子供扱いされるのも悪くはない
教授によると、これから向かうのはフェアリーたちの集落らしい。以前、怪我をしていたフェアリーを助けたことがあり、そのときにいつか恩返しをすると約束されたのだという。今回はその約束を使って、古くなった羽を分けてもらうつもりらしい。
「古くなった羽って、どうするんですか？」
『フェアリーは成長の過程で古い羽を脱ぎ落とす。それらはすでにエネルギーを失っているが、加工すれば道具の素材として利用できる』
どうやら、その羽を使って私が空を飛べるようにしてくれるらしい。私は背中を振り返ってみた。もちろん、そこには何もない。羽が生えるなんて想像もつかない。
そもそも、フェアリーの羽ってどうやって取れるんだろう。そんなことを考えていると、教授がいつものように手を差し出した。私はその手に触れ、身体がふわりと浮かび上がる。教授はそのまま歩き始めた。
けれど、何度経験しても、この浮いている感覚には慣れない。地面に足がついていないというのは、思った以上に心もとないものだ。
「教授、もうちょっとしっかりつかまってもいいですか？」
『構わない』
私は教授の手首にしがみついてみた。教授はなんだか歩きづらそう。
『その位置では歩行に支障がある』
結局、私は教授に抱えられることになった。片腕で。
子供でも抱えるように胸あたりまで持ち上げられ、私の背中から太ももに、教授の二の腕と肘があたる、膝裏あたりに教授の手首があるようだ。教授は私の倍ほどの大きさがあるので、そうされると、私はずいぶん小さくなったような気分だった。安定感はあるが、こうなるとは思っていなかった。
教授の足が徐々に素早くうごき、しばらく進むと、景色が変わってきた。見覚えのある緑色の光が目に入る。私が最初に暮らしていた場所にあった木とよく似ている。ここにも、空気を吸える木があるのだろうか。
大きな森に入ると、周囲に、小さな生き物たちが飛び交っていた。大きさはまちまちで、手のひらに乗りそうな子もいれば、三十センチほどありそうな子もいる。背中にはトンボのような透明な羽が生えていて、羽ばたくたびに光を反射していた。
教授の姿を見つけると、フェアリーたちは次々に集まってきた。嬉しそうに近づいてくる子もいれば、私のことを不思議そうに眺めている子もいる。ベールで顔を隠しているせいか、余計に気になるらしい。何匹かが私の周りをくるくると飛び回った。
もっとよく見たい。
「教授、ここではベールを取ってもいいですか？」
私はスマートフォンに文字を打った。
『顔は見せない方がいい』
教授の返事は短かった。理由を聞こうとしたけれど、教授はそれ以上説明しなかった。仕方なく、私はベールをかぶったままにしておいた。
やがて、ほかのフェアリーたちよりもずっと大きな女性が姿を現した。身長は一メートルほどだろうか。小さなフェアリーたちと比べると、かなり大きい。彼女がこの里の長老、ティターニアだと教授が教えてくれた。
ティターニアは教授と私を見ると、親しげに声をかけた。教授もそれに応じている。以前助けたフェアリーとの約束について話しているのだろうか。二人はしばらく話し込んでいた。私には何を話しているのかさっぱりわからない。
やがて、ティターニアが何かを差し出すような仕草をした。どうやら、古くなった羽を分けてもらう話はまとまったらしい。これで私が飛ぶための道具を作れるのだろう。
ただ、ティターニアはそのまま話を終わらせるつもりはないようだった。教授に向かって何かを頼み、集落の奥を指さしている。教授はそちらを見てから、ティターニアに向き直った。何度かやり取りをした後、静かに頷く。
どうやら、羽を譲る代わりに、里で困っていることを解決してほしいということらしい。
教授は私の方を見てスマホに文字を走らせた。
『少し用事ができた。君はここで待っていなさい』
「えっ、一緒に行かないんですか？」
『危険がある。何が起こるかわからない場所だ。君は連れて行けない』
そう言われてしまえば、仕方がない。私はフェアリーの里に残ることになった。
教授は出発する前に、私のスマホに魔法をかけた。画面に小さな教授の姿が現れる。いつものランタン頭に白い手袋。まるで、スマートフォンの中に小さな教授が入ってしまったようだった。ミニ教授、可愛いかもしれない。
『通訳機能を追加した。これからは、会話したい相手を指定して許可すれば、その相手の言葉を音声に変換できる。こちらの言葉も相手に伝わる』
なんて便利な機能なのだろう。それが出来るなら早くやって欲しかった。
画面には、相手を選ぶための表示が出ていた。誰とでも自動的に話せるようになるわけではなく、私が相手を選ぶ必要があるらしい。
『今回はティターニアを指定しておくとよいだろう』
教授はそう言うと、ティターニアに何かを伝えた。ティターニアは私の方を見て、ゆっくりと頷いた。
『では、行ってくる』
教授はそう言い残し、どこかへと向かっていった。
教授がいなくなると、私は少し心細くなった。けれど、せっかく通訳機能をつけてもらったのだから、試してみたい。私はスマートフォンの画面を操作して、ティターニアとの会話を許可した。
すると、ティターニアがこちらに近づいてきた。
「ふむ。ようやく話ができるようになったか。まったく、教授ときたら、客人を連れてくるなら最初から意思疎通の手段くらい用意しておくものだろうに」
スマートフォンから、彼女の声が聞こえた。少し高く、よく通る声だった。言葉遣いは丁寧なようでいて、どこか偉そうだ。
「えっと、はじめまして。私はアカリです」
「知っている。教授から聞いているとも。わたくしはティターニア。この里を治める者だ。あなたが何者なのか、いろいろと聞きたいところだが……まあ、今はよい。ここではわたくしの客人として過ごすといい」
「ありがとうございます」
ティターニアは満足そうに頷いた。周囲の小さなフェアリーたちは相変わらず何かを話している。けれど、私にはその言葉はわからない。通訳できるのは、私が指定したティターニアだけなのだ。
「ところで、アカリの、その装いは何だ？ ずいぶんと変わった服を着ているではないか」
ティターニアがベールごしに私の服を上から下まで眺めた。
私は自分の制服を見下ろした。こちらに来てからずっと着ている服だ。替えの服はない。教授に会ってから何故か汚れなくなったが、擦り切れは治らない不思議な制服。教授の魔法だろうか。
「それに、かなり傷んでいるではないか。ずっとそれを着ているのか？」
「はい。これしか持っていないんです」
ティターニアは、少し眉を上げた。
「なんとまあ。そんな格好でずっと過ごしていたのか。まったく、教授は何をしているのだ。客人を連れてきておいて、着替えの一着も用意していないとは」
ティターニアは小さなフェアリーたちに何かを指示した。彼女たちは一斉に飛び立ち、色とりどりの素材を持って戻ってくる。
「よいか、アカリ。わたくしの里には腕のよいお針子たちがいる。あなたの服を新しく仕立てさせてやろう。ありがたく思うがよい」
「あ、ありがとうございます！ 嬉しいです」
「ふふん。礼には及ばぬ。わたくしの客人なのだから、その程度のことは当然であろう」
ティターニアは少し得意げに胸を張った。小さなフェアリーたちも、私の周りに集まってくる。彼女たちは私の服を眺めたり、素材を並べたりしながら、楽しそうに作業を始めた。
どんな服になるのだろう。教授が戻ってきたら驚かもしれない。
私はわくわくしながら、その様子を見ていた。
お読みいただきありがとうございます。
教授の移動方法は、とてつもなく早い徒歩です。
空を飛ぶと大きめな鳥かなんかとぶつかるので、基本的に歩きです。
自身を重力で操作して浮くように走ります。
