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エテリア帝国

　オルオナ五十八年、春の月五日、エテリア帝国帝都セゼン。皇宮一階、下級官吏の詰所で、四人の男が長卓に着いている。

　全員が猫背気味で、疲労の窺える覇気のない顔。初老の男が口を開いた。

「客人があったと聞いたが……」

　若い官吏が眉を上げる。

「客？　侵入者ではなく？」

　中年の男が僅かに身を乗り出した。

「昨日騒ぎを起こした連中のことか？　捕らえられたと聞いたぞ？」

　最も若い官吏が口を挟んだ。

「それは解放されたようですよ。直後のあの魔力爆発にも関係しているとか……。それもあってか陛下が直々に、史料室を探せと詔勅を下されましたし……」

　若い官吏は眉を寄せる。妙に思って当然だった。

「史料？　なぜです、こんなときに……」

　中年の官吏が苦い顔をした。

「――アーデット高地に集まりつつある機巧兵(ガルシャゼオ)のことか」

　頷いた若い官吏は唇を噛む。

「なぜ我が国が犠牲にならねばならないのでしょう……」

「……巷の噂を聞いたか」

　答えるように初老の官吏が言った。その口元には苦い笑みが刻まれている。

「噂……？」

　中年の官吏が顔を顰めた。それに歪んだ笑みを返し、諦念の匂う声で初老の官吏は言った。

「贖罪、だそうだ」

「なっ……？」

　三人が声を発し、目を見交わす。初老の官吏は指先で長卓の木目をなぞった。

「ルイルから国を簒奪した罪を贖わせるためなのだと」

「馬鹿な――」

　最も若い官吏が表情を歪めた。

「なぜそんな噂が……」

「――ルイルが滅んだ直後にな」

　初老の男は溜息と共に言った。

「何人もの民が見ているのだ、漆黒の髪をした、この世のものとは思われぬほど美しい乙女を」

「その話なら知っています」

「私も」

「自分は……実際にその乙女を見たことがありますが、彼女とその噂とに、何の関係が？」

　初老の男は、実際にその乙女を見たという若い官吏に視線を向けた。

「おまえは何も訊かれなかったのか？」

「――え」

「ルイル帝国は滅んだのか、と訊かれなかったのか？」

　彼は俯いた。

「訊かれました……」

「そして彼女は何と言った？」

　若い官吏は束の間目を瞑った。噂の理由が分かったのだ。

　――あら、そうなの。やっぱりただの噂ではなかったのね……。残念。いい国にしておいたのに。

　そう、言われた。

「……それで、ですか……。ああ、あの女(ひと)ならば天意の使者であっても頷けます。それほど美しかった」

　覚えているのは、漆黒の髪と、愁うような表情。そして生き生きとした光を浮かべる、漆黒の目――。

　そのとき、扉が叩かれた。

「はい？」

　立ち上がって応えた若い官吏が扉を開け、絶句した。

「どうした？」

　中年の官吏が訝しげな声を上げ、立ち上がった。同時に、ひどく威圧的な声がした。

「なにじろじろ見てんだ」

　若い男の――いや青年の声だった。

「落ち着けよ」

　嗜めるような声がした後、そのどれとも違う、聞いたことのないほど美しい声がした。

「わたしに何か？」

　中年の官吏は息を呑んで覗き込んだ。

　そこには数人の男女が立っていた。しかし他の一切を圧倒する存在感を放っているのは、冴えた緑の目を光らせる濃い褐色の髪をした青年の、斜め後ろに立っている少女だった。

　艶やかな長い銀色の髪。古風な白い衣装。そして怪訝そうに瞬かせる、華やかな青い目。目を惹いてやまない、神々しいまでの美しさが人の形を取っている。

　彼が絶句していると、緑の目の青年が目付きを険しくした。後退ってしまうような迫力だった。

「おまえもだ。何だ」

　言いながら、彼は銀髪の少女を庇うように半歩前に出た。少女は首を傾げたが、嫌がる素振りは一切見せず、大人しく青年の後ろに収まった。彼女が小さく何か囁くと、青年の渋面が緩み、にやりと笑った。

「そうだな」

「あーもう、退いて」

　青年の後ろから、金髪の青年が顔を出した。見目は良く、どことなく動作が洗練されていた。恐らく貴族なのだろう。彼はこちらを見て、愛想よくにこりとした。

「失礼しました。彼女は我々の姫君なもので。――ところで、皆さま官吏ですか？」

　はい――と若い官吏が答えた。視線は銀髪の少女に固定されており、小麦色の髪の少女に睨み付けられていた。

「良かった、今官吏の方々を訪ねて回っているところなのです」

「ああ、あの」

　中年の官吏がやっとのことで誰何した。

「あなた方――どなたです？」

　申し遅れました、と些かの動揺もなく金髪の青年は言った。

「私はアゼイラ王国ラガーザ伯爵が次男のラデル。彼が我らの陛下の勅使アレン。こちらから順に、ユアン、アゼナ、ラシュカ、リア、ヴェルガード。そして彼女がレフェアイゼ」

　全員が紹介と共に軽く頭を下げていったが、レフェアイゼと呼ばれた少女だけは別だった。彼女はただアレンの後ろにおり、恐らくはアレンの服の裾を握っていた。その仕草と裏腹に、眼差しは冷ややかなものだったが、アレンが振り返る素振りを見せると、不意に表情を柔らかくした。

　ふわりと、煌めくような雰囲気が漂った。

　あの黒髪の乙女に匹敵する美しさを始めて見たと、若い官吏は思った。