第17話：要塞の完成
幾月にも及んだ建設の末、南方街道を塞ぐ要塞はついにその姿を現した。
厚い石壁が山肌に沿って連なり、堡塁が峙え、外周には鉄条網が幾重にも張り巡らされている。塹壕は迷路のように掘られ、地下壕には兵が休み、倉庫には穀物と干し肉が蓄えられた。弩砲台の架台は夜空に影を落とし、観測所の狼煙台は、いつでも火を放てるよう備えられていた。
それはもはや「建設中の砦」ではなかった。
——「迎え撃つための牙」として、完成の域に達していた。
この日、オレは評議会の面々と共に要塞正門に立った。
そこには農夫も職人も、傭兵も女たちも子どもたちも集まっていた。皆、自分たちの手で積み上げた石壁を見上げ、疲労の奥に確かな誇りを宿していた。
「……間に合った」
マクシムが低く呟いた。
「ムナリスの旗はまだ見えん。反乱鎮圧の大義を掲げて進軍してきても、この砦があれば迎え撃てる」
リオナは頷きながらも、亡くなった者たちを思い、瞳を伏せていた。
「多くの命が費やされた。でも……この要塞が人々を守るなら、きっと彼らの死も無駄にはならないわ」
アリシアは静かに群衆を見渡し、その声を澄んだ響きで広場に届けた。
「皆が積み上げた汗と血が、この砦を完成させました。これはただの石の壁ではありません。人々が“自分たちの未来を自分で選ぶ”という意思の結晶です」
オレは人々の前に進み出て、声を張り上げた。
「この砦は、もはや街道を守るだけの壁ではない。ここに築かれたのは、オレたちの独立を証明する“国の象徴”だ！」
群衆がどよめき、拳を突き上げる。
「この要塞に、名を与えよう」
オレは一瞬、息を呑んだ民衆を見渡し、力を込めて宣言した。
「——『ルミナス要塞』。
暗闇の中で新しい朝を迎え、光輝く未来を導くために、ここで我々は立つ。この名を旗印に、未来を守り抜く！」
「ルミナス要塞……！」
群衆の間から歓声が湧き上がり、瞬く間に渦となって要塞全体を震わせた。
その声の中で、オレはアリシアの手を握った。
彼女は微笑み、静かに囁く。
「夜明けはもう始まっている。コウくんが選んだ名は、この平野の人々の心を一つにするわ」
「……ああ。これで、俺たちはようやく“備え”を手にした」
——要塞は完成した。
ムナリスの軍勢はまだ遠い。だが彼らが旗を翻し進軍してきた時、この砦は必ず立ちはだかるだろう。
中央平野の人々は今、確かに「自らの国家」を持つことを実感していた。
