観察記録 9
書庫には、人間に関する記録がいくつか残されていた。
我はそのうちの一冊を手に取り、内容を確認していた。この書庫には、はるか昔の人間に関する記録がいくつか残されていた。
その人間は、こちらの世界の言葉を理解できなかったらしい。最初は意思疎通も困難だったようだが、周囲の者たちが根気よく接することで、少しずつ互いの意思を伝えられるようになったという。食べ物についても詳しく調べられており、何を食べ、何を避けていたのか、どのような環境で暮らしていたのかが記録されていた。
興味深い。人間がこの世界でどのように生活していたのか。どの種族と関わり、何を食べ、どのような習慣を持っていたのか。アカリの生活環境を整えるうえでも、参考になる情報があるかもしれない。
我はページをめくり、記録を読み進めた。
しばらくして、魔王が一冊の本を我の前に置いた。「それも人間に関する記録だ。標本室にある骨についてのものだな」
我は読んでいた本から目を離し、差し出された本を受け取った。表紙には、数十年前の日付が記されている。こちらは、先ほどの人間とは別の事例らしい。
本を開くと、その人間がこの世界に現れたときの状況が記録されていた。発見された時点ですでに全身に傷を負い、出血もひどかったという。さらに、この世界の空気を吸うことができず、呼吸困難に陥っていた。発見者たちは治療を試みたようだが、状態は改善せず、ほどなくして死亡したらしい。その後、珍しい存在であることから、理学者が骨格を標本として保存した。
記録には、当時の治療内容や身体の特徴、標本にするまでの経緯などが詳しく記されていた。興味深い内容ではあるが、先ほどの生活記録とはずいぶんと異なる結末である。
我は本を読み進めた。人間がこの世界に現れる理由について、何か手がかりが見つかるかもしれない。
気づけば、アカリのことをすっかり忘れていた。
ふと顔を上げると、近くにいたはずの彼女の姿がない。我は魔王の方を見た。魔王は特に気にした様子もなく、こちらを見返している。「ここは俺の庭だ。ワワヌもつけている。心配はいらん」そのような意味の言葉が返ってきた。
確かに、ワワヌが一緒なら大きな問題は起きないかもしれない。しかし、アカリの姿が見えないというのは気になる。
我は周囲に意識を向けた。以前からアカリのスマートフォンには我の魔力を通している。彼女の居場所を正確に見ることはできないが、魔力の気配を感じ取れば、おおよその方向は分かる。意識を集中させると、その方向へすぐに移動する。
標本室に入ると、理学者の前にアカリがいた。彼女は動かず、身を固くしている。理学者は興味深そうにアカリをのぞき込んでいた。
「おやおや、これはまた珍しい。教授、こちらにいらしたのですか。いや、実に興味深いものを見つけましてね。見てください、この羽。妖精族のものにしてはずいぶん大きい。しかも、よく見ると普通の妖精族とは構造が違うようにも思える。いったいどちらの地域の種族なのでしょう？ それに、そのベールは何のためですか？ 顔を隠す習慣でもあるのでしょうか。それとも、何か身体的な特徴を隠している？ いや、これはますます興味が湧いてきますね！」
理学者は我の返事を待つことなく、次々と言葉を重ねた。「それにしても、教授が妖精族を連れているとは意外でした。以前から交流のある種族ですか？ それとも、どこかで保護されたのでしょうか。ああ、もちろん、詮索するつもりはありませんよ。ただ、これほど珍しい個体を前にすると、研究者としてはどうしても気になってしまうものでしてね。少し観察するだけでも構いません。できれば身体の構造も詳しく調べたい。羽の付け根や骨格、内臓の配置など、資料として残せることは多いはずですから！」
我は理学者の話を聞かず、アカリに近づいて抱き上げた。
アカリは下を向いたまま我の服をつかんだ。
「おや、もしやお帰りですか？ いやいや、せっかくですから、もう少しだけお話を。教授、その妖精族はあなたのお連れなのですか？ それなら、今後もこちらへ来る機会はありますよね？ ぜひ次回は、もう少し詳しく調べさせてください。ああ、もちろん、無理にとは言いません。ですが、もし可能なら採血や組織の採取なども……」
我は返事をせず、そのまま部屋を出た。
「いやあ、実に惜しい。今度機会があれば、ぜひ解剖させてください。もちろん教授、あなたへの興味もつきない。またコチラへ寄ってくださいねー！」
背後から理学者の声が聞こえる。
ワワヌは「へへっ」と鳴きながら、我の後をついてきた。
いつもより歩く速度を上げる。腕の中のアカリは小さく縮こまり、我の服をぎゅっとつかんでいた。先ほどまでの様子を見る限り、何か怖い思いをしたのだろうか。
我はアカリの顔を確認したが、彼女は視線を下げたままだった。
本来なら、今夜は魔王城に滞在し、書庫の調査を続けるつもりだった。しかし、アカリの様子を見る限り、ここに長く留まる必要はなさそうだ。
魔王から犬について何も言われなかったこともあり、犬を連れて帰ることにした。城の外までついてきたのだから、問題はないだろう。
拠点に戻ると、アカリはようやく我の腕から降りた。後ろからついてきたワワヌに気づくと、少し驚いたように目を見開いた。
「えっ、この子も連れて帰ってきて大丈夫だったの？」
我は「魔王は何も言わなかった。問題ないだろう」と答えた。
アカリはワワヌを見つめた後、ゆっくりとしゃがみ込んだ。ワワヌが近づいてくると、両手でその頭を撫でる。ワワヌは嬉しそうに尻尾を振り、アカリの手に鼻先を押しつけた。
「そっか。よかったね」
そう言いながら、アカリはワワヌの頭を何度も撫でた。しかし、いつものように楽しそうに話しかける様子はない。表情にも、まだ少し元気がなかった。
しばらくして、アカリは標本室で見たものについて話し始めた。人間の骨があったこと。それを見て怖くなったこと。自分もいつか、あのようにされてしまうのではないかと思ったこと。
我は先ほど読んだ記録の内容を説明した。あの標本は、数十年前にこちらの世界へ現れた人間のものだった。発見された時点ですでに傷だらけで、出血もひどく、この世界の空気を吸うこともできなかった。治療を試みたものの、回復することなく死亡した。その後、理学者が珍しい存在として骨を標本にしたのだ。
アカリは犬の頭を撫でる手を止め、我の方を見た。
「この世界に来たときから、そんなに具合が悪かったんだね……」
我は頷いた。
「我が先ほど読んでいた記録には、数百年前にこの世界へ来た人間の生活が詳しく書かれていた。こちらで何を食べ、どのように暮らしていたのかは分かった。しかし、なぜこの世界に来たのかまでは記されていなかった。今回の調査でも、その理由を見つけることはできなかった」
アカリは黙って聞いている。
「まだ情報が足りない。アカリが帰る方法は不明だ」
アカリは少し視線を落とした。
「調べてくれてありがとう。でも、やっぱり人間の骨を見るのは怖かったな……」
そう言って、再びワワヌの背中を撫で始めた。犬は彼女の膝に前足を乗せ、顔を近づける。アカリは小さく笑い、ワワヌの首元に腕を回した。
「我は、お前をあのようにするつもりはない」
アカリはしばらく我を見つめていたが、やがて小さく頷いた。
「うん。そうだよね」
それでも、表情はまだ晴れない。ワワヌの身体に顔を寄せ、背中をゆっくりと撫でている。ワワヌは彼女のそばから離れず、時折、手に鼻先を押しつけていた。
やがて、アカリはワワヌを抱きかかえ、寝床へ向かった。ワワヌも抵抗する様子はなく、彼女の腕の中に収まっている。
寝床に入った後も、アカリはワワヌを抱いたままだった。ワワヌは丸くなり、彼女の腕の中で落ち着いている。そのうち、アカリの動きが止まった。眠ったようだ。
本来の予定とは異なる帰還になり、住人も増えた。
今日は記録する事が多そうだ、と教授は本を開いて何かを書き込んでいる。
暗い空の下、教授の炎が、赤くゆらゆらと揺れ影を作っていた。
お読みいただきありがとうございます。
ワワヌは、チワワとか小型犬のイメージです
魔王の召喚獣なので、アカリよりは強いです
