わけあって悪役令嬢に憑依することになったんだけど、いうことを全然聞いてくれなくて困っています！

第三者 ハーウッドルート

㉙エスト・ハーウッド 後日談Ⅰ

　ハーウッド家との交渉を終えてから、しばらく経った、とある朝のこと。

　自身で料理で使う調味料の調合をしていると

「で、マティ。わざわざ呼びつけて、なんの用なの？」

　コンコンというノック音など一切なく、

　私の自室の扉は、勢いよく開かれた。

　続けざまに、母上の声が飛んでくる。

「また何か、とんでもないことをやらかしてしまったのかしら」

（開幕それなのね）

　全く――。

　私には「淑女らしくしなさい」「令嬢らしく振る舞いなさい」「大貴族としての誇りを持ちなさい」と散々言うくせに、

　自分はノックもなく娘の部屋に平気で突撃してくるような、大分ガサツな人間なのだ。

「私も成長していますわ。そんな昔のようなトラブルは、もう起こしませんわ」

　できるだけ殊勝な顔でそう言ってみせると、

　母上はじとりとした視線を向けてきた。

「確かに、色々な部分で“成長”はしているわね」

　そこまでは、褒め言葉のようにも聞こえたのだが――。

「でもマティ。あなたの、“隠蔽”とか“工作”とか“口封じ”とか、そういう“悪知恵スキル”も、ものすごく上がってしまっているのよね」

「お母様の娘ですもの」

「悪いところだけを真似するのは辞めなさい」

　即座に切り返された。

「あと、何かの実験するのはいいけど――

　被害が周りに出ないように“地下室”で行いなさい」

「いいえお母様、今行っているのは“料理の研究”ですわ」

「マティが料理！！！？」

　母上は、心底信じられないものを見た、という顔で固まった。

「どうしたの急に。変なものに憑りつかれちゃっているんじゃないの？」

　そう言いながら、私の体のあちこちを、ぺたぺたと触り始めた。

（……偶然かしらね。母にはリカのことは話していないのだけれど）

　妙に勘だけは鋭い。

「民たちに、美味しいものを食べさせたくて」

　できるだけ柔らかい笑みを浮かべてそう言うと、

　母上は腕を組み、半眼になった。

「また、何か良からぬことでも考えているんじゃないでしょうね？

　“善良な領民たちで人体実験”とか」

「お母様は、私をなんだと思っているのですか？」

「普通はね、“料理”にビーカーとか薬品は使わないのよ」

　母上の視線の先には――

　机の上に並んだ、大小さまざまなガラス器具や、

　粉末や抽出液が入った小瓶の群れがある。

「そして、なによこの種類の干した草とか、豆とか、種とか」

「それは“スパイス”ですわ。そしてここの機材は“調合用”の――」

「普通、そういう“怪しい道具一式”を自室に置かないの！

　どう見ても、“毒や劇薬を調合しているヤバい現場”にしか見えないのよ！」

「失礼ですわね。これは純粋に、“香辛料の配合実験”です」

「だったらなおさら、“専用の部屋”を使いなさい。

　火を使うものや、匂いの強いものは、換気設備の整った部屋でやる。これは基本よ」

　ぴしっと指差しで叱られる。

（そこらへんは全部、魔法で対応済みなのだけれど）

　まったく――朝から本当に元気なこと。

「で、一体なんの用かしら？」

　改めて、母上がじっとこちらを見据えてくる。

「お母様が大好きな“エストワール”の品を、私宛てでいくつか献上されたので――」

　一呼吸置き。

「私は要らないから、あげようかと」

「その一言が余計って、何度言えばわかるの」

　母上は即座に食いついてきた。

「それを言うことで、それは“プレゼント”じゃなくなって、“不用品処分”になるの。欲しくなくなってしまうわ」

「じゃあ、要らないのですか？」

「“要らない”とは言ってないわよ。ただ、“言い方”で色々と変わるって話」

　少し、からかいすぎたか。

　このあと、母は二十分ほど、「贈り物の作法と言葉選び」について説教をしてきた。

「で、その“献上された”って品は、どれなの」

　私が机の上に置いてあるジュエリーを指さすと――

　母は、ほとんど残像も残さず、私の前から消え、その場へと移動していた。

「これって……」

　母はじっくりとそれを眺めたあとに、目を細める。

「ホンモノじゃないの、これ。最近は贋作しか出回っていないというのに」

　それから、ひゅっと息を吸い込んで目を見開いた。

「しかもこれは、“唯一無二の至高《アブソリュート》”じゃない」

「あぶ……？　なんですかそれは」

　思わず、素の声が出てしまう。

「“アブソリュート”はね、エストワールの中でも“至高”とされる一品にだけ刻まれる刻印よ」

　母は、石座の影に刻まれた小さな文字を指し示した。

「“これ以上のものは作れません”っていう、職人からの宣言みたいなもの。

　要するに、“この世で一番のもの”って意味よ」

「でもお母様。こっちにあるジュエリーにも、その“アブ何とか”の刻印はありますわ」

「色々なタイプのジュエリーの、それぞれに“唯一無二の至高《アブソリュート》”は存在しているの」

　そんなことを言いつつも母は、そこに並べられた品々をひとつひとつ見て、顔色を変える。

「というより、なんでこんな“量”のエストワールの商品を献上されたの？」

「……」

　いや、欲しいと一言も言っていないのだが――

　製作者本人であるエストから、交渉後に“大量に”送られてきたのだ。

　名目としては、「メルティア鉱石の代金替わり」とのことだった。

　この前の交渉で、廃鉱山から引き上げた大量のメルティア鉱石を見せた際、

　エストがあまりにも欲しそうな顔をしていたので「タダであげる」と言ったら、

　さすがに「ご厚意には甘えられない」と断ってきたので――

『貴方への先行投資でもあるわ。それがどうしても気に入らないのであれば、あなたの作ったものと交換という形でもいいわ』

　と告げた結果、こうなった。

　メルティア鉱石の相場と、彼の作品の相場を計算すると――

　“多め”に送られてきている。

　ヴァルデン家の“お抱え商人”にしたことへの恩返しという意味も、

　恐らく込められているのだろう。

「お母様、“ハーウッド家”ってご存じですか？」

「もちろん知っているわよ。エストワールは、“あそこ”でしか手に入らないんだから」

「この前、そのハーウッド家をヴァルデン家のお抱え商人にした時に――

　色々と便宜を図ったので、“お礼に”という形で届きました」

　メルティア鉱石と交換した、という情報を母に渡すのは得策ではない。

　なので、そこは適当に“ごまかして”おく。

　――まあ、完全な嘘でもない。

「マティ？」

　母は、じろりと私を見た。

「脅して手に入れたわけではないでしょうね」

「……」

「“家を潰されたくなかったら、よこしなさい”みたいなことはしていないわよね」

　……近いことはしたが、そのカードは切っていない。

「まったく、お母様は、私をなんだと思っているのですか」

「私の娘よ。だからこそ油断はならないわ」

　即答である。

　さすが、冒険者としての肩書が、

　“全てを奪うもの《ワールドイーター》”、

　“殺戮の使徒《デス・メッセンジャー》”、

　“精肉工場《ブラッドファクトリー》”なだけはある。

　S級冒険者としての実績や功績は山ほどあるのに、

　ついている二つ名は、どれも物騒なものばかり。

　だが――何をやってそうなったのかは、誰も口にしない。

　母上も母上で相当“やらかしている”はずなのに、

　その“口封じ”の手腕があまりにも見事なのであろう。

「本当に、何もしていませんわ。

　今度、ハーウッド家の代表と、その奥方が来訪しますから――その時に確認してください」

「えっ。ハーウッド家って、代表は“女の人”って聞いていたんだけど」

「その方は、代表の“奥様”らしいですわ。

　けどまあ、商会の顔役は、そちらのようですね。

　私が依頼したものと、父が依頼したものの納品に、二人で来るそうです」

「え、レイモンドが、ハーウッド家から“買い物”！？」

　母上の眉が、ぴくりと跳ねた。

「何でも、母上へのプレゼントと、私へのドレスの仕立て直しを依頼したそうです」

「……マティルダ。そういうのは“報告しなくていい”の」

　心底ガッカリしたように、そう告げられた。

「その情報は、貴方が独自に調べて分かったのよね」

　黙って頷くと、母上は深々とため息をついた。

「レイは、きっとサプライズで渡すことを計画していたでしょうに……それが台無しになったわ」

　少し落ち込んだかと思うと――

「まだまだ、貴方は“学ばないといけないこと”がたくさんありそうね」

　と、がしっと私の肩を掴んできた。

（……そういえば、ちょうどいい機会ね）

　聞きたいことが、ひとつあった。

「であれば、“エストワール”のことを教えてください」

　そう言うと、母は少し呆れたように目を細め――

　それでも、その名を口にする時だけは、どこか楽しげな色を滲ませた。

「エストワールというのは――“真実の愛”のために、その腕を振るった職人の名前よ」

「真実の、愛」

「そう。彼の過去は、半ばおとぎ話みたいに語られているけれど――」

　母は軽く息を吐き、語り始めた。