わけあって悪役令嬢に憑依することになったんだけど、いうことを全然聞いてくれなくて困っています！

第五章 エリオルート

冒険者ギルド

　ギルド長は、机の上に置かれた依頼書へちらりと視線を落とした後、恭しく頭を下げた。

「依頼に関しては、事前に承っております。ヴァルデン家からの正式な依頼ということもあり、冒険者の割り振りもすでに完了しております」

「仕事が早いのね」

「恐れ入ります。本日、マティルダ様がいらっしゃると聞いておりましたので、念のため、該当する者たちには待機を命じております。依頼内容に変更がないようでしたら、すぐにでも出立させる準備は整っております」

「あら。では、その依頼を受ける冒険者は、今ここにいるのね」

　私がそう言うと、ギルド長はわずかに言い淀んだ。

「いえ、全員ではございません。ノクティル領の調査、ならびに領内の魔獣分布調査を担当する者たちのリーダーは、今この場にはおりません」

「そう」

　私は特に気に留めず、依頼書の内容を思い返した。

　今回、冒険者ギルドへ出した依頼は、大きく分けて二つ。

　一つは、ノクティル領周辺の調査。

　もう一つは、領内における魔獣の生息域と被害状況の確認。

　そして、海域に関しては別途、シードラゴンの生態調査を依頼している。

「依頼内容そのものに変更はないわ」

　ギルド長が安堵したように息を吐きかけたところで、私は思い出したことを付け加えた。

「ああ、そうそう。魔獣調査組に関しては、後ほどこちらから資材を渡すわ」

「資材、でございますか？」

「有刺鉄線よ」

　ギルド長は聞き慣れない言葉に眉を寄せた。

「有刺鉄線……ですかな？　申し訳ありませんが、聞いたことがございません」

「棘のついた鉄線よ。柵や杭に張り巡らせて使うの。魔獣の侵入防止には、それなりに役立つはずだわ」

「棘のついた鉄線……」

　ギルド長は想像を巡らせているのか、顎に手を当てて考え込んだ。

「なるほど。侵入そのものを防ぐだけでなく、接触を嫌がらせるためのものですな」

「ええ。ただし、設置場所は慎重に選びなさい。人や家畜が不用意に触れる場所に張れば、別の被害が発生するわ」

「承知しました。魔獣による被害が多い地点を優先し、後ほど担当者へ指示しておきます」

「お願いね」

　魔獣の発生源を完全に消すことは難しい。

　ならば、被害の多い場所を把握し、侵入経路を絞り、被害を減らす仕組みを作る方が現実的だ。

「それで、もう一つの調査ね」

　私は依頼書の別項目を指先で軽く叩いた。

「シードラゴンの調査を担当する冒険者を呼び出して頂戴」

「かしこまりました。では、こちらの来賓室でお待ちください」

　そう言って、ギルド長は私たちを別室へ案内した。

　通された部屋は、いかにも貴人を迎えるために整えられた来賓室だった。

　磨き上げられた長卓。

　壁に掛けられた大きな絵画。

　金糸の刺繍が施された重そうなカーテン。

　無駄に曲線の多い椅子。

　そして、必要以上に輝く燭台。

　どれも高級品ではあるのだろう。

　だが、統一感がない。

　高価なものをとにかく並べれば格式が出るとでも思っているのか、部屋全体が妙に落ち着かない雰囲気になっていた。

（全くもって悪趣味な部屋ね）

　私は椅子に腰を下ろしながら、内心でそう評価した。

　母もここまでセンスが悪いわけではないので、おそらくギルド長が気を遣った結果なのだろう。だが、努力の方向がだいぶずれている。

　しばらく待っていると、扉が叩かれた。

「入れ」

　ギルド長の声に応じて、複数の冒険者が室内へ入ってくるや否や、彼らはなぜか一斉に床へ膝をついた。

　いや、膝をついただけではない。

　そのまま両手を床につき、深々と頭を下げた。

　完全な土下座だった。

「…………」

　私は無言でギルド長を見る。

　ギルド長もまた、目を見開いたまま固まっていた。

　どうやら、彼の指示ではないらしい。

　室内に、何とも言えない沈黙が落ちる。

　このままでは話が進まない。

「全員、面を上げなさい」

　私が命じると、冒険者たちは一斉に顔を上げた。

　その動きだけは妙に揃っている。

「まずは、依頼を受けてくれたことに感謝するわ」

「はっ！」

　返事まで揃っていた。

　妙な迫力まである。

「ただ、そこに跪いたままでは大変でしょう。特別に、私の対面に座ることを許可するわ。こちらへいらっしゃい」

　そう促したのだが、先頭にいた男が、さらに深く頭を下げた。

「お心遣い、恐悦至極に存じます」

「なら、座りなさい」

「ですが、マティルダ様と対面に、対等な位置で座るなど、そのような畏れ多いことは私どもにはできません。どうか、このままでいさせてください」

「…………」

　私は彼らの顔を順に見る。

　恐怖で震えているわけではない。

　むしろ、目が輝いている。

　忠誠心。畏敬。感激。

　そういった感情が、どういうわけか過剰に混ざっている。

　私は少しだけ首を傾げた。

　彼らにここまでされる覚えはない。

『あ、思い出した』

　リカの声が響いた。

『どこかで見たことがあるなーって思ってたけど、この前のシードラゴン騒動のときに、マティルダが後ろに吹っ飛ばしてた人たちだ』

　そう言われて、私も彼らの顔に見覚えがあることを思い出した。

　確かに、以前シードラゴンが現れたとき、その場にいた彼らを、騒動に巻き込まれないようまとめて後方へ吹き飛ばしたのだ。

『あと、先頭のリーダーっぽい人は、唐揚げラーメン屋の前で土下座してた人だね』

　リカの補足で、ようやくそのことも思い出した。

　別に、感謝されるほどのことをしたつもりはない。

　だが、彼らの様子を見る限り、どうやら私との間に何らかの認識の差があるらしい。その点は気掛かりではあるが、従順であるなら問題はない。

「そう。では、そのままでいいわ」

「はっ！」

　冒険者たちの返事が、また揃った。

　ギルド長の頬が引きつっている。

　私は気にせず、本題に入ることにした。

「今回の目標は、シードラゴンよ。ただし、討伐ではないわ。依頼内容は生態調査よ」

　冒険者たちの目が、わずかに揺れた。

「周辺海域におけるシードラゴンの生息域、確認された個体数、出没する時期、行動範囲、餌場。そのあたりを調べて頂戴」

「はっ！」

　先頭の男が、気持ちのよい返事をする。

　だが、そこでギルド長が恐る恐る口を挟んだ。

「マティルダ様。失礼ながら、一つ確認してもよろしいでしょうか」

「何かしら」

「シードラゴン調査の目的は、いったい何でございましょう」

　ギルド長は慎重に言葉を選んでいた。

　逆らう気はない。

　だが、ギルドを預かる身として、聞かずにはいられない。

　そんな顔だった。

「さすがに、密猟を目的としているとなれば、ギルドとしても簡単に頷くわけにはまいりません」

　その言葉に、部屋の空気が一瞬だけ重くなる。

　冒険者たちは動かない。

　だが、彼らの意識がこちらへ集中したのは分かった。

　シードラゴンは希少な魔獣だ。

　素材としての価値も高い。

　鱗、牙、骨、血、内臓。どれも高値で取引される可能性がある。

　だからこそ、ギルド長の警戒は当然だった。

「私が知りたいのは、生息域と個体数よ。今後、港を増設する際に、彼らの縄張りをあまり侵さないために必要な情報なの」

　本当は、あのシードラゴンの番を探しているのだが、建前上はそう言っておく。

「そうでありましたか」

　ギルド長は、ほっと肩を下ろした。

「しかし、シードラゴンは浅瀬にはあまり近づかず、人前にもめったに姿を見せないと聞きます。調査には、ある程度の時間が……」

　冒険者のリーダーらしき男が、ギルド長の言葉を遮るように口を開いた。

「その点は、私どもに考えがあります」

　「お聞きになりますか」と言いたげな顔をしているので、私は顎をしゃくって続きを促した。

「密猟者を捕まえ、彼らから情報を聞き出すのです」

「良い考えだけれど、その肝心の密猟者をどうやって見つけるのかしら？」

「私の情報網で、すでにある程度の目星はついております。それに、シードラゴンを討伐するには、海へ逃げられる前に最大火力を短時間で叩き込む必要があります。ですので、大型の船、大人数の密猟者、そして大量の物資が必要になるはずです。張り込んでいれば、容易に捕縛できるでしょう」

　なかなか悪くない案だ。

「その方針で問題はないわ。ただ、相手が人間になる以上、こちらも頭数が必要ね。依頼内容を変更し、頭金も増額するわ」

「ありがとうございます」

「そして、少し手助けをしてあげる」

「手助けですか？」

「ええ。シードラゴンの保護を謳った法令を出すわ。密猟に対する罰則も強化する。理由はそうね……『益獣としての利用価値が高く、人類と共存可能な存在だから』とでもしておきましょうか」

「それでは、密猟者がいなくなってしまうのでは？」

　ギルド長が口を挟む。

「いいえ。法令の施行までに猶予を設けるのよ。そうね、半年ほどで設定しましょうか。法令が施行されれば、密猟者たちは活動を続けにくくなる。そうなれば、彼らは猶予期間のうちに、できるだけ多くの獲物を確保しようとするはずよ」

「焦った密猟者が、無理に動き出すという寸法ですね」

「ええ。ただし、こちらから無用に追い立てる必要はないわ。証拠を集め、彼らの動向を確認し、シードラゴンを傷つける前に捕縛しなさい」

「承知いたしました」

　ギルド長が慌てて口を挟んだ。

「しかし、マティルダ様。密猟者を捕縛するとなれば……」

「分かっているわ。依頼内容を変更し、調査に加えて密猟者の監視と捕縛を含める。報酬は、成果に応じた出来高制にするわ」

「……承知いたしました」

「では、各位。行動に移りなさい」

　私がそう告げると、冒険者たちは一斉に頭を下げた。

「はっ！」

　声が重なり、来賓室の空気が震える。

　彼らが依頼内容を十分に理解したと判断した私は、立ち上がり、来賓室を後にした。

　今回の依頼に、不備はない。

　調査の目的も明確にした。

　そう思っていた。

　まさか、この依頼が後になって、想像もしなかった大騒動を引き起こすことになるとは――。

　そのときの私は、まだ知る由もなかった。