悪役侯爵の、甘すぎる支配

第九章 最初と最後の一曲

　約束の日、ニナは鏡の前で、もう一度襟元を確かめた。

　深緑のドレスには、試着のときよりも細やかな葉の刺繍が施されていた。裾は歩く邪魔にならない長さに整えられ、身体の向きを変えるたび、軽やかに揺れる。

　亜麻色の髪には、小さな髪飾りを添えてもらった。

　派手すぎないだろうか。

　反対に、地味すぎないだろうか。

　何度見ても、答えが変わる気がした。

「ニナ様。閣下がお待ちです」

　扉の向こうから呼ばれ、ニナは息を吸った。

「はい。参ります」

　階段の下に、黒と深紅の礼装が見えた。

　侯爵はリュシアンと話していたが、すぐにこちらへ顔を上げた。

　それきり、動かなくなった。

　ニナは手すりに指を添え、一段ずつ下りる。

　下まで来ても、彼は黙っていた。

「……お待たせいたしました。どこか、おかしなところはございませんか？」

　侯爵は、一度だけ深く息をついた。

「ない」

　ニナがほっとすると、彼は顔を背け、襟元を整えた。

「その問いは、仕立屋にもしたのだろう」

「はい。でも、侯爵様にも、見ていただきたくて」

「ならば、俺の答えを信じろ。何も直す必要はない」

　向き直った彼が、腕を差し出す。

　ニナが手を添えると、近くで小さな息が聞こえた。

「……よく似合っている」

　思わず見上げたが、彼はもう玄関へ目を向けていた。

　リュシアンが扉を開ける。

　冷たい夜気の向こうで、馬車の灯りが揺れていた。

　　　　　＊

　車輪が石畳を踏む音を、ニナは膝の上で指を重ねながら聞いていた。

　向かいには侯爵が座っている。

「まだ、気になるところがあるのか」

「いえ。楽しみなのですが、少し緊張してしまって」

「挨拶は、俺と一緒にすればいい。名前を紹介されたら、習った通りに礼をしろ」

「はい」

「分からぬ話題に、分かったふりをする必要もない」

　初めて商会へ行く朝にも、聞いた言葉だった。

　ニナは顔を上げた。

「……侯爵様がご一緒だと、どこへでも伺えそうです」

「あまり、無茶な場所を選ぶなよ」

「はい。今日は、舞踏会だけで」

　侯爵が、こらえきれなかったように笑った。

　その顔を見たら、ニナの肩からも力が抜けた。

「……楽しんでこい。せっかくの衣装だ。会場の隅で縮こまっていることはない」

「侯爵様も、楽しんでくださいますか？」

　彼は少し黙り、ニナの膝の上にある手へ目を落とした。

　やがて、大きな手が差し出される。

　ニナは、自分からその上へ手を置いた。

「……俺も、そのつもりで来た」

　包まれた指先が温かくなる。

　窓の外の灯りが、次第に増えていった。

　会場へ続く馬車の列へ入る頃、侯爵はニナの手を一度だけ握った。

「さあ。今夜は、存分に咲き誇れ」

　ニナは微笑んだ。

「では、お隣で」

　彼が返事をするまでに、少しだけ間があった。

　　　　　＊

　広間には、幾つもの燭台が輝いていた。

　磨かれた床。高い天井。花を飾った卓。

　人々の話し声の向こうから、弦の音が聞こえてくる。

　侯爵の腕へ添えた指に、知らず力がこもった。

　彼は歩調を緩める。

「……大丈夫か」

「はい。綺麗で、驚いてしまって」

「ならば、よく見ておけ。あとで菓子のことしか思い出せぬ、などと言うなよ」

「お菓子も、楽しみですが」

「知っている」

　ニナは笑い、背筋を伸ばした。

　挨拶は、思っていたより落ち着いてできた。

　侯爵は相手に応じて言葉を選び、ニナの名と、商会で学んでいることを紹介してくれた。

　誰かが家業について尋ねれば、すぐに代わって答えるのではなく、ニナへ顔を向ける。

　そのたびに、ニナも口を開いた。

　幾組かとの挨拶を終えたところで、一人の男性が近づいてきた。

「ローゼンヴァルト侯爵。お目にかかれて嬉しいですよ」

「公爵殿。こちらこそ、光栄に存じます」

　侯爵の声が、少し改まった。

　ニナも隣で礼をする。

　公爵は穏やかに頷き、紹介されたニナへ微笑んだ。

「ベルネット商会。街道沿いの宿へ、品物を届けていらっしゃるところですね」

「はい。ご存じいただけて、光栄です」

「道中の宿で、お話を伺ったことがあります。定期的に必要な品が届くのは、ありがたいと。今は、リーヴェンで実務を？」

「はい。まだ、教えていただくことばかりですが」

「では、あなたからも、お仕事の話を伺いたいものです」

　ニナが答える前に、楽団の音が変わった。

　広間の中央へ、人々が動き始める。

「まずは、今夜をお楽しみください」

　公爵が一礼して離れると、侯爵はその背を見送った。

　ニナは腕から手を離した。

　こちらを向いた彼へ、練習した通りに礼をする。

「侯爵様。私と、踊っていただけますか」

　彼の目が、わずかに大きくなった。

　それから、差し出した手が丁寧に取られた。

「……最初の一曲は、俺のものだったな」

「はい。約束です」

　侯爵は微笑んだ。

　今度は、目を逸らさなかった。

　　　　　＊

　練習よりも、音が多かった。

　楽団の旋律に、衣擦れと、人々の足音が重なる。

　けれど、背に添えられた手も、握られた指の感触も覚えていた。

「下を見るな」

「……はい」

「ここだ」

　顔を上げると、赤い瞳があった。

　ニナは息を整え、一歩を踏み出す。

　練習で迷ったところを、彼の手が教えてくれた。

　進んで、向きを変える。深緑の裾が広がっても、足元を見ずにいられた。

「……できている」

　ニナにだけ聞こえる声がした。

　嬉しくて笑うと、侯爵も少し表情を和らげる。

「どうだ。怖いか」

「いいえ。練習より、楽しいです」

　彼の指が、ほんの少し握り返してきた。

「……そうか」

　回転すると、いくつもの灯りが視界の端を流れた。

　その中で、彼の顔だけが、はっきり見えていた。

　　　　　＊

　一曲を踊り終え、壁際で飲み物を受け取ったときだった。

「素晴らしい一曲でしたね」

　公爵が、再び声をかけてきた。

　ニナはグラスを持ち直して、礼をする。

「ありがとうございます」

「ベルネット令嬢。十分にお休みになったあとで構いません。よろしければ、私とも一曲、お相手いただけませんか」

　ニナが顔を上げる。

　その隣で、侯爵が動いた。

「公爵殿。今、踊り終えたばかりでして」

「ええ。ですので、休憩のあとにと」

　公爵は穏やかに答えた。

　侯爵が口を閉じる。

　ニナは二人を見比べた。

　少し休めば、また踊れそうだった。家の商会を知ってくれていた公爵とも、もう少し話してみたい。

　けれど、侯爵の表情が気になった。

「何か、差し支えがございますか？」

「差し支え、というほどではないが……」

　彼はニナを見た。

　声が、少し低くなる。

「お前を、そう簡単に、ほかの男へ貸し出すわけには」

　ニナは瞬きをした。

　それから少し近づき、声を落とす。

「あの。私は、お貸しするものではございませんよ」

　侯爵の言葉が止まった。

「……分かっている」

「公爵様のお話も、伺ってみたいんです。お返事は、私からいたしますね」

　彼は、すぐには頷かなかった。

　けれど、ニナから目を逸らすこともしなかった。

「……ああ。今の言い方は、よくなかった」

　短い返事があった。

「誰と踊るかは、お前が決めろ」

　ニナは頷き、公爵へ向き直った。

「少し休ませていただいたあとで、ぜひ。私でよろしければ、お相手させてください」

　公爵は丁寧に一礼した。

「光栄です」

　休憩の間も、侯爵はそばにいた。

　けれど、いつものような言葉は、あまり出てこなかった。

　次の曲に向けてニナがグラスを置くと、彼はこちらを見た。

「……最後の一曲は、忘れるなよ」

「もちろんです」

　ニナは、まっすぐ答えた。

　　　　　＊

　公爵のリードは、穏やかで分かりやすかった。

　初めの一歩に迷っても、さりげなく合わせてくれる。

「侯爵とは、長いお付き合いなのですか」

「家同士では、以前から取引がございます。ですが、こうしてお世話になっているのは、ひと月あまりです」

「そうでしたか。あの方が、ご令嬢を伴って舞踏会へいらっしゃるのは、珍しいことですから」

　ニナは目を上げた。

「よい滞在をされているのでしょうね」

「……はい。とても」

　自然に答えが出た。

　食卓のこと。ブランのこと。庭の花のこと。

　何を話そうか迷っていると、公爵は商会での仕事について尋ねてくれた。

「宿へ届ける品は、季節でも変わるのでしょうね」

「はい。冬が近づくと、保存の利く食品や、灯りに使う品が増えます。前の年の記録も、見せていただいています」

「各地の宿からも、話を集めておられるのですか」

「父たちは、そうしていると思います。私は、まだ……」

　言いかけて、考えた。

　納めた数だけでなく、いつ品薄になったかも分かれば、次の年の手配に役立つかもしれない。

　そうしたことも、記録されているのだろうか。

　帰ったら、先輩に尋ねてみたい。

　そして、侯爵様にも。

　ふと、広間の端へ目が向いた。

　黒と深紅の姿が、すぐに見つかった。

　リュシアンと並んでいる。

　こちらを見ていた彼と、一瞬、目が合った。

　ニナは、思わず微笑んだ。

　　　　　＊

「閣下」

　リュシアンの声で、ヴァレンティンは我に返った。

「……何だ」

「グラスが傾いております」

　果実水が、縁に近づいていた。

　彼は黙って、グラスを立て直す。

　公爵は、何も悪いことをしていない。

　無理に連れ出したわけでも、ニナを困らせているわけでもない。

　それが分かるから、余計に行き場がなかった。

　彼女は、楽しそうに話している。

　何の話だろう。

　こちらを見て笑った、あの顔のまま、公爵にも笑いかけるのだろうか。

「……長い曲だな」

「先ほど閣下が踊られた曲よりは、短うございます」

　リュシアンはそれだけ答え、通りかかった給仕へ声をかけた。

　ニナのための果実水が、一杯用意される。

　ヴァレンティンは自分のグラスを卓へ置き、そちらを受け取った。

　もう一度こちらを見てくれないかと、思ってしまう。

　待つのが強者の余裕などと、よく言えたものだった。

　　　　　＊

　曲が終わると、公爵は壁際までニナを送り届けてくれた。

「お相手いただき、ありがとうございました。また、お仕事の話も伺わせてください」

「こちらこそ、ありがとうございました」

　ニナが礼をすると、公爵は侯爵へも会釈し、ほかの客人たちの方へ戻っていった。

　見送ってから振り返る。

　侯爵は、すぐ隣にいた。

「……戻ったか」

「はい」

　差し出された果実水を、両手で受け取る。

「ありがとうございます。ちょうど、喉が渇いていたんです」

「だろうと思った」

　ニナが一口飲むと、彼の肩が少し下がった。

「……公爵とは、何を話した」

「商会の仕事や、宿へ届ける品のことを。とてもご親切に聞いてくださいました」

「そうか」

「でも、途中で侯爵様を探してしまいました」

　彼がこちらを見る。

「何かあったのか」

「いいえ。お顔が見えたら、安心したんです。それに、お話ししたいことができたので」

「……俺に？」

「はい。宿への物資のことで、思いついたことがあるんです。まだ、考えがまとまっていないのですが」

「聞く」

　あまりに早い返事に、ニナは笑った。

「明日、お時間のあるときに、お願いしてもよろしいですか。今夜は、もう少し、舞踏会のお話もしたいです」

「……ああ。明日、聞かせろ」

　彼の顔に、いつもの食卓で見る表情が戻った。

　ニナも、先ほどより近くに立った。

　今日会った人のことも、広間で見たものも、話したい。

　戻ってきてからの時間が、また、楽しみになっていた。

　　　　　＊

　夜が更けるにつれ、広間の空気は少しずつ落ち着いていった。

　何人かと挨拶を交わし、菓子を味わい、侯爵から、かつての交易の話を聞いた。

　リュシアンはジンジャーの利いた焼き菓子を、早々に見つけていた。

「館のものと、どちらがお好きですか？」

「難しいご質問ですね。比較には、もう一つ必要かもしれません」

「十分に比較しているだろう」

　侯爵が呆れたように言う。

　そのやり取りに笑っていると、楽団が最後の曲を奏で始めた。

　ニナが顔を向けるより先に、侯爵がグラスを置いた。

「……約束の時間だ」

　手が差し出される。

　ニナは、迷わずその手を取った。

　　　　　＊

　最初の一曲より、楽に動けた。

　けれど、胸の鼓動は静かにならなかった。

　背を支える手に合わせて進み、向きを変える。少し迷っても、彼の顔を見れば、次の一歩を踏み出せた。

「今夜は、どうだった」

「とても、楽しかったです」

「……ならば、よかった」

「侯爵様は？」

　彼はすぐには答えなかった。

　ゆっくりと旋回する間、燭台の光が、その横顔を照らした。

「……終わるのが、惜しい」

　ニナは、握った手に少し力を込めた。

「私も、もう少し踊っていたいです」

　彼がこちらを見る。

「ニナ。お前が、俺の館を……」

　途中で、声が止まった。

　ニナは顔を上げたまま、待った。

　彼は一度目を伏せ、小さく息をつく。

「……いや。今は、この一曲だ」

　支える手が、少し近づいた。

　ニナはその先を尋ねず、彼と一緒に最後の旋律を辿った。

　音が終わっても、すぐには手を離したくなかった。

　　　　　＊

　帰りの馬車で、ニナは窓の外へ目を向けていた。

　灯りの多い通りを抜けると、広間の音楽も、遠いことのように思えた。

　けれど、最後に繋いだ手の温かさは、まだ残っている。

　ニナは向かいを見た。

「……先ほど、何を仰りかけたのですか？」

　侯爵が窓から顔を戻す。

「最後の曲で、です。館のことを」

　彼の指が、膝の上で組み合わされた。

「……お前が帰ったあとも、こういう話をする機会は、作らねばならんなと思っただけだ」

　帰ったあと。

　ニナは、その言葉を心の中で繰り返した。

　まだ先のことだと思っていた。

　毎日、商会へ出かけて、館へ戻る。

　そうしている間にも、帰る日は近づいてくる。

「……寂しく、なりますね」

　声にしてから、自分でも少し驚いた。

「一日のことを、侯爵様にお話しするのが、当たり前になってしまって」

　侯爵は黙っていた。

　灯りが揺れ、彼の横顔に影が落ちる。

「……手紙を、書けばいい」

　やがて、低い声がした。

「家へ戻ってからも、話すことはあるだろう。何を学んで、どう使ったのか。俺にも知らせろ」

「お返事も、いただけますか？」

「無論だ」

　ニナは微笑んだ。

「では、書きます。毎日は難しいかもしれませんが、お話ししたいことを、忘れないように」

　彼は頷いた。

「庭の様子も、知らせてやる」

「ブランちゃんのお話も、お願いします」

「あいつは、毎日同じことをしているぞ」

「それでも、知りたいです」

　侯爵が少し笑った。

　それから、ニナの手のそばへ、彼の手が伸びる。

　触れる手前で止まったので、ニナは自分から指先を重ねた。

「……まだ、時間はあります」

　彼が目を上げる。

「明日も、お話しできますから」

「ああ」

　今度は、すぐに答えがあった。

　彼の手が、ニナの手を包む。

「明日は、今夜の続きを聞く」

　ニナは頷いた。

　馬車の窓の向こうに、見慣れた丘が現れる。

　その上で待つ館の灯りへ、二人は一緒に帰っていった。