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少なくとも私の知る岩山ではない

街へ行く準備をする、と教授は言った。

私は机の上に置いたスマートフォンを手に取った。画面には、まだ文字が表示されている。

「ねえ、教授。街ってどんなところなの？」

教授は私の方を向き、魔力を使ってスマートフォンの画面に文字を表示した。

『多くの種族が暮らしている』

「どんな種族？」

『様々』

「……それだけ？」

『説明が難しい』

教授はいつもこんな調子だ。聞けば答えてくれるけれど、返事はとても短い。もう少し詳しく教えてほしいと思うこともあるけれど、スマートフォンの充電は残り少ない。質問するたびに画面を見ていると、どうしても残量が気になってしまう。

私は聞きたいことをいくつか我慢することにした。

その間に、教授は光る木の方へ歩いていった。木の幹に白い手袋をした手を当てる。すると、表面から細い繊維が少しずつ剥がれていった。

教授はそれを集め、丁寧に編み始めた。

何を作っているのだろう。

しばらく見ていると、木の幹が少しずつ細くなっていくことに気づいた。

「あれ……？」

私は思わず声を出した。

教授は気にする様子もなく、繊維を集め続ける。やがて木は根元から枝まで、まるごと一本なくなってしまった。

「ええっ！？　木、なくなっちゃったんだけど！」

教授は画面に文字を表示した。

『素材を集めた』

「いや、そうだけど！」

どうやら教授にとっては普通のことらしい。

集めた繊維は、いつの間にか大きな布のようなものになっていた。頭から足先まで覆えそうなほど長く、薄く透けている。ヴェールのような形をしていた。

教授はそれを私の方へ差し出した。

「これ、着るの？」

『そう』

私はヴェールを受け取って身体にまとった。足先が隠れるくらい長く、顔まで覆うことができる。

「……なんか、すごい格好」

試しに顔を覆ってみると、外の景色が少し透けて見えた。

教授は私の様子を確認すると、光る木の群生地の外へ向かった。

私は恐る恐るついていく。

いつもなら、群生地から離れると息が苦しくなるはずだった。

けれど、今回は違った。

「あれ？　息ができる……」

ヴェールの内側は、あの光る木の近くにいるときと同じように呼吸が楽だった。

「これ、すごいね。これがあれば外でも大丈夫なの？」

『そう』

顔も隠れるし、これなら人間だと気づかれにくいのかもしれない。

教授は白い手袋をした手を私に差し出した。

私はその手に自分の手を置く。

手をつなぐわけではない。ただ、触れているだけ。

すると、身体がふわりと浮かび上がった。

「あっ、またこれ！」

教授は私を浮かせたまま歩き始めた。

最初はゆっくり。少しずつ速度が上がっていく。

長いヴェールが風になびく。顔まで覆われているせいか、なんだかハロウィンのおばけになった気分だった。

教授の胸ポケットには、あの人形が入っている。小さな黒髪の人形が、ポケットから少しだけ顔をのぞかせていた。

私はそれを見て、少し安心した。

しばらく進むと、遠くに建物が見えてきた。

街だ。

近づくにつれて、そこに暮らす生き物たちの姿が見えてくる。

一番多いのはゴーレム？だった。大小さまざまな岩の身体を持ち、ゆっくりと歩いている。鉱石が採れる地域らしくドワーフ？の姿もちらほら見えた。

空には小型のドラゴン？が飛んでいる。大きなフクロウのような生き物も、建物の間を羽ばたいていた。

「わあ……」

思わず声が漏れた。

本当に異世界なんだ。

どこを見ても、地球では見たことのない生き物ばかりだった。

そのとき、街の一角に大きな猫のような生き物を見つけた。

四本の足で地面を歩いている。身体は大きく、背中には立派な羽が生えていた。

「えっ、猫！？　羽がある！」

私は思わず身を乗り出した。

ふわふわしていて、すごくかわいい。

近くで見てみたい。触ってみたい。

けれど、教授は立ち止まらなかった。

「待って、あの猫！　もうちょっと見たい！」

教授は画面に文字を表示した。

『後で』

「本当？」

『不明』

「そこは約束してよ！」

教授は返事をしなかった。

街の中を進んでいる途中、教授は一軒の店に立ち寄った。店先には様々な植物や種が並んでいる。

教授はその中から何かを選び、購入した。

何の種だろう。

聞きたかったけれど、スマートフォンの充電が気になる。私は質問を飲み込んだ。

買い物を終えると、教授は再び移動を始めた。

街を抜ける。

建物が少なくなり、周囲には岩が増えてきた。遠くには山がいくつも連なっている。

地面もごつごつしていて、さっきまでの街とはまるで違う景色だった。

やがて教授は、切り立った崖の前で止まった。

周囲を見回しても、建物らしいものはない。あるのは岩山ばかり。

「ここなの？」

教授は返事をせず、私を大きめの岩の上に座らせた。

それから、近くに生えている木へ向かう。

木はそれほど大きくない。教授は幹に手をかけると、重力魔法を使っているようだった。木の周囲の地面が沈み、根が浮き上がる。

そして、そのまま木を引き抜いた。

「えっ……」

一本。また一本。

教授は何本か木を抜いていく。

木を抜くたびに、地面が少しずつ揺れている気がした。

最後の一本が抜かれたときだった。

ゴゴゴゴゴ……。

地面の奥から、低い音が響いた。

私は岩の上で身体をこわばらせた。

目の前の岩山が動いている。

いや、岩山だけではない。地面そのものが動いていた。

大きな裂け目がゆっくりと広がっていく。

そして、どこからともなく声が響いた。

『おお……誰かと思えば、教授ではないか』

声が大きすぎて、空気が震えているようだった。

私は思わず耳を塞いだ。

教授は動じていない。

スマートフォンの画面に文字が表示された。

『彼は巨大で動けぬ岩の知識人』

地面の裂け目は、さらに広がった。

それは口だった。

巨大な口が、地面に開いている。

「うそ……」

私は思わず後ずさった。

岩の知識人は、口を開いたまま何かを話しているようだった。

教授がスマートフォンに魔力を流すと、画面に文字が表示された。

『こちらへ』

教授に促され、私は岩の上から降りた。

口の近くを通り、さらに奥へ進む。

すると、巨大な顔のようなものが地面に現れているのが分かった。

その顔には、目があった。

目の近くまで行くと、私は足を止めた。

大きな宝石でできた目だった。

中にはいくつもの色が混ざり合い、深い海の底のような色にも、夜空のような色にも見える。見つめていると、吸い込まれてしまいそうだった。

『木を抜かれたのでな。誰かが来たのかと思ったのじゃ』

声が響く。

教授がスマートフォンの画面に文字を表示してくれる。

私はその画面を見ながら、恐る恐る話しかけた。

「えっと……あなたが、知識を持っている人？」

『いかにも。わしはガイアと申す』

ガイア。

声の響き方も、話し方も、ものすごくおじいちゃんっぽい。

私はスマートフォンを通して会話できることに、少し感動していた。

教授が魔力で文字を表示してくれるおかげで、ガイアの言葉が分かる。

スマートフォン、便利すぎる。

「私、人間なんです。もとの世界に帰りたいんですけど、方法を知りませんか？」

『ふむ……人間か。そういえば、これまでにも何人か人間が落ちてきたという話は聞いたことがあるのう』

「えっ！　本当ですか！？」

『うむ。しかしなあ……わしの知る限り、元の世界へ帰れたという話は聞いたことがない』

その言葉を見た瞬間、頭の中が真っ白になった。

「……帰れなかったの？」

『そうじゃ。少なくとも、わしは知らぬ』

私はスマートフォンを握りしめた。

帰れるかもしれない。

そう思っていた。

教授も調べてくれると言っていたし、ここに来れば何か分かると思っていた。

でも、帰れた人はいない。

「そんな……」

涙が出てきた。

止めようと思っても、止まらなかった。

「私、帰りたいよ……」

ガイアはしばらく黙っていた。

私は涙を拭いながら、ふと思い出した。

「そうだ。せめてスマートフォンを充電したいんです。充電する方法って分かりますか？」

『じゅうでん……？　ううむ、聞いたことのない言葉じゃな』

「電気を使うんです。雷みたいな……」

『雷か。それならば、精霊のところへ行ってみてはどうじゃろう。何か分かるかもしれぬ』

「雷の精霊……」

『わしでは、あまり力になれそうにないのう。すまぬな。また話をしに来ておくれ』

そう言うと、ガイアはゆっくりと目を閉じた。

地面の揺れも収まり、あたりは静かになった。

私は教授を見た。

教授は先ほど買った種を取り出し、木を抜いた場所にまき始めた。

「それ、何の種？」

画面に文字が表示される。

『植物の種』

「植えるの？」

『そう』

教授は淡々と種をまいていく。

木を抜いた場所に、適当に種を落としているようだった。

私は少し迷ったあと、教授の真似をして種をまいた。

何の植物かは分からない。でも、何もない場所に種をまくのは、少しだけ不思議な気分だった。

しばらくすると、空が暗くなり始めた。

もともと赤黒い空だったけれど、さらに暗くなっている。どうやら、夜が近づいているらしい。

そろそろ帰ったほうがよい時間だろう。

私は教授の白い手袋を見た。

いつもは教授から差し出される手に、手を伸ばし、

私は自分から教授の手を握った。

「……帰ろう、教授」

私は、またふわりと浮き上がった。

お読みいただきありがとうございます

ガイアは地面一帯型なので動けないです。

アカリはガイアと会話をしている時、教授がスマホ通訳をしていると思っていますが、操作しているのはガイアです。

スマホは魔界に順応し続けています（でも電池はそろそろ無い）