悪役侯爵の、甘すぎる支配

第四章 侯爵様の横顔

　荷馬車の列は、商会の角を曲がった先まで続いていた。

　書類を届けに来たニナは、いつもより騒がしい荷下ろし場の入口で足を止めた。馬の鼻息が聞こえ、御者たちが荷台から身を乗り出して前を窺っている。

　先日の一箱の件から、さらに数日が過ぎていた。今日は荷が多いと朝から聞いていたが、これほどとは思わなかった。

　通れる場所を探していると、倉庫の脇から声がした。

「人を増やす前に、どこで止まっているのか確かめたい」

　ニナは顔を上げた。

　黒いコートを着たヴァレンティンが、商会の責任者と並んでいた。少し後ろでは、リュシアンが紙を広げている。

　侯爵は近くの御者へ向き直った。

「荷を下ろしたあと、どこから出るように言われている？」

「来た道を戻るように、と。ですが、ご覧の通りでして」

　御者が示した先では、出ようとする馬車と、入ってくる馬車が向かい合っていた。どちらも脇へ寄ろうとしているが、前後にも車が続き、動けなくなっている。

　侯爵は通路の端を歩き、倉庫の裏手へ目を向けた。

「北側は使えぬか」

「しばらく荷を置いておりましたので、幅の確認が必要です。出口の手前には、排水溝を渡す板もあります」

「設備を見ている者に確かめてもらおう。荷を除けば使えるのか、それ以外にも問題があるのか、先に知りたい」

　責任者が係の者を呼ぶ。

　その間、侯爵は別の御者にも話を聞いた。

　いつから並んでいるのか。荷を下ろす場所は知らされていたか。

　問いは短く、相手の答えが終わるまで、次を重ねなかった。

　ニナは壁際へ寄り、書類を抱え直した。

　いつもの、長い前置きがない。

　御者が車輪の位置を指せば、彼もそこまで歩いて確かめる。責任者が何かを説明すると、列の先へ視線を向けたまま、耳を傾けていた。

　やがて、北側を確認した係員が戻ってきた。

　排水溝に渡してある古い板は、そのまま馬車を通すには心もとないという。

「では、今日は使わぬ。先に直してからだ」

　ヴァレンティンは答え、入口へ視線を戻した。

「今の通路で、入る車と出る車を交互に動かすことはできるか。入口の手前で待つ場所が必要だが」

「隣の空き地をお借りできれば」

　責任者の言葉に、リュシアンが頷いた。

「管理者に確認してまいります」

「頼む。それまでは、新たに入ろうとする車を止めておいてくれ。外の街道へ列が延びぬよう、そちらにも声をかけてほしい」

　係員が入口へ走った。

　ほどなく空き地を使えるという知らせが届くと、責任者は御者たちへ順番を説明し、待つ車を少しずつ移していった。

　侯爵は、一番前の御者へ歩み寄る。

「今、出る車を先に通す。向こうの係員が合図するまでは、動かさずにいてくれ」

「承知しました。お手数をおかけします」

　手綱が握り直される。

　通路の両端に立った係員が、互いの位置を確かめた。

　合図を受けて、空の馬車がゆっくり動き出す。

　ニナは、気づけばその様子を見つめていた。

　朝の食卓では、ブランに足を踏まれたと言っていた人だ。

　先日は、リュシアンの菓子へ手を伸ばして止められていた。

　その人が、今は御者たちの話を聞き、次に動く者へ声をかけている。馬車が通り抜ける間も、その場を離れずに見ていた。

　肩に落ちた髪を払う横顔へ、ニナの目が戻った。

「……おや。ニナ様」

　リュシアンの声で、我に返る。

　侯爵が振り向いた。

「貴様、どうした」

「あ……こちらの書類を、倉庫の担当の方へお届けに参りました」

　腕の中にある封筒を示す。

　持ってきた仕事を、忘れかけていた。

「侯爵様は、いつも、こうしてお話を聞いていらっしゃるんですね」

「……何のことだ」

「皆さんが何に困っているかを確かめて、できることから順に決めていらして」

　また一台、空の馬車が入口を抜けていく。

　その音を聞きながら、ニナは彼を見上げた。

「私、つい見入ってしまいました。……とても、格好よかったです」

　侯爵が黙った。

　先ほどまでは、すぐに次の言葉が出ていたのに。

　ニナは、仕事場で申し上げることではなかったかもしれないと思った。

「……お引き止めして、申し訳ありません。書類をお渡ししてまいりますね」

「待て」

　足を止めると、彼はコートの襟を一度整えた。

「俺は、必要な確認をしただけだ。道が詰まれば、商会だけでなく、街の往来にも響く」

「はい。それを、いつも考えてくださっているんですね」

「……いつも、完璧に分かるわけではない」

　彼は荷馬車の方を見てから、ニナへ視線を戻した。

「だから、話を聞く。使う者が、使いにくいと言っているのだからな」

　ニナは頷いた。

　侯爵はその顔を少し見て、喉を鳴らした。

「……そう見えたのなら、足を運んだ甲斐もあったというものだ」

　ニナが微笑むと、彼の視線が封筒へ移った。

「仕事中だったな。引き止めた」

「いいえ」

「俺もしばらく、ここの様子を見ている。貴様の仕事が終わる頃にまだ残っていたら、帰りは声をかけろ」

「ご一緒してもよろしいんですか？」

「帰る方角は同じだろう。……茶もある」

　横でリュシアンが顔を上げた。

「閣下。もし、昨日お尋ねになった茶葉でしたら、あちらは私の私物ですが」

「分かっている。分けてもらうという話だ。代わりの品も用意する」

「では、後ほどご相談を」

　ニナは二人を見比べ、笑顔で一礼した。

　書類を届け、帳場へ戻ると、先輩に控えの整理を頼まれた。

　窓の外を馬車が通るたび、あの通路を思い出したが、今度は手を止めずに済んだ。

　帰り支度をする頃、商会の者が、侯爵たちもそろそろ出るそうだと教えてくれた。

　　　　　＊

「……いい香りですね」

　屋敷へ戻り、身支度を整えてから、ニナは談話室で茶をいただいた。

　カップから立ち上る香りは、前に飲んだものより少し華やかだった。

「リュシアンさんのとっておきだと伺いました。分けていただいて、ありがとうございます」

「お口に合いましたら、何よりでございます」

　リュシアンは二人の茶を注ぎ終えると、部屋の端で書類を確かめ始めた。

　ニナの向かいで、ヴァレンティンがカップを持ち上げる。

　黒いコートは脱ぎ、いつもの装いに戻っていた。席につく前には、茶葉を選ぶのも館の美学だと説明し、菓子皿の位置まで直していた。

　けれど、ふと目を伏せる横顔に、荷下ろし場で見た表情が重なる。

　皆の話を聞いていた、真剣な顔。

　あの人々へ声をかけるときも、この低い声だった。

「……そういえば、侯爵様には、婚約者の方はいらっしゃらないんですか？」

　彼のカップが、口元の少し手前で止まった。

　ニナも、自分の言葉に少し驚いた。

「すみません、急に。こうして私とお茶をご一緒していて、気になさる方はいらっしゃらないのかな、と思って……」

　彼は、ゆっくりとカップを戻した。

「……いない」

「そう、なんですね」

　ニナは頷いた。

　ほっとした。

　そう感じたことが不思議で、自分のカップへ目を落とす。

「この俺の美学を理解する者など、そう多くはないからな」

　侯爵が腕を組んだ。

「……何だ。そんなに意外か」

「あ、いいえ。ただ、私ばかりお時間をいただいて、よいのかなと」

「構わん。……貴様が、この時間を悪くないと思っているのなら、それで」

　少し、言葉が途切れた。

　ニナは顔を上げる。

「悪くない、というより。私は、楽しみにしております」

　彼の指が、カップの持ち手から離れた。

「商会で何か教わると、帰ったら侯爵様にお話ししようって、考えることがあるんです。侯爵様のお話も、もっと伺いたいですし」

　言いながら、急に気恥ずかしくなった。

　けれど、本当のことだった。

「ですから……また、ご一緒させていただけたら嬉しいです」

「……ふん。そうか」

　侯爵は手を組み直し、わずかに顎を上げた。

「ならば、そのためにも仕事をきちんと終えて帰ることだ。語るべきことがなくては、話にならんだろう」

「閣下。ニナ様がお茶を飲みにいらっしゃるたび、成果をお求めになるおつもりですか」

　リュシアンが書類から顔を上げた。

「……そうは言っていない。世間話でも構わん」

「でしたら、お好きな花など、まだ伺っておいででないでしょう」

「今、その話を――」

「カモミールが好きです」

　二人がこちらを向いた。

　ニナは少し笑って、続けた。

「実家の庭にも咲いているんです。白い小さなお花が、風で一緒に揺れるところが好きで。……侯爵様は、どんなお花がお好きですか？」

　彼は一度リュシアンを見たが、側近は静かに書類へ目を戻していた。

「……薔薇だ。特に、深い紅のものがいい」

「お庭にも咲いていましたね」

「ああ。まだ見せていない場所がある」

　ニナは、初めての散歩を思い出した。

　東屋へ案内してもらったが、庭の奥へは行かなかった。朝食に戻る時刻だからと、途中で引き返したのだ。

「……明日は、貴様の商会は休みだったな」

「はい」

　侯爵は窓の外を見た。

　夕方の光が、庭の端へ残っていた。

「その、カモミールだが。空いている一角がある。庭師に確かめれば、育てられるかもしれん」

「こちらのお庭に、ですか？」

「白い花があっても、悪くはないだろう」

　ニナも窓へ目を向けた。

　好きな花が咲くとしたら、どこがよいだろう。東屋へ続く道か、それとも、まだ見たことのない奥の花壇か。

「ありがとうございます。でも、急いでご用意なさらなくても大丈夫です。まずは、どこに咲いていたら綺麗か、見てみたいです」

　彼が、ニナを見る。

「よろしければ、明日、お庭の続きをご案内いただけませんか？」

「……構わん」

　返事があってから、侯爵はリュシアンへ顔を向けた。

「朝食のあとで、時間を取れるか」

「お持ちした書類を、本日中にご確認いただければ。明朝は、お出かけになる前に、短いご報告だけで済みます」

「分かった。後で見る」

　リュシアンが頷き、机の端へ書類を揃えた。

　侯爵は再びカップを取った。

　けれど、すぐには飲まなかった。

「……明日も、晴れるといいな」

　ニナは彼を見た。

　その声は、ただ静かだった。

　窓の外の庭を、彼と一緒に眺める。

「……はい。晴れてほしいです」

　明日は、商会へ向かう支度をしなくていい。

　朝食のあとで、ブランに挨拶をして、それから彼と庭へ出る。

　ニナはカップへ口をつけた。

　少し冷めた茶からも、まだ、よい香りがした。