わけあって悪役令嬢に憑依することになったんだけど、いうことを全然聞いてくれなくて困っています！

第五章 エリオルート

エナドリ

「太古から存在するからこそ、厄介なのよ。人間は昔から甘味を好んできた。それが安価になり、誰でも大量に摂取できるようになれば、話はまったく変わってくるわ」

「砂糖は良質なエネルギー源です。毒になるとは考えにくいのですが」

『私がいた世界じゃ、甘いものの摂りすぎで病気になる人が大勢いたからね』

　リカが、珍しく真面目な口調で続けた。

『人間って甘さの誘惑に弱いんだよ。安ければたくさん使うし、甘い方が売れるから、作る側もどんどん入れる。その結果、身体を壊す人が続出したの』

「どんな物質でも、過剰に摂取すれば毒になり得るわ。そしてこの発明は、その過剰摂取を容易にする」

　私は大瓶の中で揺れる甘味料を見つめた。

「良くも悪くも、時代を飛び越えた技術よ。扱いを誤れば、下手な毒よりも、多くの人間を蝕む可能性があるわ」

　私の言葉を聞いた瞬間、バートンの目がいっそう輝いた。

「時代を飛び越えた技術……！　それほど素晴らしいものだったとは。寝ずに研究した甲斐がありましたわ！」

　どうやら、警告の部分は耳に入らなかったらしい。

　改めて見ると、彼女の目の下には濃い隈が刻まれている。頬も少しこけ、立っている姿にも微かなふらつきがあった。

「勤勉なことね。ただ、頭脳労働には休息も必要よ」

「マティルダ様より賜ったご恩を返すには、これでも足りません。それに、この疑似ポーションを飲めば、眠気など吹き飛んでしまいますから」

「そう。だからこそ、ほどほどになさい」

「ご心配には及びません。マティルダ様のために死ねるのであれば、それは大変名誉なことでございます」

　会話が、まったく噛み合っていない。

　これは自発的な休息を期待するだけ無駄だろう。強制的に研究から引き離す必要がある。

　私はため息をつき、何気なく部屋の中を見回した。

　そのとき、研究室の隅に積み上げられた大量の木箱が目に留まった。

「……そういえば、あの箱は何かしら？」

「あちらでございますか？」

　バートンは、何でもないことのように答えた。

「疑似ポーションを詰めた箱でございます」

「……何ですって？」

「マティルダ様が、安価に作るようお命じになりましたので。量産が必要になると考え、あらかじめ製造しておきました」

　私は木箱へ歩み寄り、そのうちの一つの蓋を開ける。

　中には、同じ形の小瓶が整然と並べられていた。どの瓶にも薄い琥珀色の液体が満たされ、栓と封蝋まで施されている。

「何本あるの？」

「現在、三千本ほどでございます。瓶詰めと封蝋まで済ませておりますので、いつでも出荷可能ですわ」

「出荷……」

「はい。まずは兵士と冒険者を対象に試験販売を行う予定ですので、最低でもこの程度は必要かと判断いたしました」

　言葉が出なかった。

　この疑似ポーションは、まだ試作品のはずだ。

　そう考えながら、私は過去の記憶を探った。

　――試作品を作れ。

　私は、そう命じただろうか。

　いや。

　バートンには、疑似ポーションを開発しろ、安価に作れるようにしろと伝えただけだ。

　試作品に留めろとも、量産は承認後に行えとも言っていない。

　つまり、これは命令違反ではない。

　ただ単に、私の指示が曖昧だっただけだ。

「……バートン」

「はい、マティルダ様」

　すべて廃棄して、研究をやり直しなさい。

　そう告げかけて、私は言葉をのみ込んだ。

　ここで成果を否定すれば、バートンは自分の失敗を取り戻そうとして、今以上の無茶をするだろう。

　今ですら、私の命令に応えるために寝食を削っているのだ。失望させたと思い込ませれば、次は本当に命を削りかねない。

　彼女は、そういう人種だ。

　ならば、否定するのではなく、まず成果を認めたうえで止めるしかない。

「よくやったわ」

　私がそう告げると、バートンの目が大きく見開かれた。

「原料費を抑え、製法を確立し、量産まで実現した。その成果は評価に値するわ。何か褒美を取らせましょう」

「いえ、そのような！　滅相もございません」

　バートンは慌てて頭を下げた。

「マティルダ様より、そのお言葉を賜れただけで十分でございます。それこそ、わたくしどもにとって最高の栄誉にございます」

「いいえ。褒美はきちんと受け取りなさい」

　この女に金品を与えても、おそらく研究費に変わるだけだ。

　研究器具を贈れば、さらに働く。

　希少な素材を与えれば、眠らずに調べ始める。

　地位を与えれば、責任感から自分を追い込む。

　ならば、与えるべき褒美は一つしかない。

「そうね。研究所の職員全員で、南国諸島へ休暇に行ってきなさい」

　室内が静まり返った。

　物陰から様子をうかがっていた研究員たちが、一斉にこちらを見た。疲れ切っていた顔に、かすかな希望が浮かぶ。

　しかし、バートンだけは困惑したように眉を下げた。

「……大変ありがたいお話ではございますが、わたくしどもは研究こそを生きがいとしております。研究をしていない時間など、拷問にも等しいものでございますわ」

　背後の研究員たちの表情が、一斉に絶望へ変わった。

　どうやら、そんな殊勝なことを考えているのはバートンだけらしい。

「そう。休暇では納得できないのね」

「まことに申し訳ございません」

「ならば、特別任務を与えるわ」

「特別任務……でございますか？」

　予想どおり、バートンの目に再び光が宿った。

「南国諸島には、この辺りでは手に入りにくい果物や菓子が数多く存在するそうね」

「はい。そのように聞き及んでおります」

「あなたには現地へ赴き、それらの甘味をすべて実食してもらうわ。そして味、香り、食感、材料、保存性について調査し、帰還後に再現方法を考案しなさい」

　バートンは息を呑んだ。

「まさか……新たな甘味の研究を、わたくしにお任せくださるのですか？」

「ええ。重要な任務よ」

　私は大真面目な顔で言い切った。

「現地の料理を十分に食べ、景色や気候も観察すること。食事ごとに報告書を一枚作成しなさい。ただし、研究器具の持ち込みは禁止。現地での実験も認めないわ。あなたが行うのは、あくまで実食と観察だけよ」

「承知いたしました！　必ずやご期待に応えてみせますわ！」

　背後の研究員たちの顔に、再び生気が戻った。

「それから、護衛――いえ、現地調査の監督役として中隊長率いる兵士団を同行させるわ」

　中隊長の戦闘能力は、Ｓ級冒険者にも引けを取らない。

　それに、彼は大の食事好きだ。

　南国諸島へ着けば、名物料理を求めてバートンを引きずり回してくれるだろう。研究を始めようとすれば止め、食事を抜こうとすれば無理にでも席へ着かせるはずだ。

「なお、この任務の達成条件には、規則正しい睡眠と一日三度の食事も含まれるわ。違反した場合、調査報告書は受理しない」

「睡眠まで、任務に含まれるのでございますか？」

「現地の食文化を正確に評価するには、味覚と判断力を正常に保つ必要があるもの。疲労した状態での調査結果など、信用できないわ」

「なるほど……。さすがはマティルダ様。そこまでお考えになっていたとは」

　バートン本人さえ任務だと思い込み、素直に休むのなら、それで目的は達成できる。

「出発は三日後。それまで新規の研究は禁止よ。引き継ぎと旅支度だけを行いなさい」

「承知いたしました！」

　バートンは再び片膝をつき、深々と頭を垂れた。

「この命に代えましても、必ずや南国諸島の甘味を解明してまいります！」

「……”命を大事に”と命令をするわ」

　やはり、最後まで会話は噛み合わなかった。

　私は机の上の甘味料と、部屋の隅に積み上げられた三千本の疑似ポーションへ視線を戻す

「あれは私の方で、販売網を構築して販売しておくわ」

「休暇から帰って来たら、忙しくなるだろうから、しっかりと羽を伸ばしてきなさい」

「では、各位、行動を開始しなさい」

「はっ！」

　研究所からそれはそれは威勢のいい返事と、敬礼の音が響き渡った