悪役侯爵の、甘すぎる支配

第三章 一箱分の行き違い

　商会へ通い始めて数日が過ぎた。

　ニナは、朝の挨拶をしながら帳場へ向かう道を、もう迷わなくなっていた。伝票を入れる引き出しや、使い終えた筆記具を置く場所も覚えた。

　けれど、荷の受け渡しとなると、まだ先輩に確かめなければならないことが多い。

　その日の午前、ニナは搬入口の帳場で、届け先ごとに伝票を分けていた。

　窓の向こうでは、荷車を引く馬が首を振っている。倉庫の奥から、木箱を運ぶ掛け声が聞こえてきた。

「お嬢さん。荷を受け取りたいんだが」

　顔を上げると、日に焼けた男が立っていた。片手に受取票を持ち、もう片方の手で、帽子の縁をせわしなく曲げている。

「お待たせいたしました。お名前と、お受け取りの品を伺ってもよろしいでしょうか」

　男が告げた商店の名を、控えの中から探す。

　品目は合っていた。届け先にも間違いはない。

　ただ、男の受取票には、こちらの控えより一箱多く記されていた。

　ニナは二枚を並べ、数量の欄をもう一度確かめた。

「恐れ入ります。こちらの控えと数が異なりますので、担当の者に確認してまいります」

「追加で頼んだんだよ。いつもの担当なら分かる。先に出してくれ」

　控えの余白にも、追加の書き込みはなかった。

　別の紙に記されているのかもしれない。先輩が戻ったら、確かめなくては。

「申し訳ございません。私では判断できませんので、担当を呼んでまいります」

「こっちは荷車を待たせてるんだ。それくらい、融通を利かせてくれないか」

　男の声が強くなった。

　ニナは立ち上がりかけた姿勢で止まった。

「新しく来た子だろう？いつもそうしてもらってるんだよ」

　倉庫へ向かった先輩は、まだ戻らない。近くにいる者も、それぞれ荷や書類を抱えて動いていた。

　待たせてしまうのは申し訳ない。

　けれど、確かめずに一箱多く渡したら、後で困る人がいるかもしれない。追加を頼んだという話も、ニナだけでは確かめようがなかった。

　受取票を持つ指に、力がこもる。

　ニナはそれを卓へ置き、顔を上げた。

「……確認が済むまで、こちらでお待ちいただけますか。荷は、そのあとでお渡しいたします」

「だから、急いでると言って――」

「急ぐならば、なおさら担当を呼ばせたほうが早いのではないか」

　低い声が、割って入った。

　ニナが振り返ると、商会の奥からヴァレンティンが歩いてきた。書類を持つリュシアンと、商会の責任者が続いている。

　侯爵の外套の裾には、街の埃が少しついていた。

「……侯爵様」

　男も相手に気づいたようだった。口を閉じ、帽子を持ち直す。

　ヴァレンティンはニナの傍らで足を止めた。

「何があった」

「お受け取りの数が、こちらの控えより一箱多いんです。追加でお頼みになったと伺ったのですが、まだ確認ができておりません」

　言い終えて、ようやく息がつけた。

　彼は二枚の紙を見比べ、男へ向き直った。

「いつ、誰に頼んだ」

「昨夜です。酒場で、こちらの担当の方に会って。もう一箱欲しいと話をしたんで……」

「では、その相手に確かめればよい」

　責任者が受取票の商店名を確かめ、近くの係員へ担当者を呼ぶよう指示した。

　男は帳場の奥を覗き込んだが、ヴァレンティンに声をかけられ、足を止めた。

「ここで待て。急いでいるのは分かったが、確認を飛ばしてよい理由にはならん」

「……はい」

　ニナは二枚の紙を揃え直した。

　数の違いだけは、すぐに伝えられるようにしておく。

「追加のご相談は、こちらの品を一箱、でよろしいですね？」

　男が頷いた。

　ほどなく担当者が来ると、ニナは、今までに聞いたことを順に伝えた。

　昨夜、追加の相談があったのは、確かだった。

　ただし、その場では在庫を確かめられず、手配が済んだわけではなかったという。

「今朝、ご連絡するつもりだったんです。先にいらっしゃるとは思わず」

　説明を聞いた男は、帽子の縁へ目を落とした。

「……もう話が通ってると思ってた。急かして悪かったな」

　ニナは肩の力を緩めた。

「お待ちいただき、ありがとうございます。追加の一箱については、こちらの担当の者からご案内いたします」

　書類を渡し、用意の済んでいる荷と、追加で確認する荷を分けて伝える。

　担当者が在庫を調べに向かうと、別の係員が、先に渡せる木箱を運び始めた。

　男も搬入口の方へ移り、荷車の位置を直しに行った。

　帳場に、いつもの声と足音が戻ってくる。

　ニナは、ようやく手を開いた。紙の端を握っていた指に、薄く跡が残っていた。

「……ありがとうございました」

　ヴァレンティンとリュシアンへ向き直り、一礼する。

「お二人がいらして、心強かったです」

「ふん。確認する相手が分かっているなら、話は早い」

　侯爵は、荷を運ぶ係員へ目を向けた。

「……渡さずに待たせた判断は、正しかったぞ」

　ニナが顔を上げる。

「急かされていると、分かっていることでも迷うものだ。よく手順を守った」

「……はい」

　それ以上、すぐには言葉が出なかった。

　朝、教わった通りに確かめようとした。

　それでよかったのだと聞けて、ようやく笑えた。

「ニナ様、お疲れ様でした」

　リュシアンが静かに言った。

「引き継いだあとのことも、担当の方に確かめておかれるとよろしいかと」

「はい。そういたします」

　商会の責任者が、ニナへ頷いてから、侯爵たちを玄関の方へ案内した。

　ニナは三人を見送り、帳場へ戻る。

　卓の上には、途中まで分けていた伝票が残っていた。

　一枚ずつ、届け先を確かめて置き直す。

　先ほどより、手は落ち着いて動いた。

　　　　　＊

　その日の夕方、ニナは侯爵邸へ戻ると、まずリュシアンを探した。

「侯爵様は、今、お忙しいでしょうか」

「書類の確認中でございます。急ぎのものが終わったか、伺ってまいりましょう」

　ほどなく、執務室へ来てよいという返事が届いた。

　ニナは扉をノックする。

「ニナです。少し、お話ししてもよろしいでしょうか」

「……入れ」

　机に向かっていたヴァレンティンが顔を上げた。窓の外はまだ明るかったが、机の端には、夜に使う燭台が用意されていた。

「どうした。今朝の件で、また何かあったのか」

「いいえ。その後のことを、ご報告したくて」

　ニナは首を横に振り、微笑んだ。

「追加の一箱も在庫がありまして、無事にお渡しできたんです。担当の方にも、あとで確かめました。次からは先に確認すると、仰っていたそうです」

「……そうか」

　侯爵が羽ペンを置いた。

「ならば、よかった」

　穏やかな返事に、ニナもほっとした。

「私、もっと慌ててしまうかと思ったんです。でも、担当の方へ引き継ぐところまでできました。今日は、ありがとうございました」

「俺が来たときには、すでに確認するまで渡せないと答えていただろう」

「はい。でも、あのまま強く言われていたら、どうしたか……」

「まだ起きていない失敗まで、数える必要はない」

　彼は机の上の書類を揃え、脇へ寄せた。

「俺が割って入る前から、貴様はすでに答えを持っていた。まずは、それを覚えておけ」

　ニナは瞬きをした。

　助けてもらった、と思っていた。

　けれど彼は、その前に自分がしたことも、見てくれていたらしい。

「……ありがとうございます」

「礼は聞いた。座れ」

　彼は客用の椅子を示すと、卓上の呼び鈴を鳴らした。

「約束したからな。報告には、茶を用意してやると」

　ニナの口元が緩む。

「覚えていてくださったんですね」

「この俺が、自分で口にしたことを忘れるとでも？」

　侯爵はそこで言葉を切り、少し考えた。

「……今日は、良い報告に分類して構わんな」

「はい。私も、そう思います」

　　　　　＊

　使用人がお茶と菓子を運んできた。

　大皿には、蜂蜜のタルトが三つ載っている。

　そのあとから、リュシアンが書類を持って入ってきた。

「閣下。こちらの三件は、明日の正午までにご確認をお願いいたします」

「分かっている。……お前の分まで、菓子があるのか」

「厨房で数を確認いたしましたので」

　リュシアンは書類を机へ置き、勧められた席についた。

　ニナと侯爵の皿へ、一つずつタルトが分けられる。

　フォークを入れると、生地がさくりと割れ、蜂蜜の香りが広がった。

「……おいしい」

「そうだろう。店の選定にも、抜かりはない」

「そちらは私が手配いたしました」

「屋敷で出す品として、俺も認めているという話だ」

　ニナは小さく笑った。

　午前中のことを話すときには、また少し胸が硬くなるようだった。それが、温かい茶を飲んでいるうちに、ゆっくりほどけていく。

「今日は、思っていたより緊張していたのかもしれません。こちらでお話ししていたら、肩の力が抜けました」

「初めての場所だからな。疲れるのも当然だ。……無理はするな」

　言いながら、侯爵が大皿に残るタルトへ手を伸ばした。

「閣下。そちらは既に私の分です」

　リュシアンの声が、静かにその手を止めた。

「……分かっている」

　侯爵は手を戻し、自分の皿に残るタルトへフォークを入れた。

　リュシアンは最後の一つを取り、自分の皿へ移した。

　ニナはこらえきれず、声を立てて笑ってしまった。

　二人がこちらを見る。

「すみません。……皆さんの分があって、よかったです。私だけいただくのでなくて」

「客人にだけ食べさせ、俺が眺めているのも妙だろう」

「はい。一緒にいただくほうが、楽しいです」

　侯爵がカップへ目を落とした。

　少しの間、お茶を注ぎ足す音がした。

　ニナは窓の明るさを確かめ、机へ寄せられた書類へ目を向ける。

「侯爵様のお仕事は、ひと段落されたんですか？」

「急ぎのものはな。残りは、この三件だ」

「では、お時間をいただきすぎないようにしますね。お話を聞いてくださって、ありがとうございました」

「まだ茶は残っている。そこまで急ぐ必要はない」

　ニナは頷いた。

　それから、向かいにいる彼へ微笑みかけた。

「侯爵様がお仕事で疲れたときも、私でよければ聞かせてくださいね」

　タルトを持ち上げかけた彼の手が止まった。

「……俺の話を？」

「はい。分からないことも多いと思いますけれど、聞くことはできますから」

　彼はフォークを皿へ戻し、窓の方を見た。

　返事を待つ間、ニナもカップを持ち直した。

　あの商会では、何の話をしていたのだろう。今日はほかにも、どこかへ出かけたのだろうか。

　自分ばかりが聞いてもらうのではなく、彼の一日も、少し知ってみたかった。

「……機会があればな」

　やがて、そんな返事があった。

「はい」

　ニナが頷くと、彼は残ったタルトをひと口食べた。

　リュシアンは何も言わなかった。静かに自分の皿を引き寄せ、最後の一片をフォークへ載せる。

　机の上には、これから確認すべき書類が三件。

　けれど、侯爵がもう一度ペンを取るまでには、まだ少し時間がありそうだった。

　ニナも、残ったお茶を、ゆっくりと飲んだ。