悪役侯爵の、甘すぎる支配

第五章 薔薇の隣に、白い花を

　翌朝、ニナは目を覚ますと、まず窓へ向かった。

　厚い雲はなかった。庭の木々に光が差し、葉の先に残った雫が輝いている。

「……晴れた」

　口にしてから、少しおかしくなった。

　商会へ出かける朝にも、天気は確かめる。けれど今日は、カーテンを開ける前から気になっていた。

　朝食を済ませ、深緑の服へ薄い羽織りものを合わせる。歩きやすい靴を選び、客室を出る前に、髪をもう一度整えた。

　テラスでは、ヴァレンティンがブランと待っていた。

　ニナを見ると、欄干から背を離す。

「……支度はできたか」

「はい。今日は、お散歩日和ですね」

　ブランが足元へ来て、尾を振った。ニナが挨拶をして撫でる間、侯爵は外套の襟を整えていた。

「お仕事は、よろしかったんですか？」

「必要な確認は済ませた。今日の案内に抜かりがあっては、昨日の宣言に傷がつくからな」

「閣下には、昨夜のうちに書類をお返しいただきました」

　背後から来たリュシアンが付け加えた。

「ですから、ごゆっくりどうぞ。私は庭師へ用件がございますので、途中までご一緒いたします」

　ニナは二人へ礼を言い、庭へ続く段を下りた。

　前の散歩のときよりも、日差しが高い。見覚えのある小径にも違う影が落ち、花壇の奥が明るく見えた。

「まずは、こちらだ」

　侯爵が、東屋とは別の道を指した。

　　　　　＊

　先へ進むと、深紅の薔薇を絡ませたアーチがあった。

　盛りを過ぎた枝もあるが、まだ花を残したところには、幾重にも重なった花弁が、しっとりと濃い影をつくっている。

「……綺麗」

　ニナは少し手前で立ち止まった。

「この色が、お好きなんですね」

「ああ。一輪でも、見る者を惹きつける。悪役の庭に相応しいだろう」

　彼は一輪を見上げ、得意げに続けた。

「だが、忘れるな。美しいものには棘がある。……俺のようにな」

「その棘で、昨日、指先を傷つけておいででしたね」

　リュシアンが言った。

「……あれは、手入れを確認していたときのことだ」

「お怪我を？」

　ニナが手元へ目を向けると、侯爵はその手を背へ回しかけた。

　けれど、目の前に小さな段差があるのに気づき、すぐに差し出し直す。

「大したものではない。それより、足元を見ろ。露が残っている」

「ありがとうございます。……少し、お借りしますね」

　手を重ねると、彼の指が一度動いた。

　その手に支えられ、ニナは段差を越える。足元が落ち着いてから手を離し、改めて彼を見上げた。

「もう、痛みませんか？」

「……問題ない」

「それなら、よかったです。こんなに綺麗に咲くまでには、お手入れも大変なのでしょうね」

　彼の視線が、手から薔薇へ戻る。

「放っておけば、この形にはならん。枝を残すにも、翌年どちらへ伸びるかを考える。俺は毎年、庭師に相談するがな」

「ご一緒に考えていらっしゃるんですね」

「あいつは、俺が残したい枝を、あっさり切れと言う」

　不満そうな声に、ニナは少し笑った。

「きっと、もっと綺麗に咲くように、でしょう？」

「……結果は、概ねその通りだ」

　アーチの向こうで、ブランが立ち止まっていた。

　薔薇の枝が届かない、開けた場所だ。小径の脇に花の植わっていない一角があり、その近くへ腰掛けが置かれている。

「ブランちゃん、そこが好きなの？」

　ブランは草を嗅ぎ、ゆっくり伏せた。

　葉の間を抜けた日差しが、淡い金色の背へ降り注ぐ。

「……散歩の続きをする気は、ないらしいな」

「気持ちよさそうですね」

　ニナは腰掛けのそばへ寄った。

　ここなら、少し休みながら花を眺められる。

　薔薇の手前に、小さな白い花が揺れていたら。

「……こちらにカモミールが咲いたら、素敵でしょうね」

　侯爵も、同じ場所を見た。

「ふむ。道からも見えるな。……アルトに確かめよう」

「ちょうど、あちらに」

　リュシアンの視線の先から、道具を手にした男性が歩いてきた。

　小柄な初老の人だった。日焼けした顔に皺が刻まれ、二人を見つけると、帽子へ手を添えて会釈する。

「アルト。この一角に、カモミールを植えられるか」

　侯爵はそう尋ね、それからニナへ向き直った。

「我が館の庭を預かる者だ」

「初めまして。ニナ・ベルネットと申します。しばらく、こちらでお世話になります」

「アルトでございます。侯爵様から、お花のお話は伺っておりますよ」

　ニナが顔を上げると、侯爵は既に花壇を見ていた。

「今朝、伝えたまでだ」

　アルトは穏やかに笑い、土の様子を確かめるために腰を下ろした。

「場所はよさそうですね。水の流れと、土の具合をもう少し見ておきましょう。薔薇の手入れと混ざらないよう、境をつけておくとよいかもしれません」

「ここで、育てられそうですか？」

「ええ。来年の花を楽しみに、支度を進められると思います」

　来年、とニナは心の中で繰り返した。

　その頃には、見習いを終えて、実家へ戻っている。

　ニナはまだ何も植わっていない土を見た。それから、アルトへ尋ねる。

「私にも、お手伝いできることはありますか？」

「でしたら、場所を整えるときに。何をするかは、その日にご説明いたします」

「ぜひ、お願いいたします」

　ニナが頷くと、侯爵が横から口を挟んだ。

「道具は使いやすいものを用意してやれ。初めて使うものもあるだろうからな」

「承知しております。侯爵様も、ご一緒に？」

「……必要があればな」

　リュシアンが手帳を開いた。

　何か書き込む前に、侯爵がその手元を見る。

「まだ、日を決めたわけではない」

「はい。これから伺おうとしていたところです」

　ニナは思わず微笑んだ。

　それから、侯爵へ顔を向ける。

「……帰ってからも、お花を見に伺ってよろしいでしょうか」

　彼の表情が、少し変わった。

「来年には、こちらで学ぶ期間が終わっていますから」

　すぐには答えがなかった。

　ブランが顔を上げ、二人を見た。それから、また前脚へ顎を載せる。

「……この俺が招いた場所だぞ」

　やがて、低い声がした。

「三ヶ月を過ぎたからといって、門を閉ざすような男に見えるか」

「いいえ。そうではなくて」

「ならば、来ればいい。……花を見に」

　ニナは、ほっと息をついた。

「ありがとうございます。では、そのときはお菓子を持ってまいります。ここで、お茶もご一緒できたら嬉しいです」

「菓子だと？」

「はい。今度は、私が選んでまいりますね」

　彼は、来年の花壇になる場所をもう一度眺めた。

「……よかろう。楽しみにしてやる」

　ニナはリュシアンにも向き直った。

「おすすめのお店を、教えていただけますか？もちろん、リュシアンさんの分も選びたいです」

「東通りのフォルベック菓子店でしたら、ご案内できます。蜂蜜のタルトをお出しした店でございます」

　答えが、いつもより少し早かった。

「焼き菓子も、持ち運びに向いておりますので」

「では、そちらへ行ってみます」

　リュシアンは一礼し、アルトと用件を話すため、二人から少し離れた。

　侯爵が、薔薇園の奥へ手を向ける。

「……まだ、見せていない場所がある。もう少し歩けるか」

「はい。私も、もう少し拝見したいです」

　ニナが答えると、彼は腰を屈めてブランへ声をかけた。

「聞いたか。案内はまだ途中だぞ」

　ブランは伸びをし、立ち上がった。

　　　　　＊

　庭の奥には、ハーブの区画があった。

　ミントの香りを確かめ、実家で飲んでいたお茶のことを話す。小径を曲がれば、今度は背の高い木があり、落ちた実へ鼻先を寄せるブランに、侯爵が短く声をかけた。

　歩くたび、ニナには聞きたいことが見つかった。

　この木も、昔からあるのか。

　池へ来る鳥は、冬にもいるのか。

　侯爵が分からないことは、後で庭師に聞いておくと言った。

　ニナも実家の庭を思い出し、商会の裏へ来ていた猫の話をした。いつも同じ場所で寝ていたのに、荷を積む日だけはいなくなる、要領のよい猫だった。

　話をしている途中で、遠くから鐘が聞こえた。

「……えっ」

　ニナは顔を上げた。

「もう、お昼ですか？」

　侯爵も、懐中時計を取り出した。

「……そうらしいな」

「すみません。私、すっかり話し込んでしまって」

　けれど、謝りながらも笑みがこぼれた。

「楽しくて、気づきませんでした」

　彼は時計を閉じ、外套へ収めた。

「……館へ戻ろう。厨房の者が、待ちくたびれているかもしれん」

「はい。歩いたら、お腹が空いてしまいました。侯爵様も？」

「当然だ。まさか、俺が空腹にならぬと思っているのか」

　ニナは笑って首を振った。

　ブランを呼び、二人で来た道を戻る。

「午後は、本でも読むつもりか」

「そうですね。図書室を拝見してみようかと」

「あそこには、庭の本もある。……それから」

　侯爵は一度、言葉を区切った。

「茶の時間には、俺も戻れる」

「では、ご一緒してもよろしいですか？」

「構わん。そうだな。今度は、貴様が淹れてみるか」

　ニナは顔を向けた。

「私が、ですか？」

「実家でも淹れていたと言っただろう。毒見くらいは、直々にしてやる」

「毒は、入れませんよ」

　真面目に答えると、彼は小さく息を詰め、それから口元を緩めた。

「……味を確かめてやろうと言っているのだ」

「はい。ぜひ、淹れさせてください。濃いめと軽めでしたら、どちらがお好きですか？」

「濃いめだ。菓子と合わせても、負けぬものがいい」

　ニナは頷いた。

　今度は、自分が支度をする番だった。

　　　　　＊

　午後、使用人に茶器の扱いを確認してから、ニナはポットを温めた。

　茶を淹れることは、初めてではない。

　それなのに、茶葉を量る指先は、いつもより慎重になった。

　濃いめがお好きだと聞いた。

　けれど、渋くしすぎたくはない。

　頃合いを見てカップへ注ぐと、立ち上る香りに少し安堵した。

「……お待たせいたしました。侯爵様の分です」

　彼の前へ差し出し、リュシアンの分も用意してから席につく。

　侯爵は香りを確かめ、ひと口飲んだ。

　ニナは、思わずその顔を見つめた。

「……いかがですか？」

　彼はカップを置いた。

「悪くない」

　それから、もう一度持ち上げる。

「……いや。このくらいがいい」

　ニナの肩から、そっと力が抜けた。

「よかった。普段は、こんなに緊張しないんですけれど」

「緊張？」

「お好きな味にできていたら、嬉しいなと思って。……次も、このくらいの濃さで淹れますね」

　侯爵が、カップの向こうからこちらを見た。

　ニナは少し気恥ずかしくなり、用意しておいた菓子皿を二人へ勧める。

「いつもご用意いただいてばかりでしたから。今日は私からも、楽しんでいただけるものがあって嬉しいです」

　彼はすぐには菓子を取らず、ニナを見ていた。

「……では、貴様も茶を飲め。淹れた本人が、冷めるまで眺めていてどうする」

「はい」

　ニナも、ようやく自分のカップを取った。

　実家で淹れるものより、少し濃い。ひと口飲んでから菓子をかじると、よく合う味だと思った。

　向かいでも、侯爵が同じように茶を飲んでいる。

　リュシアンは皿の菓子を一つ選び、静かに口へ運んだ。

「こちらの濃さでしたら、この菓子にもよく合いますね」

　勧められ、ニナも同じものを取った。

　朝、庭で話したことを思い出しながら、三人で茶を飲んだ。

　しばらくして、侯爵が空きかけたカップへ目を落とす。

「……ニナ。まだ、ポットに残っているか」

「はい。ございます」

「ならば、もう一杯」

　ニナは笑顔で立ち上がった。

　実家へ戻ったあとにも、花を見に来てよいと言ってもらえた。

　今日は、自分の淹れたお茶を、もう一杯と頼んでもらえた。

　カップへ注ぐと、また湯気が立ち上った。

　ニナは、その向こうにいる彼へ微笑んだ。