみる。

「面を上げなさい」

　対象を、名指ししないまま。

　アヤノは、その言葉を受けて、すっと体を起こした。

　ドラゴンは――一拍遅れてから、ゆっくりと頭を上げる。

　これは。

（単に、“アヤノの行動を真似しているだけ”なのね）

『うわ、すご。マティルダ今の見た？完全に“人の言葉を理解してた”じゃん』

『こんなに頭がいいのもいるんだね……うわでも』

『そう考えると、ゲームで“討伐しまくってた”のが、ちょっと心に引っかかるかも。でもあれはファンタジーだから……うん……』

　また妙な方向に思考を飛ばしているリカはさておき――

（……しっかり“釘”を刺しておく必要があるわね）

　そう判断し、私は二人へと向き直る。

「私は“水神を許した”わけでも、“迎え入れた”わけでもない」

「“しっかりした保証人”がいるから、その存在を“暫定的に許した”だけに過ぎないわ」

　アヤノとシードラゴン、両方に、わざと少しきつめの視線を向ける。

　アヤノは真正面からそれを受け止め、表情ひとつ崩さない。

　一方で、ドラゴンの方は、わずかにたじろいだ。

　喉の奥から、グルルル……と、先ほどまでの咆哮とは違う、少し情けない低音が漏れる。

「だから――“約束違反”をしたら」

　私は右手をゆっくりと持ち上げる。

「私は“問答無用で”、あなたのことを“処分”するわ」

「それを、忘れないことね」

　そう言いながら、先ほどから静かに構築していた大規模術式を起動させる。

　空間系魔法の中でも最大級の威力を誇る――虚空（ブラックホール）の魔法。

　広範囲に渡って“空間そのもの”を削り取り、

　それに飲み込まれたものは、跡形もなく“消滅”する。

　それが水であろうと、岩であろうと、空気であろうと――一切お構いなしに、

　“存在していなかったこと”にしてしまう魔法だ。

　本来、港の整地にこんな大魔法を使えば目立ちすぎる。

　だが今は騒ぎのせいで、“人払い”も済んでいる。

　港の形状を一気に整えるついでに――

　ドラゴンとアヤノに対して、“私の力の一端”を見せるにはちょうどいい。

　私の手元に、禍々しい気配をまとった“黒い球体”が生まれる。

　それが、ゆっくりと前方へ滑り出す。

　黒球が通り過ぎた場所は、文字通り“ぽっかり”と消え失せる。

　あったはずの海水も、岩礁も、砕けた石材も――そこだけ、何もない“空白の場所”になる。

　だが、その空白もすぐに、周囲から流れ込んでくる空気や海水によって埋め戻され、

　ただ“地形だけが意図した形に削り取られた跡”となる。

　私は、その黒球の大きさや軌道を何度も修正しながら走らせ、

　港の海底と海岸線を、理想とする“港湾の形状”へと削り出していく。

　啞然と立ち尽くすアヤノと、

　呆然と目を見開いたままのシードラゴンを尻目に、ただ淡々と“整地”を続けた。

　少し――いや、かなり夢中になって地形をいじり過ぎたせいか、

　周囲の“海流”が滅茶苦茶になってしまった。

　通常ならあり得ない向きと速さで波がぶつかり合い、

　岸の近くには複雑な渦がいくつも生まれている。

　だが、その“滅茶苦茶な海流”の中にあっても――

　シードラゴンだけは、まったく動じていなかった。

　巨大な体を微妙に傾け、最小限の動きで流れを受け流し、

　その身にかかる負荷を自然に散らしている。

　さすが、“海神”と称されるだけのことはある――と感心しかけて、ふと気づく。

　まだ、ドラゴンが“氷漬け”のままだということに。

　生命力が復活したことで、尾や背びれの一部は氷塊から抜け出しているが、

　その大部分はいまだ分厚い氷に覆われたままだ。

（あまりにもデカいから、“これはこれで自然体”に見えてしまっていたわね）

　しかし、いつまでも氷漬けというのは少し可哀そうなので、溶かしてあげることにする。

　私はドラゴンに向かって、まず“拘束魔法”と“防御魔法”を重ねがけし、

　続けて《煉獄炎壁（インフェルノウォール）》の詠唱を紡いだ。

　次の瞬間、シードラゴンの周囲に、天まで届きそうな高さの轟々と燃えさかる“炎の渦”が立ち上る。

「マティルダ様、これはいったい――！」

　アヤノが悲鳴にも似た声を上げたので、

「あなたたちの“神”は無事よ。黙って見ていなさい」

　と、一言で一蹴する。

　やがて、炎が静かに収まっていく。

　そこには――氷は、きれいさっぱり跡形もなく消えていた。

　そしてシードラゴンの鱗には、傷ひとつ、火傷ひとつ残っていない。

　最後の仕上げとして、私は港一帯の海水へと手をかざし、

　乱れきっていた海流と波の向きを制御する。

　うねりは徐々に均され、複雑な渦も解けていき――

　やがて港の海は、先ほどまでと同じ、“穏やかな姿”へと戻っていった。

　自然環境はこうもあっさりと“普段どおり”を取り戻したというのに――

　人間側は、そう簡単には元には戻れないらしい。

　アヤノは、どこか上の空のまま、自分の頬をつねっては、

　これが本当に現実なのかどうか、時おり確かめている。

　シードラゴンも、さっきまでの威厳はどこへいったのやら、

　氷から解放された巨体をぎゅっとすぼめて、

　ドラゴン種とは思えないほど、か細い声でグルグルと鳴いている。

『なんだか“怯えた子犬”みたいだね』

　というリカの例えが、妙にしっくりくるくらいには、完全に怯え切っていた。

　遠くの岸辺では、吹き飛ばされていた冒険者たちが、

　なぜか一列に並んで“土下座”しているのが見える。

　もはや何に対して詫びているのか分からないが、なかなかのカオスだ。

　そんな最中――

「姉上、ご無事でしょうか！」

　と、少し離れた場所から、レオの声が聞こえた。

　◇　◇　◇

　そこからが、本当の意味で“地獄”だった。

　海神が現れたと大騒ぎになっている最中で、

　私自らが“天変地異”のような現象を起こしてしまったのだ。

　しかも、その中心には、縮こまって威厳が半減したとはいえ、依然として“ドラゴンはドラゴン”としてそこにいる。

　人々からすれば――

　海神が現れ、

　海が割れ、

　地形がひっくり返り、

　その中心に立つのは、ヴァルデン家の令嬢。

　そして、そのドラゴンは、私に対して“平伏し”、

　冒険者たちは一斉に“土下座”して、神に祈りを捧げている。

　事態を一番よく知っているはずのアヤノは、どこか上の空のまま。

　港は、先ほどと形状がまるで別の土地のように“様変わり”してしまっている。

　そう――人々は、本気で「神が降臨した」と思い込んでしまったのだ。

　そこから、“誤解を解き”、

　「これはあくまでヴァルデン家の“魔術的工事”であり、海神の怒りではない」

　「シードラゴンは白鷺商会が“管理し、共存する”」

　といった筋書きに着地させ、

　なおかつ“港の工事を再開できるところまで話をまとめる”のに――

　結局、夜までかかってしまった。

　それに、私たち用に用意されていた建屋は、

　誰かさんが壁をぶち壊してしまったせいで、すっかり“使い物にならない”し、そもそも宿泊場所としての運用は想定されていない。

　そのため、その晩は――

　アヤノ用に建てられた邸宅で、一晩を明かすことになった。

　白鷺商会は商人のなかでも、力を持っている方であり

　そこらの下級貴族よりも、よほど“良い生活”をしている。

　だが、その邸宅には、過度な贅沢品はあまり置かれていない。

　代わりに――

　家具一つ、食器一つ、カーテンや敷物に至るまで、

　どれも“質の良いもの”が、必要なだけ、きちんと揃えられていた。

　急遽開かれた晩餐会には、ハーウッド商会も招待され、

　昼の大騒動がなかったかのように、その場は和やかな歓談に包まれた。

　本来であれば、ここでエリオとゆっくり話をしておきたかったのだが――

　彼は完全に私を恐れており、何より“レオにべったり”だった。

　どうやら、私がドラゴンと格闘しているあいだ、

　レオは民衆の沈静化に奔走し、見事に場を収めてみせたらしい。

　その姿にすっかり憧れてしまったのか、

　エリオは晩餐中ずっと、積極的にレオへと話しかけに行っていた。

　そのため、私はエリオを諦め、

　アヤノとリーズとで、今後の港と工場運営について詰める場とした。

　晩餐会がお開きになり、客室へと戻る。

　さすがに“風呂を借りる”のは遠慮し、

　今回はリフレッシュの魔法で身を清めるにとどめたあと――

　さて、そろそろ就寝しようかと思ったところで、ふと違和感に気づく。

　屋敷の中にあるはずのアヤノの気配が、ない。

　気配をたどると、どうやら“港の方角”にいるようだったので、

　様子を確かめに行くことにした。

　◇　◇　◇

　今宵は満月であり、夜道は歩きやすかった。

　白い月光が、雪と海面を淡く照らし出し、

　街灯の少ない港への道すら、ぼんやりと輪郭を浮かび上がらせている。

　港までたどり着くと、そこにアヤノの姿があった。

　冬の冷え込みが骨身に染みるはずの空気の中、

　彼女は薄着のまま、波打ち際に立っている。

　周囲には、うっすらと魔力の気配が漂っていた。

（アヤノも“魔術師”で、気温操作の魔法を使っているのね）

　それよりも――

　日中、氷漬けになっていた“あのドラゴン”と、

　まるで旧知の友人とでも接するように向かい合い、

　何か言葉を交わしている様子の方が、よほど目を引いた。

　アヤノは気配に気付き、振り返る。

　昼には見せなかった、素直に驚いた表情を浮かべた。

　そんな彼女に、私は肩をすくめて声をかける。

「あら、逢引の邪魔をしてしまったようね」

「見なかったことにして、立ち去ってあげた方がいいのかしら？」

「こんばんは。……っと言っても、先程までご一緒していましたね」

「マティルダ様は、いつ来ていただいても歓迎しますよ」

「それに、逢引ではありません」

「だって、この水神様は“メス”ですもの」

「あなた、ドラゴンの性別が分かるの？」

　ドラゴン種はオス・メスの判別が難しく、専門家でなければ見分けがつかない。

　中でもシードラゴンは“判別が難しい種”として有名だ。

　どのくらい難しいかというと、

　シードラゴン同士ですら判別を誤り、同性間で求愛行動をとってしまう個体がいるくらいだ。

　そのため、“同性愛のシンボル”として語られることもあるドラゴンなのである。

「はい。私の生まれ故郷には、海神様と言葉を交わすための“特別な言語”があるのです」

「それで、ある程度お互いにコミュニケーションが取れるのですよ」

　魔法と言語を組み合わせた、“表現”で言葉を交わすらしい。

　シードラゴンと話した結果――

「この海神様は、推定二百年以上もこの海域に住んでいる、“この一帯の主”のような存在であったそうです」

「そして、日頃はもっと沖の方を縄張りとしているそうですね」

「ふーん。そこまで情報伝達ができるものなのね」

「水神様は非常に賢いのですよ。年月を重ねたものは人並み、いや、それ以上の知恵を持つと言われています」

「その知を生かし、自身の海域が荒れないように“管理”する」

「その結果、“水神”として、人々から崇められるのです」

「ですが、私としては――水神様よりも、マティルダ様の方が“神様”に近いと思いますね」

「御身に宿っている力は、もはや“人の身”を超越しています」

　私とアヤノの会話内容が気になったのか、

　頭を近づけてきたドラゴンに、アヤノがあの“特殊な言葉”で何かを告げる。

　するとドラゴンは、その巨大な首を、大きく縦に振った。

「本当に知性があるのね」

「まあ、今後、そんな私に“力を使わせないように”しなさいと、言っておいて頂戴ね」

　アヤノは、ドラゴンに耳打ちするように短く告げる。

　ドラゴンは、平伏するように、さらに深く首を下げた。

「『絶対に逆らいません』と仰っています」

「それを“信じる”とするわ」

　その後、しばし他愛もない談笑を交わしたあと、

　ふと気になっていたことを尋ねる。

「そういえば――どうしてこの水神は“港を襲撃した”のかしら？」

「それはですね、“沖に超強大な魔術が使用された気配がしたから”、確認しに来たようです」

『“超強大な魔術”って、絶対にマティルダの整地したアレじゃん』

　リカの突っ込みに、私は心の中でだけ肩をすくめる。

「水神様……シードラゴンは、自身の“縄張り”で大きな異変が起こると、それを“確かめに来る”生態があるのです」

「今回も、“放置すれば海がどうなるか分からないほどの力”が何度も行使されたので、様子見に来た……ようです」

「ふーん。“様子見”ね」

「それと、もう一つ理由があるそうです」

「もう一つ？」

「はい。“この港を作ること”に、興味があったそうです」

　アヤノは、波打ち際を一度見やる。

「ここは、もともと海流の向きや海底の形状の関係で、“自然と船が集まる場所”であったようです」

「ですが、“浅瀬と岩場が多く”、大型の船を停めるような港にはならなかった」

「そこで今回、人が“自然に手を加え”、その流れを自分たちの都合の良いように作り替えた――」

「それが“気に食わなかった”と？」

「いいえ、そんなことはありません。むしろ“その逆”です」

　アヤノは首を横に振る。

「“地形をどう変えると、どういった海流の動きになるのか”」

「“その地形は、どうやって作られたのか”」

「――それが、“気になった”ようです」

「なかなかに知的好奇心旺盛なのね、“水神様”は」

「ええ、その通りです」

　アヤノは、どこか誇らしげに続けた。

「それに、マティルダ様の魔法によって整備された“港の跡”を見て――非常に感心しておられました」

「『実に素晴らしい』と、そして『自分でもやってみたい』、はっきり仰っていましたよ」

「やる気があっていいわね」

　私は思わず口元を緩める。

「じゃあ、今度“港工事の専門家”を派遣するから、その知識を吸収しなさい」

「そして、その知識を生かして“この一帯の整備”を命じるわ」

　そこで、軽く肩をすくめて付け加える。

「……そうね。“無償で”というわけではないわ」

「褒美は出してあげる。何か望むものはあるかしら」

　アヤノはシードラゴンの鼻先に近づき、何事かを耳打ちし、返答を受け取る。

「『要らない』と言っています」

「仮にも“神”と評されてるんだから、遠慮するんじゃないと伝えなさい」

　ドラゴンは、どこか気まずそうに目を逸らしながら、再びアヤノに言葉を送る。

「『“番”が欲しい』そうです。それも『なるべく“カッコよく強い個体”が良い』……と言っています」

『うわ、このシードラゴンも“パートナー”が欲しいんだ』

『シードラゴンの“イケメン”って、どんな感じなんだろうね』

　リカのどうでもいい感想が頭の中で響く。

　あなたといい、アヤノといい、水神といい――

　どうしてメスというのは、こうも“イケメン”を求めるのか。

（……全く理解ができないわね）

　月明かりの下、私はそんなことをぼんやりと思うのだった。