ランタン教授作、ニンゲンの観察記録

観察記録 終

記録を読み終えたアカリは、動かなくなった。

手元の本に視線を落としたまま、ページをめくろうともしない。先ほどまで聞こえていたナビッツの読み上げも止まっている。

アカリの呼吸が乱れ始めた。

我はアカリの様子を観察した。顔色が悪い。指先が震えている。

「違う……」

アカリが小さく声を漏らした。

「そんなの、違うよ……」

その言葉の意味を理解するのに、時間はかからなかった。

アカリは、記録に書かれた人物と自分を重ねている。この世界へ来た人間は、こちらの環境に適応した。元の世界へ帰った後、その環境に身体が適応できず、再びこちらへ戻ってきた。アカリも同じ状態になっているのではないか。そう考えたのだろう。

「私、帰りたいのに……」

アカリは本を閉じた。閉じたというより、手から落としたように見えた。古い紙が床に広がる。

「帰りたい。帰りたいのに……！」

我はアカリに近づこうとした。しかし、アカリは自らの身体に爪を立てた。

「こんな羽！　こんな服！　こんな体！」

手の届く範囲にある羽をむしり、服を握りしめる。さらに、自分の腕に爪を立てた。白い腕に赤い筋が浮かび上がる。

我はその手を止めようとしたが、アカリの動きは激しく、容易には近づけなかった。

ナビッツがアカリの前に移動する。

『アカリ様、まだ決まったわけではありません！　この記録だけで、アカリ様も同じ状態になるとは限りませんよ！』

「そんなの分からないじゃん！」

『そうです。まだ分からないからこそ、調べる価値があります！　ほかの記録も確認すれば、何か別の方法が見つかるかもしれません！』

「見つかるわけないじゃん！」

アカリはナビッツを押しのけるように手を振った。

「もう聞きたくない！　帰れるかもしれないとか、帰れないかもしれないとか、もう！」

『アカリ様――』

「もうもうもうもう！　もういやだ！」

アカリの声が大きくなる。

「ナビッツみたいに成長できて嬉しかったのに！　そうなっちゃダメだった！　食べられるものが見つかったのに！　本当は食べちゃダメだった！　空が飛べて嬉しかったのに！！　私、私がやりたかったことが全部、全部……！」

言葉の最後は、泣き声に埋もれて聞き取れなかった。

ナビッツの画面から、表示されていた表情が消えた。

「ここにいたくない！」

アカリは走り出した。

我はすぐに後を追った。ナビッツも慌てて飛んでいく。古い城の廊下には、崩れた木材や石材が散らばっている。アカリはそれらを避ける余裕もなく、ただ前へ進んでいた。

すぐに追いつくことはできる。身体を浮かせて止めることもできる。しかし、今この状態で無理に拘束すれば、さらに混乱する可能性がある。我は少し後ろからアカリの様子を見守った。

その直前、アカリの足が床に転がっていた木片に引っかかった。

身体が前方へ傾き、床に倒れる。

鈍い音がした。

アカリはしばらく動かなかった。やがて、ゆっくりと身体を起こす。手のひらと膝に擦過傷ができていた。皮膚が破れ、赤い血がにじんでいる。

それでもアカリは立ち上がり、再び歩き始めた。やがて古い城の外へ出る。

すると、森の方から笑い声が聞こえた。

「人間が出てきたわ」

「人間じゃないかも」

「薄汚れているわ」

「そういうオシャレかも」

木々の間から、いくつもの顔がこちらを覗いている。ドリアードたちだった。彼らは互いに囁き合い、くすくすと笑っている。

「痛いのかしら」

「痛くないかも」

「泣いているわ」

「泣いていないかも」

アカリの肩が震えた。

「やめて……」

「何をやめるのかしら」

「何もしていないわ」

「人間が勝手に泣いているのよ」

「泣いていないかもしれないわ」

アカリは両手で顔を覆った。指の隙間から涙が落ちている。

「もうやだ……」

その声を聞いた瞬間、我の内部で何かが変化した。

ドリアードたちの言葉は、ただの戯れにすぎないのかもしれない。彼らにとっては、いつもの遊びなのだろう。しかし、目の前のアカリは傷ついている。身体にも、精神にも。

我はアカリの前に立った。

ランタンの内部で炎が膨れ上がる。

次の瞬間、赤い炎が一気に広がった。

森が明るく照らされ、ドリアードたちの身体を包み込む。枝葉が焼け、樹皮が黒く焦げた。彼らは悲鳴を上げて身を縮める。炎は致命的な損傷を与える前に止めた。だが、十分な火傷を負わせることはできた。

笑い声は消えた。

森が静かになる。

我は炎を収めた。焦げた木々の間に、ドリアードたちが身を潜めている。もう誰も言葉を発しない。

アカリの方へ向き直る。

手のひらの傷。膝の傷。乱れた呼吸。止まらない涙。

そして、我は自分の判断を思い返した。

アカリがこの世界の空気を吸えるようになったことを、環境への適応として記録した。呼吸が安定したことを確認し、生活に支障がないと判断した。アカリ自身も、それを喜んでいた。

しかし、その変化が何を意味するのか、我は十分に考えていなかった。

この世界で生きられるようになることと、元の世界で生きられなくなること。その二つが同時に起きる可能性を、考慮していなかった。

アカリの身体を観察し、保護し、記録してきた。それにもかかわらず、最も重要な変化を見落としていたのかもしれない。

我はアカリの前に膝をついた。

そのとき、遅れてナビッツが到着した。

『アカリ様！　大丈夫ですか！？』

画面には、慌てた表情が表示されている。ナビッツはアカリの手足を確認し、すぐに傷の状態を読み取った。

『擦り傷があります。処置が必要です！』

アカリは返事をしなかった。

さらに、少し遅れてワワヌも駆け寄ってきた。二つの頭を揺らしながらアカリの姿を見つけると、すぐにそばへ近づく。

ワワヌの存在を通じて、魔王にもこちらの状況は伝わっているはずだ。魔王が何を考えているかは分からない。今はそれを気にする必要もなかった。

アカリは我を見上げた。

涙で濡れた顔。震える唇。傷ついた手を抱えるようにして、こちらへ手を伸ばしている。

「教授……」

アカリは我の胸元にしがみついた。

「帰りたい……」

我はアカリの背中に腕を回した。

「帰りたいよ……。でも、もう帰れないのかな……」

アカリの身体は小さく震えていた。先ほどまでの混乱が嘘のように、我の服をつかんだまま動かない。

我はアカリを抱き上げた。片腕で背中を支え、身体を包み込む。アカリは我の胸元に顔を押しつけた。

我は、今までアカリに対して行ってきたことを思い返した。

アカリを発見した。呼吸できる場所へ運び、生活するための環境を整えた。食料を与え、寝床を作り、移動の手段を用意した。危険な場所から遠ざけ、観察を続けた。

そのすべては、アカリが生きるために必要だと判断したからだ。

だが、今のアカリに必要なのは、環境の整備でも、観察記録でもない。

アカリは、帰る場所を失うことを恐れている。

そして、その恐怖を取り除く方法を、我は持っていない。

「大丈夫ですよ、アカリ様！」

ナビッツが近くで声をかける。いつもの調子を取り戻そうとしているのか、少しだけ明るい声だった。

アカリは小さく首を振った。

「もう、何も大丈夫じゃないよ……」

『……そう、ですね』

ナビッツはそれ以上、無理に励まそうとはしなかった。

我はアカリの背中に手を添えたまま、しばらく動かなかった。

やがて、アカリが我の服をつかむ力を強めた。

「教授……どこでもいいから……」

声はかすれていた。

「ここじゃないところに行きたい」

我はアカリの顔を見た。

「地球じゃなくてもいい。どこでもいいから、ここじゃないところに連れていって……」

その言葉を聞き、我はアカリを抱えたまま、ジャケットの裾に手をかけた。

アカリの願いに応えるため、我はジャケットを裏返した。

すると、目の前にひとつの存在が現れた。

ドアの頭を持つ異頭形。

以前、異頭形たちが集まる場所で見たものと同じ存在だった。しかし、あの場にいた者たちとは明らかに性質が異なる。身体を持つ生物というより、世界と世界の境界に存在する何かに近い。こちらの世界の法則に従っているのかさえ分からない。

我が別の世界へ行こうとすると、いつの間にか姿を現す。以前から何度か確認しているが、その出現の仕組みは未だ解明できていない。

ドアの頭を持つ異頭形は、静かにこちらを向いていた。

そのとき、背後から鳴き声が聞こえた。

「キャン！　キャン！」

振り返ると、通ってきたジャケットの穴からワワヌが二つの頭を覗かせていた。こちらへ来ようとしているのか、前足をかけて何度も吠えている。しかし、穴の向こうからこちらへ進むことはできないようだった。

「ワワヌ……」

アカリが小さく名前を呼ぶ。

ワワヌはさらに大きな声で鳴いた。二つの頭が交互に動き、アカリを見つめている。

我はアカリを抱え直し、スマートフォンを通じて説明した。

「このドア先には、別の異世界がある」

アカリは涙に濡れた目で、ドアの頭を持つ異頭形を見つめた。

「地球に行けるの？」

「それは分からない。だが、さきほどいた世界ではないことだけは確かだ」

アカリは静かに涙を零していた。

我はアカリを抱き寄せた。片腕で背中を支えたまま、もう片方の手をその顔へ伸ばす。白い手袋をした手を、アカリの目元にそっと当てた。

濡れた頬に触れる。手袋の布地が、次々と流れ落ちる涙を吸い込んでいく。白い布に水分が染み込み、目元を覆う部分だけが少しずつ色を変えていった。

アカリは目を閉じた。

涙を拭き取るというより、これ以上こぼれないように受け止める。アカリの呼吸が少しずつ落ち着くまで、手袋を目元に当て続けた。

「我を頼ればいい」

スマートフォンが我の言葉を伝える。

「アカリが生きるために必要なことは、我が考える。行き先も、これからのことも、我と一緒に考えればいい」

アカリは目を閉じたまま、我の服を握っていた。

「……うん」

小さな返事だった。

「どこでもいい。教授と一緒なら……」

我はアカリの目元から手を離した。白い手袋には、涙の跡が残っている。

アカリはまだ泣いていた。しかし、先ほどのように取り乱してはいない。もう一度、我の胸元に顔を寄せる。

『アカリ様、ワタシも一緒に行きますからね！　どんな世界でも、ワタシがナビゲートします！』

ナビッツが明るい声で告げた。

アカリは小さく頷いた。

ドアの頭を持つ異頭形が、ゆっくりと動いた。頭部のドアが開き、その向こうに別の空間が広がる。

我はアカリを抱えたまま、開いたドアへ向かった。

背後では、ワワヌがまだ鳴いていた。ジャケットの穴の向こうから、二つの頭がこちらを見つめている。

アカリは一度だけ振り返り、ワワヌに小さく「バイバイ」と手をふった。

ワワヌはしばらくこちらを見つめていたが、やがて穴の向こうへと姿を消した。魔王のもとへ戻るのだろう。

我はアカリを抱え直し、ドアをくぐった。

ナビッツも後に続く。

『アカリ様ー！　ワタシもずっと一緒でーーーす！』

最後まで明るい声が響いた。

三者が通り抜けた後、ドアの異頭形はゆっくりとドアを閉じた。

その向こうに、赤黒い空はもう見えなかった。

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話を作るのが楽しくて勢いで終わらせました。

最後までお付き合いありがとうございました。

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次の異世界でも空気が合わなかったらどうするんだろ自殺しにいったのか、でも自暴自棄だったからいいのかな

アカリの気が済むまで教授は異世界を渡り続けます。

いつか、他お話を書いた時にチラッと2人を出したいです