悪役侯爵の、甘すぎる支配

第十章 演出ではない言葉

　舞踏会の翌日、ニナは約束通り、侯爵に仕事の話をした。

　宿ごとに、品物が足りなくなった時期を記録してはどうか。

　そう話すと、彼はまず、商会ではすでに何を記録しているのかと尋ねた。

　ニナは、すぐには答えられなかった。

　翌日、先輩へ聞いてみると、似た記録は、すでにあった。

　ただ、宿から届く相談は、担当者ごとの手控えに残っていることも多いという。ニナは許可を得て、それらを納品の記録と照らし合わせる仕事を、少しずつ手伝わせてもらうことになった。

「新しく考えたことでは、なかったんです」

　その晩、そう報告すると、侯爵は頷いた。

「確かめる前より、分かることが増えたのだろう」

「はい」

「ならば、続けろ。思いついたことが、すべて新発見である必要はない」

　それからも、話すことは尽きなかった。

　記録の読み方を教わったこと。

　ある宿では、寒くなる前に客室を増やしていたこと。

　荷の多い日に、先輩と搬入口へ回り、荷札の確認を手伝ったこと。

　侯爵にも、話があった。

　街道の工事が予定より進んだこと。雨のため、一日止めることになったこと。巡回の途中、村で大きなパンを持たされ、リュシアンと分けて帰ったこと。

「そのまま持って帰ると、ほかの書類が潰れるところだった」

「焼きたてだったのでしょうか」

「ああ」

「では、少し召し上がってから帰られればよかったのに」

「……そうした」

　ニナが笑うと、彼も少し笑った。

　忙しくて、お茶の時間が合わない日もあった。

　そんな日は食卓で短く話し、翌日に続きを聞いた。廊下で行き会って、そのまま二人とも立ち止まってしまうこともあった。

　庭の木の葉は、少しずつ数を減らした。

　散歩には、厚い羽織りが要るようになった。

　ブランは落ち葉の山へ鼻先を突っ込み、侯爵に呼ばれて、何も知らない顔で戻ってきた。

　ニナは、その耳についた葉を取ってやった。

　いつの間にか、滞在の残りを数えるより、明日話すことを考える方が習慣になっていた。

　　　　　＊

　手紙が届いたのは、風の冷たい午後だった。

　商会から戻ったニナは、見慣れた家の封を見て微笑んだ。

　両親とは、滞在中も手紙を交わしていた。教わったことを書けば、父からは短い助言が返ってきた。母の手紙には、家での出来事や、食事をきちんと取っているかという問いが添えられていた。

　今回も、初めはそうした話が続いていた。

　馴染みの宿から、新しい注文があったこと。

　親戚の出張が、ようやく終わったこと。

　そして、帰りの馬車について。

　ニナは、そこで指を止めた。

　実務を学ぶ期間が終わるのは、二週間後だった。

　その翌日に迎えを寄越すので、商会と侯爵家へ、日程に差し支えがないか確認してほしい。

　父の文字は、いつもと同じだった。

　急に呼び戻されるわけではない。

　初めに決めた約束の日が、近づいただけだった。

　窓へ目を向ける。

　庭の向こうに、街が見えた。

　あそこへ通う道も、帳場の窓も、馴染みのあるものになった。

　帰ったら、家の仕事で試してみたいことがある。

　父に相談したいことも、母に直接話したいことも、たくさんあった。

　けれど、二週間あまりで、この部屋で迎える朝は終わる。

　向こうの食卓へ下りても、彼はいない。

　ニナは、読み終えた手紙を、すぐには畳めなかった。

　　　　　＊

「お時間を、少しいただいてもよろしいでしょうか」

　執務室の扉を叩くと、返事があった。

　侯爵は書類に向かっていたが、ニナを見るとペンを置いた。

「どうした」

「実家から、手紙が届きまして」

　彼の目が、手元へ向く。

　ニナは机の前で足を止めた。

「二週間後に、商会で学ばせていただく期間が終わります。その翌日に、父が馬車を寄越してくれるそうです。日程に差し支えがないか、ご相談したくて」

　侯爵は答えなかった。

　窓の外で、枝が揺れる音がした。

「……もう、そんな時期か」

「はい」

　彼は椅子の背へ身を預け、机の上の紙を一枚揃えた。

「商会の方では、どうなっている」

「責任者の方には、今日、伺いました。予定通りでよいと。残りの間に、今お手伝いしている記録をまとめることになりました」

「……そうか」

「侯爵様には、本当にお世話になりました。最後の日まで、ご迷惑をおかけしないように」

「まだ、最後ではなかろう」

　思っていたより強い声に、ニナは口を閉じた。

　侯爵も気づいたのか、一度息をつく。

「……二週間、ある」

「はい」

「帰りの馬車はこちらでも用意できる。護衛も、必要なら手配する。道中で不便がないようにはしてやる」

「ありがとうございます。父の馬車の予定もございますので、相談してお返事してもよろしいでしょうか」

「ああ」

　相談は、それで終わったはずだった。

　けれど、ニナは足を動かせなかった。

　侯爵も、書類へ戻らなかった。

「……これで、少しは静かになるな」

　やがて、彼が言った。

　いつもの、わざと重々しい調子だった。

「ブランも、客人を追い回す仕事から解放される。俺の執務室へ、毎晩のように報告が届くこともなくなるわけだ」

　冗談なのだろうと思った。

　普段なら、では残りの報告はまとめてお持ちしますと、笑って返せたかもしれない。

　けれど今日は、笑えなかった。

「……静かになった方が、よろしいですか？」

　侯爵が顔を上げた。

　ニナは、手紙の端を指で押さえる。

「実家へ帰る日が来ることは、分かっていました。私も、学んだことを家の仕事で生かしたいと思っています」

　声が、少し震えた。

「でも、寂しいです。侯爵様と、毎日お話しできなくなるのは」

　彼は何も言わない。

　ニナは目を逸らさなかった。

「私が帰ることを、侯爵様は、どう思っていらっしゃいますか」

　言い終えると、胸が痛いほど鳴っていた。

　手紙を交わす約束は、もうある。

　花を見に来てもよいと、言ってもらえた。

　それでも、この人も同じように、毎日の終わりを惜しんでくれるのか。

　その返事を、聞きたかった。

　　　　　＊

　椅子が、静かに引かれた。

　侯爵は机を回り、ニナの前へ来た。

　すぐには言葉を並べなかった。

　手が一度持ち上がり、ニナへ触れる前に下ろされる。

「……今のは、違う」

　低い声がした。

「静かになる方がいいなどと、思っていない。……あんな言い方をして、すまなかった」

　ニナは、息を止めた。

　彼は言葉を探すように、目を伏せた。

「お前が来る前は、これが普通だった。仕事をして、食事をして、明日の予定を確かめる。それで、何も足りないとは思わなかった」

　一度、声が途切れる。

「だが、今は違う。夕方になると、お前が帰ったか気になる。食卓の席が空いていれば、何かあったのかと思う。姿が見えなければ、リュシアンに尋ねる」

　ニナの胸が、ゆっくり熱くなった。

「話を聞くのは、客人を管理するためだと、何度も言ったな」

　彼は、困ったように笑った。

「……聞きたかっただけだ。俺が」

　手紙を持つ指から、力が抜けた。

「うまくできた日も、失敗した日も。お前が、どんな顔で話すのか。それを、隣で見ていたかった」

　赤い瞳が、まっすぐこちらへ向いた。

「寂しくなる。……帰ってほしくない」

　目の前が滲んだ。

「本当は、ずっとここにいてくれと、言いたい」

　彼の声も、少し震えていた。

「だが、お前が家へ戻って、何をしたいと思っているかも、知っている。仕事の話をしている顔を、俺は好きで見ていたのだ。それを、俺の都合で諦めさせたいわけではない」

　頬を、温かいものが伝った。

　侯爵が目を見開く。

「……ニナ」

　彼は、今度は手を伸ばした。

　頬へ指が触れ、涙の跡をそっと拭う。

　ニナはその手へ、自分の手を添えた。

「……嬉しいんです」

　言葉にしようとすると、また涙がこぼれた。

「本当のお気持ちを、伺えたので」

　彼の指が止まった。

　ニナは、その手を握った。

「私も、お話ししたかっただけです。報告しなければならないことがあったからではなくて……今日のことを、侯爵様に聞いていただきたくて」

　あのお茶も、隣の椅子も、自分だけが楽しみにしていたわけではなかった。

　そう分かったら、今まで言えなかったことまで、こぼれそうになった。

「商会から帰ると、一番にお会いしたくなるんです」

　侯爵は、何かを堪えるように唇を結んだ。

　それから、ニナの手を持ち直す。

「……ニナ」

　朗読のときのように、よく通る声ではなかった。

　夜の廊下で安心させてくれたときよりも、頼りなかった。

　けれど、ニナは、今まで聞いたどの声よりも、耳を澄ませた。

「俺は、お前を愛している」

　彼の指が、小さく震えた。

「客人だから、大切にしたいのではない。お前と、これからも一緒にいたい。……俺の妻に、なってほしいと思っている」

　声が、そこで一度途切れた。

「家へ戻ることを、やめろとは言わん。仕事も、家族も、お前にとって大切なものだ。その先を、どうすれば一緒に歩けるのか、話し合いたい」

　ニナは、涙を拭おうとした。

　けれど彼が、先に拭ってくれた。

「……命令では、ない」

　彼は視線を逸らさなかった。

「お前の気持ちを、聞かせてほしい」

　　　　　＊

　ニナは、すぐには言葉を出せなかった。

　お茶を淹れて、好みに合ったと分かれば嬉しかった。

　仕事の話を聞いてもらえれば、帰り道のことまで話したくなった。

　朗読の声が好きだった。

　仕事をするときの、真剣な顔も。

　ブランを撫でる、大きな手も。

　格好をつけているのに、いつも気遣いが先に出てしまうところも。

　それらを、この館での楽しい思い出として、大事に持ち帰ろうとしていた。

　けれど、本当は。

　思い出にするだけでは、足りなかった。

「……私も」

　ニナは息を吸った。

「私も、お慕いしております」

　彼の目が、揺れた。

「ヴァレンティン様」

　初めて、その名を呼んだ。

　もう、元の距離には戻れない気がした。

　戻りたくも、なかった。

「あなたのお隣に、いたいです。帰ってからのことも、その先のことも……一緒に、考えさせてください」

　彼は目を閉じた。

　繋いだ手だけが、少し強く握り返される。

　ニナは、もう一つだけ確かめた。

「……今のお言葉は、演出ではありませんよね？」

　ヴァレンティンが目を開けた。

　困ったように笑った、その目も潤んでいた。

「ああ。演出ではない」

　彼の手が、ニナの背へ触れた。

　そのまま一瞬、止まる。

　ニナは自分から一歩進み、彼の胸へ頬を寄せた。

　背中に、腕の重みが加わる。

「……好きです」

　小さく言うと、抱きしめる腕が、わずかに強くなった。

　ニナは、その胸元へ指を添えた。

　彼の鼓動が、自分と同じように速かった。

　　　　　＊

　しばらくして、扉が控えめに叩かれた。

　ニナは慌てて顔を上げたが、ヴァレンティンの腕は、すぐには離れなかった。

　彼も、どうしたものか分からないようにこちらを見ている。

　その顔を見て、ニナは涙の残ったまま、少し笑った。

「……お返事を」

「ああ。そうだな」

　ようやく腕が緩む。

　けれど、片方の手は繋がれたままだった。

「入れ」

　リュシアンが、書類を持って現れた。

　二人を見て、ニナの頬に残った涙と、繋がれた手へ目を向ける。

「……お取り込みでしたか」

　ヴァレンティンが咳払いをした。

「いや。その……」

　ニナを一度見てから、短く続ける。

「大事な話を、していた」

「左様でございますか」

　リュシアンは、それ以上尋ねなかった。

「こちらの確認は、夕食のあとでも間に合います。お茶をお持ちいたしましょうか」

　ニナは、ヴァレンティンを見上げた。

　彼もこちらを見ていた。

　顔を見合わせただけで、また少し笑ってしまう。

「……頼む」

「承知いたしました」

　扉が静かに閉まった。

　ヴァレンティンは、繋いだ手へ目を落とす。

「ニナ。帰りの日程は、予定通りでいい」

「はい」

「男爵への挨拶についても、相談させてくれ。手紙だけで済ませるつもりはない」

　その言葉で、告白の先にあるものが、少し形になった。

　実家へ帰る。

　学んだことを、家の仕事で生かす。

　そして、この人と、また会う。

　どこで、どう暮らしていくのか。家族には何を伝えるのか。

　決めることは、きっとたくさんある。

　ニナは彼の手を握り直した。

「……春には、カモミールを見に来てもよろしいですか？」

　尋ねると、彼は少し眉を下げた。

「約束しただろう」

「はい。でも、今度は……」

　ニナが言い淀むと、ヴァレンティンは目を合わせた。

「今度も、俺に会いに来てほしい」

　頬が熱くなった。

　ニナは、まっすぐ答える。

「はい。あなたに、会いに参ります」

　窓の外で、風が木の枝を揺らしていた。

　机の上には、二週間後の帰り道を知らせる手紙がある。

　その日付は変わらない。

　けれど、その先にも会えることを、今は二人で話していた。