悪役侯爵の、甘すぎる支配

第八章 あなたの隣の、深緑

　館へ来た日には、三ヶ月は長いと思っていた。

　ところが、ひと月が過ぎてみると、まだ覚えたいことも、見たい場所もたくさんあった。

　商会では、送り状を書く手が早くなった。搬入口で誰に声をかければよいかも、少しずつ分かってきた。

　館へ戻れば、ブランが迎えてくれる。

　夕食で侯爵と顔を合わせ、時間が合えば、お茶を囲む。

　彼が空いたカップを差し出すと、ニナは自然にポットへ手を伸ばした。好みの濃さを、尋ね直す必要もなくなっていた。

　そんな夕方のことだった。

「閣下。こちらのご返答は、明後日までとなっております」

　リュシアンが卓へ置いたのは、厚い紙で作られた招待状だった。

　金色の縁取りの中に、舞踏会の文字が見える。

　侯爵は表紙へ指を置いた。

「……分かっている」

「ご出席でよろしいでしょうか」

「その予定だ」

「では、同伴者のお名前は」

　指先が止まった。

　ニナは、カップを静かに置いた。侯爵が舞踏会へ出席することは、少し前に耳にしていた。けれど、詳しい話を聞くのは初めてだった。

「……同伴者、か」

　彼は椅子の背へ身を預けた。

「俺の隣に立ち、あの長い挨拶の列を乗り切れる者など、そう多くはないからな」

「お決まりでなければ、お一人でご出席とお返事を」

「待て」

　即座に声が飛んだ。

　ニナまで背筋を伸ばすと、侯爵はこちらを見た。

　一度、目が逸らされる。

　それから、また戻ってきた。

「……ニナ」

「はい」

「お前は、この街で商売を学びに来たのだったな」

「はい。おかげさまで、毎日いろいろと勉強させていただいております」

「ならば、商会の中だけでは分からぬことを知る機会も、必要だろう」

　彼は招待状を持ち上げた。

「二週間後の舞踏会には、各地の貴族や、商会と関わりのある者も集まる。挨拶を交わしておけば、今後、役に立つこともあるはずだ」

「……私も、伺ってよろしいのですか？」

「俺の同伴者であれば、問題はない」

　そこで一度、言葉が止まった。

　侯爵は紙へ目を落とし、改めてニナを見る。

「……どうだ。俺と、行くか」

　自分が、侯爵の隣に立つ。

　いつもの食卓でも、庭でもない。大勢の人が集まる、華やかな場所で。

　胸が、小さく跳ねた。

「お誘いいただけて、とても嬉しいです。でも……男爵家の娘の私がご一緒して、侯爵様のご迷惑にはなりませんか？」

「ならん」

　今度の返事には、間がなかった。

「同伴者として招いて差し支えないことは、確かめてある。お前が礼儀を知らぬ娘でないことも、俺は知っている」

　彼は卓へ招待状を戻した。

「俺から誘っておいて、お前を迷惑だなどと言うはずがなかろう」

　ニナは、膝の上で重ねていた手を緩めた。

「……よかったです」

　ほっとして微笑むと、侯爵はまた少し黙った。

「では、ぜひご一緒させてください。作法も、改めて確かめておきたいです。侯爵様のお隣で、慌てずにご挨拶できるように」

「……ああ。必要なことは、リュシアンに確認しろ」

　彼は頷き、喉を鳴らした。

「衣装についても、手配する。もっとも、好みも聞かずに決めるつもりはないが」

「閣下。候補としてお選びになった三点の絵図は、仕立屋へ渡しておきましょうか」

「リュシアン」

「好みをお伺いするための、候補でございますね」

「……そう言っている」

　ニナは思わず笑った。

　衣装のことまで、考えてくれていたらしい。

「ありがとうございます。拝見するのを、楽しみにしております」

「礼は、当日が無事に終わってからでいい」

　けれど、ニナが部屋を出るときには、呼び止める声がした。

「……ニナ」

　振り返ると、彼は招待状を手にしていた。

「二週間後だ。ほかの予定は、入れるなよ」

「はい。覚えております」

　忘れるはずもなかった。

　部屋へ戻る廊下で、ニナは一人、もう一度微笑んだ。

　　　　　＊

　扉が閉まっても、ヴァレンティンは、しばらくそちらを見ていた。

　リュシアンは返書の用意を始めたが、主からの指示は、なかなか下りてこなかった。

「……喜んでいたな」

「ええ」

「無理に返事をさせたわけでは、ないだろうな」

「ご心配でしたら、昨夜お考えになっていた通りにお尋ねになればよかったのでは。『俺と一緒に来てくれるか』と」

　ヴァレンティンが振り向いた。

「……聞こえていたのか」

「書類をお届けに上がった際に、少々」

「忘れろ」

「承知いたしました」

　リュシアンは便箋へ日付を記した。

「ニナ様が心配されていたのは、ご自分が同伴してよいかということでしょう。閣下とご一緒することを、ためらっていらしたのではないと思います」

　ヴァレンティンは何も答えなかった。

　ただ、招待状を卓へ置く手つきが、先ほどよりも穏やかになった。

「……仕立屋には、歩きやすいものをと伝えておけ。裾で転ぶようでは困る」

「その点は、すでに三度伺っております」

「ならば、間違いなく伝わっているな」

「ええ。十分に」

　リュシアンは返書へ目を戻した。

　主の口元が緩んでいることには、何も言わなかった。

　　　　　＊

　数日後、館へ仕立屋がやって来た。

　客間には見本の衣装と生地が運び込まれ、窓辺に大きな鏡が据えられた。

　候補として広げられたのは、三つの色だった。

　柔らかなクリーム色。

　春の若葉を思わせる、淡い緑。

　そして、森の木陰のような、深い緑。

　好みのものを試してから、寸法や細部を調整するのだという。

　侯爵は少し離れた場所で、腕を組んでいた。

「気に入らなければ、ほかにも生地はある。これで決めねばならぬということはない」

「どれも、とても綺麗です」

　ニナは深緑の生地へ手を伸ばした。

　光を受けると、濃い色の中に滑らかな艶が現れる。見本の衣装に添えられた刺繍は、小さな葉を重ねたものだった。

「こちらは、普段も好きで着る色なので、落ち着きます」

　侯爵が頷く。

「……そうだろうな」

「試着してみても、よろしいでしょうか」

「もちろんです。どうぞ、こちらへ」

　仕立屋に促され、ニナは隣室へ向かった。

　扉の手前で、声が追いかけてくる。

「苦しければ、すぐに言え。立っているときだけ似合っても意味はない。座れて、歩けるものにしろ」

　仕立屋は慣れた様子で一礼した。

「承っております、侯爵様」

　ニナは胸のあたりが温かくなるのを感じながら、扉の向こうへ入った。

　衣装を着せてもらい、身体に合わせて生地を仮留めしてもらう。

　鏡の中に、見慣れた自分がいた。

　けれど、いつもとは少し違う。

　肩から腰へ沿った生地に触れ、それから、裾を持って歩いてみた。深緑が、静かに揺れる。

「お加減はいかがですか」

「はい。苦しくありません」

　椅子へ座り、立ち上がって、もう一度鏡を見た。

　侯爵様には、どう見えるだろう。

　そのことを考えると、先ほどまで気にならなかった襟元を、そっと確かめたくなった。

　　　　　＊

　扉が開くと、侯爵はすぐに顔を上げた。

「お待たせいたしました」

　客間へ戻っても、返事はなかった。

　彼は椅子の肘掛けへ手を置いたまま、ニナを見ている。

　ニナは数歩進み、足を止めた。

「……いかがでしょうか」

　ようやく、彼の指が動いた。

「その色で、正解だな」

「本当ですか？」

「ああ。瞳の色も、よく映える」

　思いがけず、率直な言葉だった。

　ニナが頬を緩めると、侯爵は姿勢を正した。

「当然、候補に入れた時点で分かっていたことだがな。生地の艶も、刺繍の加減も……」

　視線が、ニナの顔へ戻る。

　そこで、説明が止まった。

「……非常に、よく似合っている」

　小さな声だったが、はっきり聞こえた。

　ニナは、生地を摘まんでいた指を緩めた。

　鏡で見たときより、ずっと、この衣装が好きになった。

「ありがとうございます。私、こちらがいいです」

　侯爵が頷く。

　その顔を見ているうちに、ニナはふと、確かめたくなった。

「あの。お隣に、並んでみてもよろしいでしょうか」

「……隣に？」

「はい。当日、どんなふうに見えるのか、拝見したくて」

　彼は一度リュシアンを見た。

　側近は、別の衣装掛けへ手を伸ばしていた。

「閣下の礼装も、お持ちしております」

「……用意がいいことだ」

「仕立屋がお越しですので」

　黒い上着の襟と袖には、深紅の刺繍が施されていた。

　侯爵が羽織ると、普段よりも肩の線が際立って見えた。

　今度は、ニナが少しの間、黙ってしまった。

「……どうした」

「とても、お似合いです」

「そうか」

　それだけ答えた彼の耳が、わずかに赤かった。

　侯爵は鏡の前へ立ち、右腕を差し出した。

「来い。当日の確認だ」

　ニナは隣へ進み、その腕へ指を添えた。

　鏡の中で、黒と深紅の隣に、深緑が並ぶ。

　見上げると、鏡越しに目が合った。

「……綺麗ですね」

　侯爵も鏡を見て、小さく頷いた。

「悪くない」

　腕に添えた手へ、反対の手がそっと重なった。

「緊張しているのか」

「……はい。少し」

「まだ、会場にも着いていないぞ」

「そうなのですが……」

　言いかけて、口を閉じた。

　鏡の中の自分が、彼の隣で、嬉しそうな顔をしている。

　それを本人にも見られていると思うと、急に恥ずかしくなった。

「……当日も、このくらい近くにいて、よろしいですか」

　侯爵の手が、一瞬止まった。

「ああ」

　返事は、先ほどより低かった。

「お前が困ったときに、すぐ気づけるところにいる」

　ニナは鏡から目を離し、彼を見上げた。

「……心強いです」

「ならば、いい」

　彼はニナを見下ろしていたが、やがて、重ねていた手を離した。

「その前に、裾の長さを確かめねばな。歩いてみろ。俺も合わせる」

　鏡の前から、窓辺まで。

　ニナが一歩進むと、彼も一緒に歩き出した。

　足を急がせる必要はなかった。

　　　　　＊

　仕立屋が裾へ印をつけている間に、ダンスの話になった。

「作法は習いましたが、人の多い場所で踊るのは、久しぶりなんです」

　ニナが言うと、侯爵はあっさり頷いた。

「ならば、練習すればよい」

「お付き合いいただけますか？」

「俺と出席するのだろう。ほかの誰と練習するつもりだ」

　その言い方に、ニナは笑った。

「では、お願いいたします。足を踏まないように、頑張ります」

「万一踏んでも、慌てて足元を見るな。余計に合わなくなる」

「……踏むこと自体は、よろしいのですか？」

「よくはないが、立ち止まって転ぶよりはいい」

　侯爵は真面目に答えた。

　衣装の調整を終え、普段の服へ着替えて戻ると、客間の中央には、もう場所が空けられていた。

　リュシアンが椅子を一脚、脇へ寄せる。

「まずは音楽なしで、足運びを確かめられてはいかがでしょう。拍子は私が取ります」

　侯爵が、ニナへ手を差し出した。

　自分の手を重ねると、彼が一歩近づく。

　背に、もう片方の手が添えられた。

「ここで構わんか」

「……はい」

　リュシアンの数える声に合わせ、二人はゆっくり動き始めた。

　初めの数歩は、習った順を思い出すので精一杯だった。

　けれど、彼の手が進む方向を教えてくれる。急がずに待ってくれるので、次の一歩も落ち着いて踏み出せた。

「下を見すぎるな」

「はい」

　顔を上げると、すぐ近くに彼がいた。

　今度は、順番を忘れそうになる。

「……難しいか」

「いえ。大丈夫です」

　答えた声が、自分でも少し頼りなかった。

　侯爵は口元を緩め、いったん足を揃えた。

「ならば、同じところをもう一度だ」

　踏み出して、向きを変える。

　次は、先ほどより滑らかに動けた。

　ニナが息をつくと、彼も頷いた。

「できている」

「侯爵様が、合わせてくださるので」

「二人で踊るのだから、当然だろう」

　何でもないことのように言われて、ニナは繋いだ手を見そうになった。

　けれど、今度は下を向かなかった。

　目の前の彼へ微笑む。

「当日が、楽しみです」

　足運びが、ほんのわずか乱れた。

　彼もすぐに歩調を整えたが、リュシアンの拍子だけは、少しも変わらなかった。

「……楽しみにしていろ」

　侯爵は言った。

「最初の一曲は、俺が相手をする」

「はい」

　ニナは、少し考えてから尋ねた。

「では、最後の一曲も、お願いしてよろしいでしょうか」

　彼の目が、まっすぐこちらへ向いた。

　今度は、足を止めなかった。

「……ああ。約束しよう」

　その答えを聞くと、知らない広間を少しだけ、思い浮かべられた。

　大勢の人がいて、音楽があって、深緑の裾が揺れる。

　そこでも、今と同じ手を取れる。

　ニナは、次の一歩を踏み出した。

　深緑のドレスを着る日が、待ち遠しかった。