わけあって悪役令嬢に憑依することになったんだけど、いうことを全然聞いてくれなくて困っています！

第五章 エリオルート

エリオ

「こちらが、お約束の品の納品書でございます」

　そう言ってエリオが差し出した書類には、以前注文していた鉄をはじめとする各種資材が、契約で定めた数量どおりに納品されたと記されていた。

　ざっと内容を確認する。品目も数量も間違いない。それどころか、調達が難しいと聞いていた資材まで、すべて揃っている。

「ご苦労さま。ただ、全量を期限内に揃えるのは難しいという話ではなかったかしら？」

「ヴァルデン家には多大なご恩がございますので、ほかの何よりも優先して手配いたしました。その結果、どうにか間に合わせることができました」

　口調こそ平静だが、その顔には隠しきれない疲労が滲んでいる。

　そして、彼の言葉は嘘ではない。ハーウッド家へ潜入させている者からの報告とも一致している。実際に彼は、ほかの取引の予定まで調整し、こちらへの納品を最優先にしたらしい。

「まあ、そこまでしてくれたの。なら、支払いには多少色をつけるよう伝えておくわ」

「いえ、大変ありがたいお話ではございますが、お受けすることはできません」

　エリオは即座に首を横に振った。

「ただでさえ破格の条件を提示していただいたうえ、これほどの大口注文でございます。こちらにとっても、十分すぎるほど利益のある取引でした。そのうえ追加の報酬まで頂戴するわけにはまいりません」

　ずいぶんと強く拒むものだ。

　商人として、最低限の品性は備えているらしい。貪欲な商人ならば、口では恐縮しながらも、結局は受け取る道を選ぶものだ。だが、彼は本心から受け取るつもりがないように見える。

「私が受け取りなさいと言っても？」

「我々ハーウッド家は、互いに対等な立場で取引を行うことを理念としております。どうか、その大義をご理解ください」

　なるほど。上手い言い方だ。

　受け取れという私の言葉に直接逆らうのではなく、家の理念を理由に辞退している。そして、こちらもハーウッド家の掲げる大義そのものを否定するわけにはいかない。

　これでは、私が引くしかない。

「そう。そこまで言うのなら、契約書に記された額だけを支払うわ」

「ありがとうございます」

　エリオの表情が、わずかに緩む。

　もっとも、追加報酬を受け取らないというのであれば、別の形で渡せばよい。

「では、その代わりと言っては何だけれど、仕事を引き受けて頂戴」

「仕事、でございますか？」

「ええ。新しい画期的な商材を、あなたの商会で取り扱ってもらいたいのよ」

「新しい商材……。扱うというのは？」

「私のところで開発した活力剤の販売を依頼したいのよ」

「薬の販売ですか？」

　エリオは、わずかに難しい顔をした。

「ハーウッド家でも薬を扱っていないわけではありません。しかし、ポーションをはじめとする薬の流通は、特定の商会連合が強い影響力を持っておりますので……正直なところ、我々の得意分野とは申せません」

　話を聞く限り、ある商会連合が薬の流通利権をほぼ独占しており、ほかの商人にはポーションを満足に卸そうとしないらしい。

「我々のような非加盟の商会にポーションを卸してくれるのは、王都か、ヴァルデン領内の一部の薬屋くらいです。他領や他国では、店の敷居すら跨がせてもらえないことも珍しくありません。それほど徹底しております」

　なかなか世知辛い業界のようだ。

「それなら、かえって都合がいいわね」

「都合がいい、ですか？」

「ええ。この活力剤――ひとまず《エナドリ》とでも呼びましょうか。薬効があること自体に疑いの余地はないのだけれど、長期的な摂取による影響には、まだ不明な点が残っているの。だから、販売には慎重にならなければならない。今ある商流に乗せて広めたくはなかったのよ」

「しかし、薬効は確実にあるのでございますよね？」

　エリオが、わずかに身を乗り出した。

　その反応の速さに少々気圧されながらも、私は頷く。

「ええ、そこは保証するわ。覚醒作用と滋養強壮作用に加えて、通常のポーションの十分の一程度だけれど、肉体を回復させる効果も確認されている」

「それだけの効果があるのなら、販売には何の問題もないかと存じます」

　あまりにもきっぱりとした返答だった。

「薬の市場では、効果があるかどうかすら定かでない品を、絶大な効能があると謳って販売することさえ、半ば黙認されています。確かな薬効があり、即座に命を脅かす毒物でないのなら、販売上の問題はまずございません」

「長期的な摂取によって身体が蝕まれる可能性については、どう評価しているの？」

「まず、それを直接取り締まる法律が存在しません。問題が表面化した時点で、摂取量の制限や販売方法の見直しを行えばよろしいかと」

　エリオは、少しも迷うことなく続ける。

「そもそも、正規のポーションですら、過剰に摂取すれば死に至ることがあります。しかし世間では、『そこまで飲んだ者が悪い』という認識です。用法を明示して販売する限り、売り手が責任を問われる可能性は低いでしょう」

　なるほど。

　法的には問題がなく、市場も倫理より効能を優先する。それが、薬品商売の常識というわけか。

　先ほどまで疲労を滲ませていたはずのエリオの目が、今では異様なほど輝いている。

「……ずいぶんと熱心ね。そんなに、この《エナドリ》を売りたいのかしら？」

「ええ、もちろんでございます」

　即答だった。

「飲むことで眠気を払い、活力を引き出す商品というのは、それだけでも新しい概念です。確実に需要がございます。そのうえ滋養強壮作用と回復効果まで備えているのであれば、薬としての価値は相当なものになるでしょう」

　エリオは興奮を抑えきれない様子で言葉を重ねる。

「売り込む必要すらございません。効果を一度実感させれば、客の側から『どうか売ってくれ』と頼み込んでくる――そのような商品になり得ます」

「……そう」

　商品価値を見抜く目は確からしい。

　ただし、この反応を見る限り、何の制約も設けずに彼へ任せれば、あっという間に各地へ流通させてしまいそうだ。販売を依頼するとしても、数量や購入者、用途の記録は義務づけるべきだろう。

「ですが、マティルダ様のお言葉を疑うわけではございませんが……そのような夢のような薬が、本当に実在するのでしょうか」

「それが、実在するのよ」

　私はテーブルの上に置いてあった小瓶を指し示した。

　薄い琥珀色の液体が、室内の明かりを受けて揺れている。

　エリオは瓶へ目を向け、ごくりと喉を鳴らした。

「不躾なお願いであることは承知しております。可能であれば、試飲させていただけないでしょうか」

「いいわ」

　私は小瓶を彼の前へ滑らせる。

「ただし、それを飲んだなら、《エナドリ》の試験販売を引き受けてもらうわ。もちろん、私の定めた条件には従ってもらう。加えて、そちらでの生産や、他の商会への転売は認めない」

　そして、彼の目を見据えた。

「それでも飲むかしら？」

　エリオは考えるような素振りを見せた。

　だが、恐らく答えなど最初から決まっていたのだろう。

「承知いたしました」

　意を決したように瓶の封を切り、中身を一息に飲み干す。

　直後、彼の目が大きく見開かれた。

「――美味しい！？」

　薬効ではなく、最初に出てきた感想は、味に対する驚きだった。

「マティルダ様、これは本当に薬なのですか？　新しい甘味菓子や飲料ではなく？」

「薬効のある飲み物よ」

「しかし、この甘さは……薬としてではなく、甘味飲料としても十分に売れてしまいます」

　エリオは空になった瓶を明かりへ透かし、底に残った一滴すら惜しむように見つめる。

「この薬効に、これほどの甘味を出すために使われた砂糖の量まで考慮すれば、金貨三枚……いえ、ポーションに似た回復効果まであるのなら、さらに――」

　完全に商人の思考へ沈み込みかけている。

　このまま放っておけば、市場価格と希少価値を掛け合わせ、とんでもない価格を提示しそうだ。

　私はその計算を遮るように告げた。

「定価は、一本につき銀貨一枚を想定しているわ」

　エリオの動きが止まった。

　空瓶を持ったまま、ゆっくりとこちらへ顔を向ける。

「……今、何とおっしゃいましたか？」

「銀貨一枚よ」

　聞き間違いではないと示すため、もう一度はっきり繰り返す。

　エリオはしばし絶句した後、愕然とした表情で空瓶と私の顔を見比べた。

「それでは――売れてしまいます」

「ええ。だから、あなたに頼むのよ」

「いえ、そうではなく……」

　彼は空瓶を握りしめ、商人らしからぬ切迫した声を上げた。

「それほど安ければ、売れすぎてしまいます」

（続く）