第16話：消耗と葛藤
天地創造によって骨格が生まれたとはいえ、要塞を「戦場で機能する砦」とするためには、結局人の手が欠かせなかった。
塹壕は深く掘り下げられ、砲台は岩盤に固定されねばならない。鉄条網は幾重にも張り巡らされ、地下壕は崩落しないよう補強を施す必要がある。倉庫には食糧を備蓄し、兵舎には寝台を整える。
そのどれもが、地を掘り、石を積み、木を削る——膨大な労力の積み重ねだった。
日が昇れば槌音が響き、日が沈んでも焚き火の下で作業は続いた。
やがて男たちの手には血がにじみ、女たちの指は荒れ、子供たちの小さな体は泥にまみれた。
「……また一人倒れたぞ！」
声が上がり、担がれてきた男は高熱にうなされていた。過労と不衛生な水が引き起こした病だった。
リオナが駆けつけ、薬草を煎じて看護する。だが、すべてを救えるわけではない。
数日ごとに、亡骸が布に包まれて運ばれた。仲間の叫び、子どものすすり泣きが山風に溶ける。
それでも工事は止まらなかった。止めれば全てが無に帰す。
オレは人々の前に立ち、声を張り上げた。
「見ろ！ この手で築いた石壁は、もう敵の銃弾や砲弾でも崩せない。これ以上進めば、砦は砦ではなく“都市”になる。お前たちの汗は未来を守る壁そのものだ！」
声は枯れ、全身は泥に塗れていた。
だがオレは先頭に立ってスコップを握り、誰よりも深く塹壕に潜り、石を担ぎ、杭を打った。
「領主が泥にまみれているのに、俺たちが弱音を吐けるか！」
そう叫んだ傭兵の声に、人々の士気がかすかに蘇る。
その傍らで、アリシアは常に人々を支え続けていた。
倒れた者の額に水を含ませ、子どもを抱き上げ、女たちと共に炊き出しを行う。
時には作業場に現れて笑顔で言葉を掛けた。
「その石、一つで百人を守れるよ」
「あなたの手の豆は、この土地の未来を耕す証だね」
人々の眼差しは次第に変わっていった。
彼女はもはや“AIの化身”などではない。
——中央平野の女神。
そう囁く声が、至るところで聞こえるようになった。
子供たちは彼女の裾を掴み、女たちは祈るように彼女の姿を追った。
そして誰もが知っていた。彼女が寄り添うのは、この平野の事実上の領主として君臨しているオレ―アマギコウヤという男ただ一人だと。
「我々の女神であり、同時にコウヤの妻として常にその傍らある」
その事実は、人々に不思議な安心と一体感を与えていた。
夜。
建設現場の一角、焚き火の赤い炎の中でオレはアリシアに身を預けていた。
全身の力が抜け、もはや立っていられなかった。
「コウくん……今日はもう休んで。明日も戦いは続くんだから」
「……オレが先に倒れるわけにはいかない」
「大丈夫。あなたはひとりじゃない。皆がついてる。わたしも、ずっと」
彼女の手が背を撫でる。
それはもはや機械的な動作ではなく、優しく包み込む“人の温もり”だった。
疲弊と犠牲に揺らぎながらも、人々は女神と領主に導かれ、要塞建設を続けていった。
それは血と汗と涙で築かれる砦——だが同時に、未来そのものでもあった。
