悪役侯爵の、甘すぎる支配

第七章 話したいことが、増えていく

　台本の続きを聞けたのは、翌日の夕食のあとだった。

　使者が主人の待つ国へ帰るところまで読み終えると、侯爵は本を閉じた。

「次は、この男の真価が問われる場面だ」

　ニナが楽しみにしていると答えると、彼は満足そうに頷いた。

　けれど、その次の晩は、隣領から訪れた役人との会食があった。

　翌日は、街道の補修をめぐる打ち合わせが長引いた。

　ニナも商会で任される仕事が増え、帰る時間が遅くなる日があった。朝食で顔を合わせても、侯爵が先に席を立つ。夕食を待つ間には、リュシアンを通して「今日は先に食べろ」という伝言が届いた。

　同じ館に住んでいても、ゆっくり話せない日が続く。

　そういうこともあるのだと、ニナは初めて知った。

「今日は、送り状を一人で書かせていただいたんですよ」

　食後、足元へ来たブランに話しかける。

　ブランは尾を床に打ちつけ、ニナが膝に置いた手の下へ鼻先を差し込んだ。

「……撫でてほしいですよね」

　耳の後ろを掻くと、大きな頭が膝へ載った。

　ニナは笑い、その重みを受け止めた。

　温かくて、柔らかい。

　しばらく撫でているうちに、ブランの目は細くなった。

「少し、時間がかかってしまったんですけれど……」

　続けかけて、言葉を止めた。

　ブランはもう、うとうとしていた。

　ニナは起こさないように手を動かしながら、食堂の扉へ一度、目を向けた。

　　　　　＊

　数日後、商会からの帰り道で、ニナは東通りへ足を向けた。

　フォルベック菓子店の窓には、蜂蜜のタルトと、小さな焼き菓子が並んでいた。

　扉を開けると、香ばしい匂いに包まれる。

　丸い菓子には、砕いた木の実が混ぜ込まれていた。甘すぎず、濃いお茶によく合うという。

　侯爵は、こういうものがお好きだろうか。

　そう考えてから、ニナは棚の前で少し立ち止まった。

　値段も、日持ちも気になる。運ぶ間に崩れないか、実家の店で扱うとしたらどうか。いつもなら、そうしたことから確かめただろう。

　けれど、今日は、菓子を勧められたときに浮かんだ顔があった。

「こちらを、三人でいただけるくらいお願いします」

　選んだものを包んでもらう間、もう一度棚を見る。

　ジンジャークッキーは、館でもリュシアンが食べているのを見かけたことがあった。

「それから、こちらも少し」

　包みを受け取り、店を出た。

　木の実の菓子を勧められたこと。

　商会で、新しい仕事を任されたこと。

　少し失敗して、教え直してもらったこと。

　坂道を上りながら、話したい順番を考えた。

　今日は、お茶をご一緒できるだろうか。

　丘の上に館の屋根が見えると、ニナの足取りは、自然と早くなった。

　　　　　＊

「……まだか」

　執務室で、ヴァレンティンは窓の外を見た。

「街道整備の見積書でしたら、ただいま閣下のお手元に」

「それは分かっている」

　リュシアンは机の端の時計へ目を向けたが、何も言わなかった。

　ヴァレンティンは見積書に視線を戻す。

　石材を運ぶ日数と、迂回路を確保する期間。その二つが合わない箇所へ印をつけ、確認を求める書き込みを添えた。

　一枚片付けてから、また窓を見る。

「ニナは、戻ったか」

「ええ。先ほどお戻りになりました」

「……そうか」

　羽ペンが置かれた。

「何か、小さな包みをお持ちでしたよ」

「包み？」

「菓子店のものに見えましたが」

　ヴァレンティンは咳払いをした。

「ならば、茶が必要だろう」

「お誘いしてまいりましょうか」

「……仕事は一段落ついたと伝えろ。暇だから呼んだのではないぞ」

「承知いたしました」

　リュシアンが扉に手をかけたところで、背後から声がした。

「疲れているなら、無理に連れてくるな。明日でもいい」

「そのようにお伝えいたします」

　扉が閉まる。

　ヴァレンティンは客用の卓に残っていた書類を片付けた。

　二つの椅子の間隔を見て、片方を少し動かし、思い直して戻す。

　窓ガラスに映る自分の襟を確かめてから、机へ戻った。

　足音が近づいてきたときには、すでに確認を終えた書類を、もう一度手に取っていた。

　　　　　＊

「お仕事、お疲れさまです。お邪魔してもよろしいでしょうか」

「入れ。今は、ちょうど区切りがついたところだ」

　執務室へ入ると、侯爵は書類を置いて顔を上げた。

　ニナは、その顔を見ただけで微笑んでいた。

「それは何だ」

　彼の視線が、抱えた包みへ落ちる。

「帰りに、フォルベック菓子店へ寄ったんです。侯爵様がお好きそうだと思って」

「……俺に？」

「はい。ご一緒にいただけたら、嬉しいなと思いまして。リュシアンさんの分もございます」

「お気遣い、ありがとうございます」

　茶器を整えていたリュシアンが一礼した。

　ジンジャークッキーの包みを渡すと、薄紫の瞳が、わずかに和らぐ。

「こちらは、責任を持ってお預かりいたします」

「今ここで食べればよかろう」

「ええ。ですので、私の席へ置かせていただきます」

　小さな皿が、一枚だけ脇へ寄せられた。

　ニナが笑うと、侯爵も口元を緩めかけ、それから、わざと重々しく頷いた。

「よかろう。まずは俺が毒見してやる」

「では、お茶もご一緒にお願いします。お店の方が、濃いお茶に合うと仰っていましたので」

「……いつの間に、毒見に注文をつけるようになった」

　そう言いながら、彼はすでに卓の方へ歩いていた。

　焼き菓子を皿へ移し、お茶が注がれる。

　ニナは、向かいの椅子へ座ろうとした。

「おい。こちらだ」

　侯爵が、自分の隣の椅子を軽く叩いた。

「報告があるのだろう。聞いてやる」

「……はい」

　図書室でも、隣に座ったことはある。

　けれど、今日の椅子には、一緒に覗き込む本がなかった。

　腰を下ろすと、彼がこちらを向く。

「この数日、退屈だったか」

「退屈、というより……」

　ニナはカップの持ち手へ指を添えた。

　仕事は忙しかった。初めて知ることも多くて、毎日はあっという間に終わっていた。

　それでも、食後には、話しそびれたことを思い返していた。

「いつもお話ししていたので、おしゃべりできなくて、寂しかったです」

　隣で、菓子を持ち上げかけた手が止まった。

「……寂しい？」

「はい。でも、今こうしてお話ができて、本当に嬉しいです」

　ニナは笑って、皿へ目を向けた。

「お菓子も、お渡しするだけより、一緒にいただきたかったので」

　侯爵はしばらく黙っていた。

　それから、持っていた焼き菓子を、一口かじった。

「……よい選択だ」

「お口に合いましたか？」

「菓子も、だ」

　ニナが首を傾げると、彼は紅茶を一口飲んだ。

「話が、溜まっているのだろう。順に聞かせろ」

「はい。まずは、送り状のお話なんですが……」

　　　　　＊

　任されたのは、宿へ納める品の送り状を書く仕事だった。

　品名と数、届け先、日付。

　初めて一人で書いたとき、ニナは内容を確かめたあと、宛名にも時間をかけた。実家で礼状を書くときのように、少し飾りをつけた文字で。

「そうしたら、全部書き終わる前に、次の荷が来てしまいまして」

　先輩からは、誰が受け取ってもすぐ読めることと、荷を待たせないこと。その二つも、送り状には大切なのだと教わった。

「ですから今日は、字を飾らず、欄を揃えて書いたんです。書き終わってから、数と宛先をもう一度確かめました。そうしたら、前より早くお渡しできました」

「読みやすさは？」

「先輩にも見ていただきました。こちらの方が見やすい、と」

　侯爵は頷いた。

「ならば、丁寧さを捨てたわけではないな。何を丁寧にするべきか、変えたのだ」

　ニナは、少し目を開いた。

「……そう考えても、よろしいでしょうか」

「見直して、次に使える形へ直したのだろう。胸を張れ」

　低い声が、すぐ隣から聞こえる。

「よくやった」

　大きな手が、そっと頭へ触れた。

　ほんの一度、軽く。

　ニナが顔を上げるより早く、その手は離れていた。

「……失敗と成功が一つになった報告か。なかなか、効率的だな」

　彼は何事もなかったように言った。

　ニナは、頷こうとして、少し遅れた。

　うまくできなかった仕事を、直せたことが嬉しかった。

　その話を、最後まで聞いてもらえたことも。

　けれど今は、頭に触れた手の感触ばかりが残っていた。

「……ありがとうございます」

　声が小さくなる。

　聞き取りにくかったのか、侯爵が身を寄せた。

「どうした。ほかにもあるのだろう？」

「はい。あの、ほかには……」

　顔を向けると、思っていたより近くに赤い瞳があった。

　窓からの光が金色の髪に当たっている。昼間、外で見たときより、睫毛までよく見えた。

　ニナは膝の上で指を重ねた。

「……少々、お待ちいただいてもよろしいでしょうか」

「何をだ」

「その、お話ししようと思っていたことを、思い出すまで……」

　侯爵が眉を寄せる。

　ニナは慌てて続けた。

「嫌だったわけではないんです。ただ、こうして近くでお話しすることに、あまり慣れていなくて」

　口にすると、ますます頬が熱くなった。

　彼の視線が、二人の間へ落ちる。

　椅子が少し引かれた。

「……すまん。近すぎたか」

「いえ。その、少し、びっくりしただけで」

「このくらいなら、構わんか」

　ニナは小さく頷いた。

　彼はそれ以上、続きを促さなかった。

　少し前まで、あんなに話したかったのに。

　今は、こちらを待ってくれていることまで、恥ずかしい。

「……待つのも、強者の余裕だ」

　侯爵はそう言って、カップを持ち上げた。

　空になったカップだった。

　彼は中を覗き込み、何も言わずに卓へ戻す。

「閣下。余裕のお供に、お代わりはいかがでしょう」

　リュシアンが静かにポットを傾けた。

「……頼む」

　その声があまりに真面目だったので、ニナは、こらえきれずに笑ってしまった。

　侯爵も一度だけこちらを見て、それから、困ったように口元を緩めた。

　　　　　＊

　話の続きは、少しずつ思い出せた。

　荷札を束ねる紐の結び方を教わったこと。

　昼食のパンを買う店で、顔を覚えてもらえたこと。

　商会の窓辺へ来る猫が、今日は誰の椅子を占領していたか。

　侯爵は、ときどき質問を挟みながら聞いていた。

　ニナが順番を取り違えても、急かさなかった。少し前の話へ戻ると、あの店かと頷いてくれた。

　やがて、話が途切れた。

「今日は、これで全部か」

「……たぶん。でも、また思い出すかもしれません」

「ならば、次に聞く」

　ニナはカップを置いた。

「今度は、侯爵様のお話を伺ってもよろしいですか」

「俺の？」

「はい。街道の打ち合わせはいかがでしたか。先日、難しいところがあると仰っていましたので」

　彼は、机の方へ一度目を向けた。

「……工事の順を変えることになった。すべて同時に塞いでは、近くの村から市場へ来られなくなる」

「では、通れる道を残しながら？」

「そうだ。ただ、その間は石材を遠回りさせねばならん。その費用の調整で、少々な」

　初めは短かった説明が、少しずつ長くなった。

　ニナは相槌を打ちながら、分からないところを尋ねた。

　荷を運ぶ人と、市場へ来る人。同じ道を使うからこそ、工事の間だけ別の道へ回ってもらうことにも、支度が要る。

　机に置かれていた紙の向こうに、街の人々の姿が見えてくるようだった。

「……この話は、退屈ではないか」

　ふと、彼が尋ねた。

　ニナは首を振る。

「いいえ。侯爵様が何を考えていらしたのか、分かるのが嬉しいです」

　彼は少し黙った。

　それから、机の端にあった紙を一枚取り、ニナにも見える向きへ置いた。

「ならば、ここだ。こちらの道から順に進めることになっている」

　ニナは、その指の先へ目を向けた。

　今度は、近くで同じ紙を見ていても、話を忘れずにいられた。

　窓の外では、夕暮れが屋根を染め始めていた。

　リュシアンが空になった菓子皿を下げ、お茶を注ぎ替えてくれる。

　ニナは礼を言い、もう一つ、尋ねたかったことを口にした。

　卓の向こうには、座るつもりだった椅子が、一つ残っている。

　けれど、今からそちらへ戻ろうとは思わなかった。

　明日も何か、この人に話せることがあるといい。

　そして、彼の一日も聞いてみたい。

　ニナは、隣で紙を指す声へ耳を傾けた。