悪役侯爵の、甘すぎる支配

第二章 支配者の庭と、朝の約束

　約束の時刻より、少し早く支度ができた。

　ニナは客室の窓から庭を眺め、肩にかけた羽織りものを整えた。

　昨夜は、知らない部屋で眠れるだろうかと、まだ少し不安だった。けれど、枕元に残された穏やかな灯りを見ているうちに、いつの間にか眠ってしまっていた。

　今朝は、庭へ出るのが楽しみだった。

　教えられた食堂の前で待っていると、やがて、廊下の向こうから足音が近づいてきた。

「……待たせたか」

　振り返ると、ヴァレンティンが立っていた。深紅の上衣に黒い外套。朝の散歩にも、ずいぶん立派なお召し物だ。

　その足元から、ブランが顔を出した。

「おはようございます、侯爵様。私も今、参りました」

　ニナが微笑むと、ブランの尾が大きく揺れた。

「ブランちゃんも、おはよう。……あら」

　昨夜とは違う首輪をしている。淡い金色の毛並みに、深紅の刺繍がよく映えていた。

「素敵な首輪ですね。とても似合ってる」

「……館の警備を担う者には、相応の装いが必要だからな」

　侯爵が顎を上げる。

　ニナは少し屈んでブランの首元を撫でてから、顔を上げた。

「侯爵様と、おそろいの色なんですね」

「家の色だ。……別に、散歩のために新しく用意したものではないぞ」

「そうなのですね。並んでいらっしゃると、よくお似合いです」

　彼は一度ブランを見下ろし、自分の襟元へ触れた。

「……昨夜は眠れたか」

「はい。灯りを残してくださったので、よく眠れました。ありがとうございます」

「ならばいい。まだ最初の朝だからな。無理のない範囲で、この館の庭を見せてやろう」

　扉が開く。

　ひんやりした空気と、湿った土の匂いが流れ込んできた。

　　　　　＊

　庭は、客室の窓から眺めたときよりも奥行きがあった。

　低く刈り込まれた植え込みの先に花壇があり、その間を石畳の小径が延びている。朝の光が届いたところから、葉の色が鮮やかになっていた。

　ブランは道の先へ行っては振り返り、二人が来るのを待っている。

「お迎えに来てくれたの？ありがとう」

「……そいつは、散歩となれば誰にでもそうする」

　隣から、低い声がした。

　ニナが顔を向けると、侯爵は何でもないように前を見ていた。

「では、いつも皆さんをご案内しているんですね。頼もしいです」

　ブランが先へ進んだ。

　侯爵も歩き出す。

「この庭の配置は、俺が考えた」

「侯爵様が？」

「無論、実際の植栽や手入れは庭師の仕事だ。だが、何をどこから見せるか、そこには主の美学が表れる」

　彼は小径の曲がり角で足を止めた。

「ここからでは、池は見えぬだろう」

「……はい」

「では、この先へ進んでみろ」

　促されるままに数歩進むと、植え込みの向こうが開けた。

　小さな池の水面に、朝の空が映っている。その向こうには石造りの東屋があり、柱の間から、さらに遠くの街並みが見えた。

「まあ……！」

　ニナは思わず立ち止まった。

　侯爵が、満足そうに口元を上げる。

「一度にすべてを見せては、興趣に欠けるからな」

「歩くと景色が変わるんですね。窓から見ているだけでは、分かりませんでした」

　振り返ると、たった今通った道が植え込みに隠れていた。

　戻るときには、また違って見えるのだろうか。

　ニナは、隣の彼へ尋ねた。

「侯爵様の、いちばんお気に入りの場所もございますか？」

「……俺の、か」

「はい。よろしければ、見せていただきたいです」

　少しの間のあと、彼は東屋へ手を向けた。

「ならば、あそこだ。特別に案内してやる」

　東屋まで来ると、侯爵はベンチへ指先を当てた。それから、ハンカチで座面に残る露を拭う。

「ここなら、濡れぬ。座るといい」

「ありがとうございます」

　腰を下ろすと、花壇の向こうにリーヴェンの街が広がった。

　家々の屋根の間を川が流れ、その岸辺には大きな四角い建物が並んでいる。川沿いに薄く残る朝霧の向こうで、煙突から煙が上り始めていた。

「……落ち着きますね」

「落ち着く？」

　ニナは顔を上げた。

「はい。お花も綺麗ですけれど、街が見えるのが好きです。皆さんも、もう起きていらっしゃるんでしょうね」

「……ここは、我が領地を見渡す特等席だぞ。もう少し、こう、圧倒されるような感想はないのか」

　ニナはもう一度、景色を見た。

「こんなに遠くまで見えるお庭は、初めてです」

「そうだろう」

「昨日、通ってきた道も見えますね。あの橋を渡って……」

　指で辿るうち、途中で分からなくなった。

「こちらから、私の通う商会も見えるのでしょうか」

　侯爵はニナの指す方を見て、それから川沿いへ手を向けた。

「あれだ。灰色の屋根の、大きな石造りの商館。その奥には倉庫が続いている」

「あそこ……」

　今日から通う場所だった。

　あの建物の中に、自分のまだ知らない仕事や、これから教えを請う人々がいる。

　ニナは膝の上で、軽く手を握った。

「……緊張するか」

「少し。でも、楽しみでもあります。実家の商会とは、品物の数も、人の多さも違うと伺っておりますから」

「ここは各地から荷が集まる。取引の仕方も、相手によって異なるだろう」

「侯爵様も、商会へ足を運ばれるんですか？」

「ああ。帳簿の数字だけでは分からぬこともある。道や倉庫が使いにくければ、領内の商売にも関わるからな」

　彼も、商館の方へ目を向けていた。

「学びに行くなら、分からぬことをそのままにするな。手順を確かめるのは、恥ではない」

「はい」

「それから、困ったことがあれば、まず担当の者へ。それでも話がつかぬなら、俺かリュシアンへ知らせろ」

　ニナが見上げると、彼は腕を組んだ。

「この館の客人を預かる以上、必要な対応はする。……それが、完璧な管理というものだ」

「ありがとうございます。心強いです」

　ニナは微笑んだ。

　それから、ふと思いついて続けた。

「でも、困ったお話ばかりではなくて、うまくできたことも、ご報告できるように頑張りますね」

　侯爵の視線が、街から戻ってきた。

「……うまく、できたこと？」

「はい。こちらで教わったことを、少しずつ覚えたいですから」

「……報告書が必要だと言っているのではないぞ」

「お話しするだけでは、ご迷惑でしょうか」

　彼は一度、口を開きかけた。

　ちょうどそのとき、ブランがニナの靴先へ鼻を寄せた。撫でてほしいのかと手を伸ばすと、満足そうにベンチの足元へ伏せる。

「……迷惑ではない」

　少し遅れて、声が返ってきた。

「良い報告であれば、特別に茶を用意してやってもいい。この街で何を学んだか、聞いておくのも悪くはないからな」

「では、お茶をご一緒できるように頑張ります」

　嬉しくなって答えたあと、ニナは少し考えた。

「……でも、うまくいかなかった日にも、少しだけ聞いてくださると嬉しいです」

　侯爵は黙った。

　あまり頼りすぎただろうか。

　ニナが言い足そうとする前に、彼は背筋を伸ばした。

「失敗も、次へ生かすためには振り返りが必要だ」

「では……？」

「聞かんとは言っていない」

　ニナの顔がほころぶ。

　彼はブランへ視線を落とし、いくらか早口で続けた。

「ただし、落ち込んだまま食事を抜くなよ。……そういう日は、茶に菓子もつけてやる」

「それでは、失敗した日のほうが豪華になってしまいますね」

　ニナが真面目に言うと、侯爵は一瞬、言葉を止めた。

　そして、どこか不本意そうに口元を緩めた。

「……菓子目当てに失敗するなよ」

「それは、もちろんです」

　顔を見合わせ、ニナも小さく笑った。

　　　　　＊

　朝食を終える頃には、街道の往来も増えていた。

　初日のニナを商会まで案内するため、屋敷の馬車が用意されている。帰り道は現地で教えてもらい、慣れるまでは明るいうちに戻る。

　リュシアンとそう確認してから、ニナは玄関へ向かった。

　ヴァレンティンは、広間で書類を受け取っていた。

「……忘れ物はないか」

「はい。紹介状も、筆記具も持ちました」

「ならばいい」

　彼が書類を脇へ寄せる。

　ニナは背筋を伸ばした。

「行ってまいります、侯爵様」

「……ああ。行ってこい」

　馬車へ乗り込む前に振り返ると、玄関にブランの姿が見えた。その横には、黒い上着の人影がまだ立っている。

　ニナは小さく手を振った。

　　　　　＊

　商会の朝は、屋敷の食堂とはまったく違う音に満ちていた。

　荷車の車輪。木箱を置く音。人を呼ぶ声。

　帳場の奥では、誰かが数字を読み上げ、別の誰かが帳簿をめくっている。

　挨拶を済ませたニナは、まず、先輩の仕事を見せてもらうことになった。

　品物の名前だけでなく、数量、届け先、受け渡す相手。

　同じ箱でも、確認することはいくつもある。

「こちらの紙は、到着した荷の控えですか？」

「そう。受け取りのときは、相手の持ってきた書類と見比べるの。違っていたら、荷を出す前に担当へ聞いてね」

　ニナは手元の帳面へ書き留めた。

　実家でも似た仕事を見てきたはずなのに、置き場所や呼び名が変わるだけで、ずいぶん戸惑う。

　先輩が次の紙を取る。

　ニナは書きかけの行を見て、ためらった。

　忙しそうなのに、また手を止めてもらってもよいだろうか。

　けれど、後で分からなくなれば、今見せてもらったことまで間違えてしまうかもしれない。

　手順を確かめるのは、恥ではない。

　朝の声を思い出し、ニナは紙の端を指した。

「すみません。こちらの印は、何を表しているのでしょうか」

　先輩は帳簿を引き寄せ、隣の欄と合わせて説明してくれた。

　ニナは頷き、教わった意味を、自分の言葉でもう一度確かめた。

「そう。それで合ってる」

　返事をもらってから、帳面の続きを書いた。

　　　　　＊

　昼を過ぎる頃には、書きつけた頁が何枚も増えていた。

　覚えなくてはならないことの多さに驚きながら、ニナは窓の外へ目を向けた。

　庭から見えていた商館の中に、今、自分がいる。

　ここからも、あの東屋が見えるのだろうか。

　窓へ少し身を寄せてみたが、向かいの倉庫の屋根に遮られ、丘まではよく分からなかった。

　ニナは帳面へ視線を戻した。

　覚え書きの途中に、先ほど確かめた印がある。

　最初は分からなかったものを、今は見分けられる。

　帰ったら、あの話をしてもよいだろうか。

　お茶を用意してもらうほどの報告では、ないかもしれない。

　それでも、聞かんとは言っていないと答えた声を思い出すと、少し嬉しくなった。

「ニナさん。次は、こちらを見てもらえる？」

　呼ばれて、顔を上げる。

「はい。お願いいたします」

　ニナは、帳面の新しい頁を開いた。

　帰るまでに、覚えていきたいことが、まだたくさんあった。