魔王城へ
いま、私は教授の腕の中で、周囲の景色を眺めている。身体にはいつものベールを巻き、背中には妖精族から譲り受けた羽を背負っている。以前なら、教授に運んでもらうことに何の疑問もなかった。
しかし、今の私は羽を持っている。せっかく飛べるようになったのだから、教授の隣を自分で飛んで移動してみたい。そう思って教授の腕から降りようとしたのだが、教授は私を抱えたまま移動を続けた。「私、もう飛べるよ。隣を飛んでいけると思うんだけど」と伝えると、
スマホから『この方が合理的だ』という声が聞こえた。どうやら、私が飛べるようになったことと、教授が私を運ぶことは別問題らしい。
魔王のいる場所までは遠いようで、普段よりも時間をかけて移動し、ようやく目的地に到着した。目の前には巨大な城がそびえ立っている。遠くからでもその大きさが分かる。建物の一部は雲に届きそうなほど高く、城壁も見たことがないほど立派だった。城下町に入ると店や家が広がっており、そこにはさまざまな姿をした生き物が行き交っていた。二足歩行のものもいれば、四本足で歩くもの、翼を持つものもいる。見たことのない種族ばかりで、本当に異世界に来たのだと改めて実感した。その中に、以前見かけた翼のある猫のような生き物もいた。あの生き物はやっぱり可愛い。できれば、もう少し近くで見てみたい。
教授は街の屋台に立ち寄った。何かを購入したようで、私に差し出してくる。受け取ってみると、細長くねじれた食べ物だった。表面には砂糖のようなものがまぶされている。見た目はチュロスに似ていた。一口かじると、カリッとした硬い感触がした。甘くて香ばしい。思ったよりも歯ごたえがある。「おいしいね、これ」と伝えると、教授は軽く頷き、城へ向かって歩き始めた。
やがて城門に到着した。門番は教授の姿を見ると、特に確認することもなく通してくれた。どうやら教授は、この城ではよく知られた存在らしい。さすがに、頭がランタンなのは唯一無二だろう。私は手に持った食べ物を見た。城の中に食べ物を持ち込んでもいいのだろうか。少し迷ったが、今さら屋台に戻るわけにもいかない。私は急いで残りを食べた。城内は広く、天井も高い。壁には装飾が施され、床は磨かれた石でできている。静かな城内で硬いお菓子を食べると、ポリポリという咀嚼音が余計に頭に響く。なんとか食べ終えることができた。
案内されるまま進んでいくと、大きな部屋に通された。そこには一人の男性がいた。大きな角がはえた口元にシワのあるおじさんが高級そうな衣服をまとい、堂々とした姿勢でこちらを見ている。周囲にいる者たちとは明らかに違う雰囲気があった。おじさんが教授に向かって何かを話しかける。教授も返事をした。どうやら二人は知り合いらしい。
おじさんは教授を見てから、その腕の中にいる私へ視線を向けた。何か尋ねているようだ。教授は少し間を置いてから返事をした。きっと書庫を使わせてほしいといっているのだろう。
私は会話を理解できないまま、二人の様子を見ていた。教授は私について詳しく説明するつもりはないようだった。男性もそれ以上は追及せず、短いやりとりで会話はおわった。
書庫の利用を許可をもらえたのだろうか。
この男性が魔王なのだろうか。
私はベールの中で、そっとスマートフォンを確認した。画面には魔王と表示されている。この人が魔王なのかとベール越しに見つめると、魔王もこちらを見ている気がした。手元を見ているのだろうか。スマートフォンの光が外から見えているのかもしれない。なるべく目立たないように、スマートフォンを胸元に寄せ、その上に手を乗せて隠しておこう。
案内された先は、巨大な書庫だった。壁一面に本棚が並び、見上げても天井が見えないほど高い。棚には大小さまざまな本が詰め込まれている。これだけの本があれば、人間についての情報も見つかるかもしれない。教授はさっそく調査を始めた。私も何か手伝えないかと思い、教授の腕から降りて、本を一冊手に取ってみた。表紙には見慣れない文字が並んでいる。中を開いてみても、やはり読めない。別の本を開いてみる。こちらも読めない。もう一冊。やっぱり読めない。……無理だ。文字が分からないのだから、どうしようもない。私は本を棚に戻し、書庫の隅に座り込んだ。教授は相変わらず本を調べている。邪魔をするわけにもいかないので、しばらくその様子を眺めていた。しかし、やることがない。私は部屋の隅に座り、羽を身体の前に寄せて、少しずつ目を閉じた。
どれくらい眠っていたのだろう。目を覚ますと、私は教授の腕の中にいた。正確には、教授の膝の上にいるようだった。私を包むように妖精の羽が広がり、ふわふわでなんとなく暖かい。
どうしてこうなったのだろう。教授は私を抱えたまま、本を読んでいた。片手で本を持ち、もう片方の手でページをめくっている。「教授、私……」と声をかけると、『起きたか』と返事があった。「どうしてここに？」と尋ねると、『重力魔法で移動した。読書の邪魔ではない』とのことだった。つまり、眠った私を膝の上に移動させたまま、教授は本を読んでいるということらしい。なんだか恥ずかしくて、顔が赤くなるのが自分でも分かる。でも、ベールで顔が隠れているので、今の私の表情は見えないはずだ。
そのとき、先ほどの魔王が書庫に入ってきた。私たちの姿を見て、面白そうに笑っている。どうやら何かからかっているようだ。「ラブラブ」という言葉だけが聞き取れた。え？日本語？？と私は思わず身体を硬くしたが、教授は特に反応しなかった。
魔王はさらに楽しそうな様子を見せた。納得しているのか、からかっているだけなのかは分からない。魔王は改めて私の方へ視線を向けた。そして、私について何か尋ねたらしい。教授は少し間を置いてから、短く答えた。
魔王の表情が変わった。驚いているようにも見える。どうやら、人間だと伝えたらしい。魔王はしばらく私を眺めた後、教授と何か話し始めた。人間が珍しい存在であることや、最後に確認されたのが何百年も前なのかもしれないという話をしているのだろうか。私は会話の内容が気になった。せっかく目の前に魔王がいるのだから、話を聞いてみたい。私はスマートフォンを取り出し、音声翻訳アプリを開いた。目の前の男性を選択する。これで魔王との会話ができるはずだ。
男性が話すと、スマホからも声が聞こえてきた。
「……何だ？」と男性の表情が変わる。「今の声は誰のものだ？」。教授が『翻訳機能だ』と答えると、男性は「俺の声ではないか」と不快そうに言った。どうやら、スマホの音声機能に気づいたらしい。教授は特に気にしていないようだったが、男性は違った。
「俺を真似するとは、機械風情が。万死に値する」。えっ。機械に対してそこまで怒るの？ どうやら魔王の機嫌を損ねてしまったようだ。自分の声を真似されること自体が許せないみたい。
魔王は私に手を差し出した。スマートフォンを渡せということだろうか。私は少し迷った。これは大切な持ち物だ。なんか壊されそうで怖い。
しかし、教授が貸すように促したため、仕方なく手渡した。魔王はスマートフォンをしばらく眺めた後、両手をかざした。すると、周囲の空気がわずかに揺れたように感じた。スマートフォンの画面が光る。魔王の手から、膨大な魔力が流れ込んでいるらしいと教授が説明をくれた。
しばらくして、魔王はスマートフォンを私に返した。画面には見慣れない表示が増えていた。「これは……？」と尋ねると、教授が『機能が追加された』と。どうやら魔王は、音声読み上げをやめさせるために、指定せずとも翻訳した内容を文字で表示する機能を追加したらしい。画面には、相手の話した言葉が字幕のように表示されていた。これなら、魔王の声が真似される必要もない。
さらに、もう一つ見慣れない表示がある。画面の端に、小さな矢印が表示されていた。「これは何？」と尋ねると、教授が『我のいる方向を示すものだ』と答えた。「教授の？」。『我の位置を示す。周囲の地図ではない。方向と距離が分かる程度のものだ』。なるほど。方位磁針のようなものらしい。教授がどこにいるのか分からなくなったときに、これを見れば探せるということだろう。
何故、いま、魔王がこの機能をわざわざ追加したのか、いまいちわからないけれど、便利そうだ。
ともかく「ありがとうございます」と頭を下げると、魔王様は満足したように頷いた。
その後、教授と魔王は人間についての記録を探し始めた。どうやら人間に関する記録は、この書庫のどこかに残されているらしい。私はしばらく二人の様子を眺めていたが、やはり文字が読めない。書庫にいてもできることはなさそうだった。少し歩いてみてもいいだろうか。教授に声をかけようと思ったが、二人は本の内容について話し込んでいる。その様子を見ていた魔王が、横目でちらりと私を見た。ふん、と鼻を鳴らすような顔をして指先を振ると、目の前に魔法陣が現れた。そこから姿を現したのは、二つの頭を持つ犬だった。
「そいつに相手をさせておけ。お前は外で遊んでこい」。魔王はそう言うと、再び本へ視線を戻した。どうやら、私が暇そうにしているのが目障りだったらしい。二つの頭を持つ犬は、揃って私の方を向いている。私は戸惑いながらも、その犬を見つめた。
片方の頭が私の手に鼻先を近づけ、もう片方は少し離れたところから様子をうかがっている。どうやら、私に興味があるらしい。そっと手を伸ばすと、二つの頭が競うように近づいてきた。思わず笑ってしまう。犬は好きだ。頭が二つあるのは初めてだけれど、こうして見るとやっぱり可愛い。
私は犬と一緒に書庫を出た。教授は何も言わなかった。
廊下を歩いていると、犬は私の少し前を進んだり、振り返って待ってくれたりする。二つの頭はそれぞれ別のものが気になるようで、片方が廊下の先を見ている間に、もう片方は壁の装飾を眺めていた。なんだか忙しそうだ。私は犬の後をついて、城の中を歩いてみることにした。
城内は広い。廊下を進んでいくと、いくつもの部屋があった。扉の向こうから音が聞こえる部屋もあれば、静まり返っている部屋もある。どこまで行ってよいのか分からないので、あまり遠くへ行かないように気をつけた。やがて、一つの部屋にたどり着いた。扉は少し開いている。中をのぞくと、棚が並び、さまざまなものが置かれていた。標本室のようだ。
透明な容器の中には、見たことのない生物が保存されている。壁際には骨格標本も並んでいた。どれも不思議な形をしている。犬も興味を持ったのか、二つの頭を交互に動かしながら部屋の中を見回している。私はその中の一つを見て、思わず足を止めた。
……え？
その骨格は、どう見ても人間のものに見えた。頭の形も、背骨も、手足の骨も、私が知っている人間の身体にそっくりだった。え、この骨格標本、人間じゃない？骨になってるの？どういうこと？殺されて標本にされたの？どうして？
私はその場で固まってしまった。恐怖と驚きが頭の中を巡り、身体が強張る。犬も私の様子に気づいたのか、ひとつの頭をこちらへ向けた。
もうひとつの顔は逆を向く。
背後から声がした。振り返ると、奇妙な人物が立っていた。分厚いメガネと白衣を身につけ頭部を輝かせたハゲ頭が、私を見ている。標本室にいることからして、生物学者とか科学者とかなのだろうか。
生物学者は興味津々に話しかけてくる。
スマホを確認すると「理学者」と出て
「おやおや、珍しい。大きな妖精族なのかい？珍しい羽をしているね？何故ベールを被っているのだろう？その犬は魔王様からの……」と表情がある。台詞はどんどん長くなる
しかし私は返事ができなかった。目の前にある人間の骨格標本が気になって仕方がない。怖くて動けない。私も骨にされるのだろうか。
そのとき、スマホの画面の端に矢印が表示されていることに気づいた。教授の位置を示す方位磁針だ。矢印は、すごい速さで移動している。教授がこちらへ向かっているのだろうか。私は画面を見つめた。教授が近づいている。そう分かっただけで、張り詰めていた気持ちが少し緩んだ。犬も私のそばから離れずにいる。二つの頭が理学者を見上げていた。教授が来てくれる。そう思うと、少しだけ安心できた。
お読みいただきありがとうございます。
スマホ機能としては
初期⋮教授の返事が見れる、家族の画像が見れる
ティターニア期⋮指定した相手と会話できる
魔王期⋮指定せずとも会話が文章で読める、スマホから教授がいる位置がわかる。
教授は初期の頃に自分の魔力を入れていますので、実は教授からのスマホの方向は把握できます。アカリが気付かぬうち、いつの間にかGPS機能を付けられています。
