環境に適応する能力
魔王城に向かう前に、私はいつものように妖精の羽を身につけた。背中に取り付ける透明な羽は、光を受けるときらきら輝く。最初は羽を背負うことに違和感があったけれど、今ではすっかり慣れてしまった。
「準備はできたか」
そう言うと教授は私を片手で抱き上げた。いつものように片腕で背中を支えられ、私はその腕に身体を預けた。
そのとき、お腹の上に何かが乗った。
「わっ、ワワヌ！」
二つの頭を持つ獣、ワワヌが私のお腹に前足を乗せていた。片方の頭は私の顔を見上げ、もう片方は教授の胸元に浮かぶナビッツを睨んでいる。
『おや？ ワワヌさん、今日もワタシが気になりますか？』
ナビッツが画面に笑顔の絵文字を表示した。ワワヌは低く唸る。
「またナビッツを威嚇してる」
『ふふん。ワタシは気にしませんよ。むしろ、仲良しの証拠ですね！』
「それ、仲良しなのかな……」
ワワヌは返事をするように、もう一度唸った。
教授は特に気にした様子もなく、私を抱えたまま歩き出した。ワワヌは私のお腹に乗ったまま、ナビッツを睨みて唸り続けている。私は片手にナビッツをもち、片手でワヌヌの鼻のシワを伸ばすように優しく頭を撫でた。
今回の目的地は、前回から調べている途中の魔王城の書庫だった。地球についての情報を集めるため、もう一度、調べることになったのだ。ナビッツによると、私が元の世界へ帰る方法を見つけるヒントはそこにしかないらしい。
「本当に、地球のことが書いてある本があるといいな」
『お任せください！ ワタシの検索能力をもってすれば、きっと何か見つかります！』
「でも、ナビッツも知らないことがあるんでしょう？」
『……そこは、まあ、今後のアップデートにご期待ください！』
少し間があった。自信満々な声だったけれど、画面には小さく汗をかいた顔が表示されている。
「ふふっ」
そんなやり取りをしているうちに、魔王城の城下町が見えてきた。以前訪れたときと同じように、街にはさまざまな種族が行き交っている。見慣れない姿の住人も多いけれど、以前よりは驚かなくなった。空を飛ぶ生き物も、店先に並ぶ不思議な食べ物も、羽の生えた白くて大きな猫も、今ではこの世界の日常の一部になっている。
城へ向かう途中、私は甘い匂いに気づいた。
「あ、あのお店！」
以前、お菓子を買った店だった。店先には、丸いパンがいくつも並んでいる。中には赤や紫色のものが詰まっているようだ。
「これ、ジャムパンみたい」
『甘味を含む食品ですね。アカリ様のお好みに合う可能性が高いです！』
「買ってもいい？」
教授は店の方へ進路を変えた。私はいくつか選び、ひとつを手に取る。表面は少し硬そうに見えたけれど、中は柔らかかった。かじると、甘酸っぱいジャムが口の中に広がる。
「おいしい！」
夢中になって食べていると、口の周りにジャムがついてしまったらしい。お腹の上にいたワワヌの頭が、私の顔へ近づいてくる。次の瞬間、舌が頬をぺろりとなめた。
「わっ！ くすぐったいよ、ワワヌ！」
もう片方の頭も反対側から顔を寄せてくる。どうやら、残ったジャムをきれいにしたいらしい。
『おお、見事な清掃作業です！』
「もう、ナビッツまで！」
私は笑いながらワワヌの頭を撫でた。ワワヌは満足そうに喉を鳴らしている。
食べ終わる頃には、魔王城の大きな門が目の前に迫っていた。前回訪れたときと同じように、門番たちは私たちの姿を見ると、特に確認することもなく通してくれた。どうやら、もう顔を覚えられているらしい。
「また来ちゃったね」
『常連というものですね！』
「まだ二回目だけど」
教授は何も言わず、城の中へ進んでいく。私たちはそのまま書庫へ向かった。
前に来たときと同じように大量の本が並んでいた。天井まで届く棚には、見たこともない文字で書かれた本がぎっしりと詰まっている。私はその文字を読むことができない。だから今回は、ナビッツに読んでもらうことになった。
『では、まずは地球に関係しそうな記述を探してみますね！』
ナビッツが本の前に浮かび、画面に文字を表示する。私はその横で、指示されたページをめくっていった。
「この本、全部読むの？」
『必要な部分を優先して確認します。ご安心ください！』
「必要な部分って、どうやってわかるの？」
『ワタシの優秀な解析機能で！』
「ふうん……」
最初は興味深かった。知らない世界の歴史や、魔法の仕組みについて書かれているらしい。けれど、読めない文字を前にして、ナビッツの説明を聞きながらページをめくる作業は、思ったよりも退屈だった。似たような記述が続くと、どの本を読んでいるのかも分からなくなる。
教授は近くで別の本を調べていた。ワワヌは床に伏せ、二つの頭でそれぞれ違う方向を眺めている。
しばらくすると、図書館の入り口に大きな影が現れた。
「また来ていたのか」
魔王だった。こちらへ歩いてくると、教授よりも先にナビッツへ視線を向ける。以前から私のスマホのことを気にしていたようだけれど、今日もその様子は変わらない。
「その道具は、相変わらず妙な魔力をまとっているな」
『お褒めにあずかり光栄です！』
「褒めてはいない」
ナビッツの画面に、しょんぼりした顔が浮かんだ。魔王はそれを見ても表情を変えなかった。
「ワワヌのことも、引き続き頼む」
教授が短く応じる。魔王はワワヌの方を一度見てから、再びナビッツへ視線を戻した。
「何かあれば、こちらにも伝わる。好きに調べるといい」
そう言い残し、魔王は図書館を出ていった。
私はその背中を見送ってから、また本に目を戻した。ナビッツはすぐに読み取りを再開したけれど、私はそろそろ限界だった。
「ねえ、ワワヌ。ちょっと遊ぼうよ」
床に伏せていたワワヌの耳が動く。二つの頭が同時にこちらを向いた。
教授は本から目を離さない。まだ調べたいことがあるようだった。
「少しだけならいいよね？」
返事を待たず、私はワワヌの前にしゃがみ込んだ。ワワヌは立ち上がり、二つの頭を揺らしながら私を見ている。
「追いかけっこしよう！」
私が走り出すと、ワワヌもすぐに後を追ってきた。図書館の中では走り回れないので、私たちは図書館を出て、城内の広い廊下へ移動した。ワワヌが私の周りをぐるぐると回り始める。私は逃げるふりをして、二つの頭を避けた。
その拍子に、顔を覆っていた布がずれた。
「あっ」
いつも呼吸を助けてくれている、発光樹木の繊維で作られた覆いだった。ワワヌの身体に引っかかったのか、布が顔から外れて床に落ちる。
私は慌てて拾おうとした。けれど、その前に気づいた。
……息ができる。
いつもなら、覆いが外れた瞬間に息苦しさを感じるはずだった。ところが、今は何ともない。胸も苦しくないし、空気を吸っても身体に異常は起きなかった。
「あれ？ あれれ？」
私は何度か大きく息を吸ってみた。やっぱり大丈夫だ。
「ねえ、ナビッツ！ 私、普通に息できてる！」
『おお！ それは大きな変化ですね、アカリ様！』
「もしかして、私も進化しちゃったのかなー？」
私は背中の羽を少し動かしてみた。ナビッツの画面には、きらきらした星がいくつも表示されている。
『これはワタシに続く進化の兆候かもしれません！』
「やったー！ ナビッツとおそろいだ！」
『ふふふ、ついにアカリ様も次のステージへ！』
「なんかかっこいい！」
自分で言っておいて、少しおかしくなった。私は笑いながら、もう一度深呼吸をする。最初にこの世界へ来たときは、空気を吸うだけで苦しかった。それが今では、こんなに普通に息ができる。なんだか、自分の身体がこの世界に馴染んできたみたいだった。
教授も近くまで来て、私の様子を確認していた。ナビッツほど大げさには喜ばないけれど、呼吸の状態や身体の変化を確かめているようだった。
『魔力の影響を受け続けたことや、この世界の食物を摂取してきたことなど、複数の要因が考えられるそうです』
「そっかあ。私、いつの間にかこっちの世界の住人になってきたんだね」
私は外れた布を拾い、手の中でくるりと丸めた。もう必要ないのかもしれない。そう思うと、少しだけ不思議な気分になった。
その後、私たちは再び図書館へ戻った。ナビッツと教授は調査を続け、私は今度こそ真面目にページをめくった。途中からは、地球に似た世界や、別の世界からやって来た存在についての記録も見つかったらしい。
『こちらの記録には、異世界から来た者について書かれています』
「本当に？」
『はい。ただし、元の世界へ帰還したという記録は確認できません』
その言葉を聞くと、少しだけ気持ちが沈んだ。それでも、まだ本はたくさんある。何か手がかりが見つかるかもしれない。そう思って、私は次のページをめくった。
結局、図書館にある本の大半を確認したけれど、私の知っている地球へ帰る方法は見つからなかった。異世界から来た者の記録はいくつかあったものの、帰還に成功したという話はなかった。
そのとき、再び魔王が現れた。
「まだ調べていたのか」
教授が本から顔を上げる。魔王は私たちの前に立ち、少し考えるような仕草をした。
「この城の裏手に、古い城がある。前の魔王の城だ。そちらにも書物が残っているはずだ。今はほとんど使われていないがな」
「古い城？前の魔王？？」
『未確認の資料が残っている可能性がありますね！』
ナビッツがすぐに反応した。教授も興味を示したようで、魔王に場所を確認している。
「森の奥だ。道はあるが、すこし騒がしいかもしれん。最近は誰も近づかない場所だ。」
魔王はそれ以上詳しく説明せず、去っていった。
「行ってみたい」
ここまで調べても何も見つからなかったのだ。別の場所に本があるなら、確認しない理由はない。
私たちは魔王城を出て、裏手にある古い城へ向かった。もちろん、私は教授に抱えられたままだ。前に魔王城を訪れたときのことを思い出すと、知らない場所へ一人で出歩く気にはなれなかった。あの標本室で見たものは、今でも思い出すと背筋が寒くなる。
古い城は、深い森に囲まれていた。妖精の里の森とは雰囲気が違う。木々は大きく、枝葉が空を覆っている。地面には湿った落ち葉が積もり、薄暗い木々の向こうに、古びた建物の影が見えた。
森の中には、見慣れない植物や生き物がいた。地面から顔を出している奇妙な植物は、私たちが近づくと小さく身じろぎした。マンドレイクという植物らしい。さらに奥には、人の姿に似たものが木々の間に立っていた。
「……あれ、何？」
『ドリアードですね。樹木に宿る存在です』
そのドリアードたちは、私たちを見ると、くすくすと笑い始めた。
「ランタンが来たわ」
「ランタンじゃないわね」
「人間が来たわ」
「人間じゃないかも」
「妖精がきたわ」
「妖精じゃないかも」
「獣がきたわね」
「獣じゃないかも」
何を言っているのか分からない。いや、言葉の意味は分かる。けれど、何を伝えたいのかが分からなかった。
「ねえ、私たちのことを言ってるの？」
私が尋ねても、ドリアードたちは答えず、またくすくすと笑った。木の陰からこちらを見ているものもいれば、枝の上で身体を揺らしているものもいる。
「なんだか、気味が悪いね……」
『ご安心ください。ワタシがついています！』
ナビッツがそう言った直後、画面に大きな音符が表示された。
次の瞬間、森の中に獣の咆哮が響き渡る。ナビッツが再生した音声だった。
ドリアードたちの笑い声が止まった。枝の上にいたものは一目散に去り、木の陰にいたものは身を縮めている。さっきまでの不気味な声は、ぴたりと聞こえなくなった。
「……静かになったね」
『効果は抜群のようです！』
私たちはそのまま森の奥へ進んだ。やがて、古い城が目の前に現れる。壁には蔦が絡みつき、窓は暗く、長い間使われていないことが分かった。
中へ入ると、空気は埃っぽかった。床にも棚にも、厚い埃が積もっている。
「うわあ……すごい埃」
ワワヌが先に進み、二つの頭を持ち上げた。すると、周囲の空気が動き始めた。風が廊下を抜け、積もっていた埃が一斉に舞い上がる。
「きゃっ！ ちょっと、ワワヌ！」
私は慌てて口元を覆った。ワワヌは何事もなかったように、さらに風を起こしている。
「今の、ワワヌがやったの？」
『風の魔法ですね。なかなか器用な使い方です』
「ワワヌって魔法が使えたんだ……」
二つの頭を持つ獣という印象が強かったので、魔法を使う姿は意外だった。ワワヌは得意げに二つの頭を揺らしている。
教授が手をかざすと、暗かった廊下に明かりが灯った。私たちはその光を頼りに、城の奥へ進んでいく。
やがて図書館らしき部屋にたどり着いた。そこも埃だらけで、棚には古い本が並んでいた。教授が魔法で明かりを増やし、ナビッツが本の内容を確認し始める。
「ここにも本がいっぱいあるね」
『はい。保存状態はあまりよくありませんが、読めるものは残っているようです』
私はナビッツの指示に従い、本を棚から取り出した。古い紙は少し黄ばんでいて、触ると崩れてしまいそうだった。慎重にページをめくっていく。
その中に、手書きの文字で記された一冊があった。ほかの本とは違い、表紙にも背表紙にも題名がない。ナビッツが内容を読み取り始める。
『これは、ある魔法使いの弟子が残した記録のようです』
「魔法使いの弟子？」
『歴史上、著名な魔法使いに師事していた人物ですね。かなり古い記録です』
教授もその本に興味を示した。私はナビッツの表示を見ながら、ページをめくっていく。
そこには、弟子が自分の身に起きた出来事を記録していた。
彼は、この世界とは異なる場所からやって来たらしい。どの世界から来たのか、詳しいことは書かれていない。ただ、彼自身は見知らぬ世界に迷い込んだことを、最初は喜んでいたようだった。
見たことのない生き物。知らない景色。そして、魔法。
彼は魔法に強く惹かれ、その研究に没頭した。やがて師のもとで技術を学び、長い年月をかけて、優れた魔法使いになったという。
そして、彼はついに世界を越える魔法を身につけた。
『記録によると、彼は元いた世界へ帰還したと考えていたようです』
「帰れたの？」
思わず声が出た。
ナビッツはページの続きを読み取る。そこには、帰還した後の彼の様子が書かれていた。
彼は元の世界に戻った。しかし、そこで原因の分からない体調不良に襲われた。日を追うごとに身体は弱り、生活することも難しくなっていった。
原因は、空気だった。
彼が戻った世界の空気は、彼の身体に合わなかったらしい。長い年月を別の世界で過ごしたことで、彼の身体はそちらの環境に適応してしまっていた。そのため、元の世界の空気を吸うことが、かえって身体に負担を与えるようになっていた。
彼は再び世界を越え、この世界へ戻ってきた。
そして生涯を魔法の研究に捧げた、と。
記録はそこで終わっていた。
私はしばらく、ページをめくることができなかった。
帰れた人がいた。
でも、その人は帰った先で生きられなかった。
そして、私も。
この世界の空気を吸えるようになった。最初は苦しくて、呼吸することさえ難しかったのに、今では覆いがなくても普通に息ができる。
それは、良いことだと思っていた。
この世界で生きられるようになったのだと、喜んでいた。
けれど、それは本当に良いことだったのだろうか。
私の身体も、もう地球の空気に適応できなくなっているのかもしれない。
帰る方法が見つかったとしても、帰った先で生きられないのなら。
私は、どうすればいいのだろう。
手元の本が、ひどく重く感じられた。
お読みいただきありがとうございます。
ワワヌから魔王に情報が漏れています。召喚したのは魔王だし、仕方ない。
