ランタン教授作、ニンゲンの観察記録

食事とは

ワワヌがやって来てから、生活がすっかり楽しくなった。

最初は、二つの頭を持つ姿に少し驚いた。けれど、しばらく一緒に過ごしていると、思っていたよりも親しみやすい生き物だと分かった。二つの頭はそれぞれ別のものに興味を示すことがあり、片方が私を見ている間に、もう片方は周囲を眺めていたりする。私が近づくと、二つともこちらを向くこともあれば、一方だけが反応することもある。見ていて飽きない。

ワワヌは私の後をついてくることがある。歩くときも、座っているときも、気づけば近くにいる。二つの頭で私の動きを追いかけている姿は、なかなか可愛らしい。撫でてみても嫌がる様子はない。むしろ、二つの頭を交互に近づけてくることもあった。片方を撫でていると、もう片方もこちらに顔を寄せてくる。両方を同時に撫でるのは少し忙しいけれど、それも楽しかった。

魔王が目の前で召喚した存在なので、普通の生き物ではないことは分かっている。見た目は犬に似ているけれど、頭が二つあるし、私の知っている犬とは違う。どんな能力があるのかは知らないけれど、少なくとも私からみて犬に見える。

私はワワヌの食事について考えた。ワワヌは何を食べるのだろう。犬に似ているなら肉だろうか。魚や果物も食べるのかもしれない。教授に尋ねると、スマートフォンの画面に「ワワヌは何でも食べる」と表示された。

「何でもって、どんなものでも？」

教授は頷いた。私は少し考えてから、ワワヌの方を見た。せっかく一緒に暮らすことになったのだから、何か食べさせてあげたい。そう思うと、急にやる気が湧いてきた。

「じゃあ、ワワヌのためにごはんを作るよ！」

やはり肉がいいだろう。そう考えた私は、近くにいる鳥を捕まえようとした。以前から見かけていた小さな鳥だ。あれなら食べられる大きさの肉が取れるかもしれない。ちょっと可哀想だけどワワヌの方が大切だから仕方ない。

私は羽を装備して、鳥を捕まえようと試みる。

しかし、鳥は思った以上にすばしこかった。近づくと逃げる。追いかけると、さらに遠くへ飛んでいく。木の陰に隠れたと思ったら、いつの間にか別の枝へ移動していた。

「待ってー！　ちょっとだけだから！」

もちろん、鳥が待ってくれるはずもない。何度も追いかけているうちに、私はすっかり疲れてしまった。息を切らしながら、ようやく諦めてワワヌのところへ戻る。

「ごめんねーー。お肉、捕まえられなかったよ」

そう声をかけたとき、ワワヌは私の方を見ていなかった。二つの頭を地面に近づけ、あちこちを嗅ぎ回っている。片方が前足で土を掘り返している間に、もう片方は少し離れた場所を探していた。

何をしているのだろう。近づいて覗き込むと、土の中から細長いものが出てきた。ミミズのような生き物だ。ワワヌはそれを器用にくわえ、そのまま口に運んだ。

「えっ……」

もう片方の頭も地面を覗き込み、別のものを探している。今度はバッタのような虫を見つけたらしい。そちらも何のためらいもなく口に入れてしまった。

「ええっ！？　虫も食べるの！？」

ワワヌは気にした様子もない。二つの頭で地面を嗅ぎ回り、また何か見つけては口に運ぼうとしている。どうやら、土の中や草むらには食べられるものがたくさんあるらしい。

「ミミズやめようよーー！」

思わず叫んでしまった。せっかく一緒に暮らすのだから、もう少し普通のものを食べてほしい。少なくとも、私の目の前で土っぽい生き物を食べるのはやめてほしかった。

鳥を捕まえるのは諦めたけれど、食事を作ることは諦めたくない。私は拠点に戻り、食材を探した。肉はない。けれど、小麦粉や砂糖のようなものは以前から使っている。これなら何か作れるかもしれない。

「パンケーキにしよう！」

簡単そうだし、材料も揃っている。そう思って作り始めたものの、実際に作るとなると簡単ではなかった。私は普段、家で自炊をすることがほとんどない。料理が得意ではないことは自分でも分かっている。以前作ったクッキーも、教授に手伝ってもらったから何とか形になったようなものだった。

それでも、今回は自分で作ってみたかった。

材料を混ぜて、生地を作る。焼くところまでは順調だった。問題は火加減だ。焼き色がつくのを待っているうちに、少し目を離してしまった。気づいたときには、表面が真っ黒になっていた。

「……あれ？」

慌ててひっくり返す。裏側も黒い。どう見ても焼きすぎだった。

もう一枚は慎重に焼いた。こちらは少し焦げ目がついたものの、最初のものよりはずっとましだ。形も多少いびつだけれど、パンケーキには見える。

二枚を並べて、私は考えた。ワワヌにあげるなら、きれいに焼けた方がいい。黒焦げの方は私が食べればいいだろう。せっかく作ったのだから、無駄にはしたくない。

「ワワヌ、お待たせ！」

私は焼き色のよい方をワワヌの前に置いた。もう一枚は自分の分として手に取る。ワワヌは二つの頭でパンケーキを見比べた後、私の手元にある黒焦げの方にも目を向けた。

「そっちは私のだよ。ワワヌのはこっち」

そう言って、きれいに焼けた方をもう一度示した。けれど、ワワヌは私の手元にあるパンケーキへ近づいてくる。そして、私が止める間もなく、片方の頭が私の手からパンケーキをくわえ取り、もう片方の頭は皿に置いたパンケーキをくわえた。

「あっ！　ちょっと！」

二つの頭がそれぞれパンケーキをくわえ、あっという間に食べてしまった。黒焦げの方も、きれいに焼けた方も、どちらも残っていない。

「ええ……。私の分まで食べちゃったの？」

ワワヌは満足そうにしている。悪びれる様子はない。二つの頭がそれぞれ口の周りを舐めている。

私は空になった皿を見つめた。

「もう。食べ物は分けて食べるんだよ。ちゃんと教えないといけないね」

ワワヌの頭を撫でながら、私はそう決めた。どうやら、食事のマナーから教える必要がありそうだ。

その様子を、教授は少し離れた場所から見ていた。鳥を追いかけていたときも、ワワヌが土を掘っていたときも、パンケーキを作っているときも、特に手を出してこなかった。

「教授も見てないで何か言ってよ」

そう声をかけると、スマートフォンに「ワワヌは食事を必要としない」と表示された。

「えっ、そうなの？」

教授によれば、ワワヌは魔王によって召喚された存在であり、通常の生物のように食事から栄養を得る必要はないらしい。食べることはできるが、食べなくても問題はない。食べられるものにも、ほとんど制限がないという。

「じゃあ、ミミズを食べていたのも？」

「問題ない」

「パンケーキが真黒でも？」

「問題ない」

私はワワヌを見た。二つの頭は、私の話など気にしていない様子だった。片方は舌で口の周りを舐め、もう片方は大きく欠伸をしている。どうやら、すっかり満足したらしい。

「じゃあ、私の今日の努力って……」

教授は答えなかった。

どうやら、最初から分かっていたらしい。ワワヌが食事を必要としていないことも、何でも食べられることも。私が鳥を追いかけて疲れ果てるまで、何も言わずに見ていたのだ。

「先に教えてよ！」

教授のスマートフォンには「聞かれなかった」と表示された。

……そういうところが、教授らしいといえばらしい。

それでも、ワワヌのために料理をするのは楽しかった。これからも何か作ってあげようと思う。ワワヌは何でも食べるのだから、少しくらい失敗しても大丈夫だろう。ただし、私の分まで食べてしまうのは困る。そこはきちんと教えなければならない。

その後、少しずつ料理をする機会が増えた。最初の頃に比べれば、パンケーキも少しは上手に焼けるようになったと思う。焦がさずに焼けたときは、ワワヌにあげる前に自分でも味見をするようになった。ワワヌは相変わらず何でも食べるけれど、私の料理を喜んで食べてくれるのは嬉しかった。

そういえば、教授は食事をしない。ワワヌが食べるところを見ていると、ふと気になった。

「そういえば教授は食べないのに、どうして元気なの？」

教授はジャケットの裾をつまみ、裏返すような仕草をした。スマートフォンの画面に「ここに行けば満ちる」と表示される。

「そっか。あの場所に行くと、教授は元気になるんだね？」

以前連れて行ってもらった、星空のような空間。教授と同じような姿をした仲間たちが集まる場所だ。魔王の城では少し緊張していたけれど、あそこならまた行ってみたい。

「また、行きたいな。魔王のお城より怖くなさそう」

教授は頷いた。

ワワヌは拠点でお留守番だ。私は教授に抱き上げられた。自分で飛べるようになったとはいえ、教授と一緒に移動するときは、まだこうして抱きかかえられることが多い。教授の腕の中にいると、歩かなくて済むので楽ではある。でも、いつまでも子ども扱いされているようで、少しだけ照れくさい。

「私、もう慣れてきたから抱いてもらわなくても大丈夫だよ？」

教授は特に返事をしなかった。いつものことなので、あまり気にしないことにする。

ジャケットの裾がひるがえり、視界が覆われる。次の瞬間、星が散らばる不思議な空間へと到着していた。

「わあ、来た！」

以前会った仲間たちの姿が見える。カメラ頭と時計頭、そしてぬいぐるみ頭。今回はリスの姿をしていた。前に会ったときとは違う姿だけれど、どうやら同じ人？らしい。

その中に、見慣れない姿があった。スマートフォンの形をした頭を持つ存在だ。さらに、パソコンの頭と懐中電灯の頭もいる。新しい仲間が来ているようだ。

「こんにちは！」

私は挨拶をしてみた。まずは新しく来た人たちと話してみたい。新しい話が聞けるかもしれない。

すると、スマートフォン頭がこちらへやって来た。私の手元にあるスマホを凝視しながら素早くこちらに歩いてくる。教授もそうだけど、みんな足が長い。

スマートフォン頭は、私のスマホをじっと見つめている。スマホ頭の画面には「？」が表示され、続いて三角形の中にびっくりマークが出た。

「これ？　私のスマホだよ」

そう説明してみたけれど、スマートフォン頭は私の話を聞いていないようだった。

私のスマホを勝手に奪うと、画面を操作し始めた。

「あ、ちょっと……」私の声は届いていない。

シュシュシュシュと画面を切り替えたり、何かを確認したり、また別の場所を押したりしている。自分の画面にも、次々と記号が表示されていた。

「えっ、ちょっと。何してるの？」

返事はない。スマートフォン頭は私のスマホに夢中だった。どうやら、かなり興味を持ってしまったらしい。返して欲しいのに……

せっかく新しい仲間がいるのだから、パソコン頭や懐中電灯頭とも話してみたい。私は教授の腕の中からそちらへ目を向けた。ところが、スマホを持っていないと会話ができない。相手の言葉が分からないし、こちらの言葉を伝えることもできないのだった。

懐中電灯頭は、身振り手振りがとにかく大きかった。両腕を大きく振り、身体を左右に動かし、ときには大きく身を乗り出して何かを伝えようとしている。見ているだけでも騒がしい。何を話しているのか分からないけれど、ずいぶん活発な人らしい。

パソコン頭はそれに比べると落ち着いていた。普通に話しているように見える。ほかの仲間たちも、いつも通りの様子だった。

教授はカメラ頭や時計頭たちと話している。時折、手を動かして説明したり、相手の話を聞いて頷いたりしていた。私といるときよりも、ずいぶん楽しそうに見える。

私はスマートフォン頭の方を振り返った。まだスマホを操作している。いったい何をしているのだろう。返してくれる気配はまったくなかった。

スマホがなければ、誰とも話せない。せっかく来たのに、これでは何もできないではないか。だんだんと、もやもやした気持ちが膨らんでくる。

私はお家への帰り方を聞きに来たのに！

そんな私に気づいたのか、リスのぬいぐるみ頭が近づいてきた。小さな手を伸ばし、私の頭をぽんぽんと優しく叩いてくれる。

「ありがとう……」

その仕草に、少しだけ気持ちが落ち着いた。リスのぬいぐるみ頭は、何も言わずにそばにいてくれる。こういうところは、やっぱり可愛い。

けれど、スマホは返ってこない。

「ねえ、もう飽きたでしょ。そろそろスマホ返してよー」

声をかけると、スマートフォン頭は一度こちらに頭を向けた。画面には大きなバツ印が表示される。

「ええっ！？」

そして、何事もなかったように私のスマホへ向き直り、また操作を始めてしまった。

「ちょっとー！　返してってば！」

私は教授の腕の中で身を乗り出した。けれど、スマートフォン頭はまったく気にしていない。画面には次々と記号が表示され、指先は止まることなく動いている。

そのうち、教授が帰るためにジャケットの裾へ手をかけた。

「えっ、もう帰るの？　待って、スマホ返してよーーー！」

このままではスマホを置いて帰ることになってしまう。私は教授の腕の中で慌てて手を伸ばした。

すると、スマートフォン頭の手元から何かが飛んできた。

反射的に両手を出す。受け止めたものは、私のスマホだった。

「えっ？」

スマートフォン頭は少し離れたところで手を振っていた。画面には、にこにこと笑った顔のマークが表示されている。

「えっ、飛べるの？」

スマートフォン頭はもう一度手を振る。画面の笑顔がこちらを向いていた。

何が起きたのか分からない。スマートフォン頭が飛べることにも驚いたけれど、さっきまであんなに夢中で触っていたスマホを、どうして急に返してくれたのだろう。

「え？　え？」

聞きたいことはたくさんあった。けれど、教授はすでにジャケットを広げていた。私はスマホをしっかり握りしめ、スマートフォン頭の方をもう一度見た。

教授がジャケットを裏返す。広がった布が視界を覆い、星空のような景色が見えなくなった。

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お読みいただきありがとうございます

スマホが進化する話を書いている気がします、なぜこうなった

異頭形交流の話を書きたいのに！