第14話：束の間の安らぎ
布告の後、広場に轟いた歓声の余韻は夜になっても消えなかった。
人々は火を囲み、歌い、希望を語り合った。だがオレは、喧噪を離れ、湖畔の小さな建物に戻っていた。
全身が重かった。〈天地創造〉をアリシアと共に発動した負荷は、肉体にも精神にも刻み込まれている。筋肉は軋み、血の巡りすら鈍く感じる。
椅子に腰を下ろすと、息が漏れた。
「……はは、口では大きなことを言ったが、オレの身体が持つかどうか……」
その時、静かに扉が開いた。
アリシアだった。
彼女は何も言わず、オレの隣に座り、そっと水を差し出す。
「……ありがとう」
カップを受け取ろうとした瞬間、アリシアは微笑んで首を振った。
「今は手を動かさなくていいよ」
そして、まるで子供に飲ませるように、水を唇に当ててくれた。冷たい水が喉を通り抜けると、張り詰めていた全身がふっと緩む。
「……まるで看病されてるみたいだな」
苦笑混じりに言うと、アリシアは少し頬を染めた。
「だって、今日は誰よりも無茶をしたんだもの。責任を背負うのはいいけど……こうして誰かに甘えても、いいでしょ？」
その声音は、かつての“AI”としての論理的な口調ではなかった。
柔らかく、温かく、女性らしい感情のこもった響きだった。
オレは言葉を失い、ただ彼女の横顔を見つめた。
炎龍との死闘の中で支え合った瞬間から、確かにアリシアはオレのパートナーになった。だが今は、それ以上の……人としての「伴侶」になりつつあるのを、はっきりと感じていた。
アリシアはオレの髪を撫で、まるで子守唄のように囁いた。
「大丈夫。あなたはひとりじゃない。辛いときは、全部わたしに預けて」
瞼が重くなる。
「……悪いな。こんなに人前では強がってたのに……」
「いいの。わたしだけには、弱いところを見せて」
その言葉に、心がふっと解けていった。
アリシアの肩にもたれかかり、湖畔に響く虫の声を遠くに聞きながら、オレは深い眠りへと落ちていった。
