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観察記録 8

この世界から戻ってから、我は集まりで得た情報を机に向かって整理していた。

アカリは近くに座り、特に何をするでもなく過ごしている。

アカリがぽつりと口を開いた。

「ねえ、教授。さっきの人たち、星とか鍵とか言ってたじゃん。あれって、どういう意味だったの？」

「分からない。」

「そっか……」

アカリは少し間を置いた。

「ねえ、教授。私って、帰れると思う？」

我は先ほどの集まりで得た情報を思い返した。

異なる世界への移動は可能である。しかし、移動した経路を逆にたどれば戻れるという保証はない。時間のずれが生じる可能性もある。星や鍵という言葉も、現時点では帰還に結びつくものかどうか判断できない。

「可能性は限りなく低い」

「……限りなく低いんだ」

「じゃあ、帰れないね」

「そうだな」

「なんか、もうちょっと言い方ないの？」

「事実を述べた」

「そういうことじゃなくて！」

アカリがこちらを向いた。

「教授って、何でも知ってるじゃん。知らないことでも調べてくれるし、困ったことがあったら何とかしてくれるし……」

「我は万能ではない」

「でも、今までだって色々教えてくれたじゃん！　スマホのことだって、魔法のことだって、羽のことだって。教授に聞けば何とかなるって思ってたのに！」

「今回の件は、まだ分からない」

「なんで？なんで分からないの？教授なのに！あの人たちも何か言ってたじゃない！！」

「情報が不足している」

「そんなの分かってるよ！」

アカリは俯いた。

「教授には分からないよ。帰りたい場所があるって、どういうことか」

「我には帰るべき場所がない。」

「そういうことを言ってるんじゃない！」

アカリは立ち上がった。

「私には帰る家があるの！　お父さんもお母さんもいるし、学校だってあるし、友達だっているんだから！　帰りたいに決まってるでしょ！」

「それは理解している」

「理解してないよ！」

「何が違う」

「何もかも違う！！」

アカリは叫んだ

「私は来たくて来たんじゃないの！帰りたいの！お家に……帰りたい……帰りたいよ………」

そう言って泣き出した。そして、泣きながら寝床の方へトボトボと向かっていった。

しばらくすると、寝床の中から聞こえていた泣き声は小さくなって、やがて寝息が聞こえてきた。

我はその様子を観察した。

先ほどの会話において、我の回答に誤りはなかった。アカリが求めていたのは情報ではなかったようだが、具体的に何を求めていたのかは不明である。

寝床の中を確認すると、アカリはスマホを抱いて横になって眠っていた。スマホ画面には、アカリの家族が笑顔でこちらを見ていた。

昨日まで機嫌が良さそうに空を飛んでいたというのに、今日のアカリは帰れないと泣いている。

我は過去に読んだ書物を思い返した。

書物は種類を問わず読む。学術的なものだけでなく、短い物語と絵が多く収められた本も例外ではない。

以前読んだ一冊に、泣いている少女へ甘い菓子を差し出す場面があった。少女は菓子を食べると、機嫌を直していた。

甘いものを与えることで、状態が改善する可能性がある。

我はその場面を思い出しながら、材料を用意することにした。

作るものはパイにする。

果実を薄く切り、砂糖と合わせる。生地で包み、表面に切れ目を入れる。焼き上がったときに美しく見えるよう、形を整えた。

あとは焼くだけである。

我は頭部の炎を調整し、パイを焼き始めた。あの本のさし絵のような美しいパイを焼かなければならない。

表面が少しずつ色づいていく。淡い黄色から、やがて深みのある金色へ。縁の部分には濃い焼き色がつき、切れ目からは果実の甘い香りが漂ってきた。

火加減を調整しながら、全体に均一な焼き色がつくようにする。

焼き上がったパイは、表面が艶やかな黄金色に仕上がった。縁には香ばしい焦げ色があり、切れ目の隙間から赤みを帯びた果実がのぞいている。

見た目は良好である。

我はパイを机の上に置いてアカリが起きるのを待った。

少し薄暗くなってきた頃、アカリは寝床から出てきた。

少し目元が腫れている。こちらを見るとわずかに視線を逸らした。

「さっきは……あの………」

アカリが言い淀む。目線を揺らしている。

アカリは机の上に置かれたパイに気づいた。

「……これ、なに？」

「パイだ」

「見れば分かるよ」

アカリは黄金色のパイを眺め、少し驚いたように目を見開く。

「これ、教授が作ったの？」

「そうだ」

「食べていい？」

「アカリのために作った。」

アカリが一口食べる。

生地は軽く崩れ、潰れた果実から甘い香りが漂う。アカリはもう一口食べた。

「おいしい」

「それはよかった」

アカリはしばらく黙って食べていたが、やがてこちらを見た。

「さっきはごめんね」

「何がだ」

「怒って泣いたこと。なんか我慢出来なくなって、八つ当たりしちゃった」

「気にしていない」

「教授に怒っても仕方ないよね」

「そうだな」

「……そこは何か言ってよ」

「何を言えばいい」

「もう、そういうところ！」

アカリは少しだけ口を尖らせた後、残りのパイを食べた。

「でも、やっぱり帰りたいな」

「分かっている」

我はお茶入れながら答えた。

パイにはダーリジンという茶葉が合うらしい。

「この世界にも、人間がいたという記録は残っている」

アカリが顔を上げた。

「あ、そういえばそう」

「詳しい記録が保管されている場所もある」

「どこ？」

「魔王の書庫だ」

「……魔王？」

「ああ。魔王が管理している書庫に、古い記録が保管されている」

アカリはしばらく我を見つめていた。

「魔王って、いるの？」

「いる」

「えっ、あの魔王がいるの？」

「どの魔王のことだ」

アカリは食べかけのパイを持ったまま、固まっていた。

「えっ、複数いるの？！」

アカリの表情はすぐ変わるものなのだなぁ

お読みいただきありがとうございます。

れっつごー魔王城