悪役侯爵の、甘すぎる支配

第一章 恐ろしい館の、親切な掟

　三ヶ月ものあいだ、侯爵の館で暮らす。

　ニナ・ベルネットは、荷物の持ち手を握り直した。

　丘の上に建つ館は、実家よりもずっと大きい。重厚な玄関扉を見上げると、道中で何度も確かめた挨拶が、急に心もとなくなった。

　エルデンフェルト王国の交易都市、リーヴェン。

　振り返れば、川沿いに倉庫や商館の屋根が並び、街道を進む荷馬車が小さな箱のように見えた。ニナが三ヶ月にわたって仕事を学ぶ商会も、あの街の中にある。

　本来なら、泊めてもらうのは親戚の家だった。ところが急な出張で留守になることになり、実家の商会と以前から取引のあるローゼンヴァルト侯爵家が、滞在を引き受けてくれたのだ。

　ありがたい話だった。

　けれど、男爵家の娘であるニナにとって、侯爵の館で暮らすというのは、やはり気の張ることでもある。

　扉へ近づこうとしたところで、内側から玄関が開いた。

「ニナ様ですね。お待ちしておりました」

　出迎えたのは、青みを帯びた黒髪を後ろで結んだ、若い男性だった。中性的な顔立ちに、薄紫色の瞳。落ち着いた物腰が、館の静けさによく似合う。

「侯爵の側近を務めております、リュシアン・アーベルと申します。お荷物はお預かりいたします」

「ありがとうございます。三ヶ月間、お世話になります」

　一礼して荷物を託し、ニナは広間へ足を踏み入れた。

　磨かれた床。高い窓。正面に延びる階段。

　その途中に、一人の男性が立っていた。

　金色の髪が、黒い上着の襟へかかっている。深紅を差し色にした衣装も、こちらを見下ろす赤い瞳も華やかだった。

　彼はゆっくりと口元を上げた。

「……よく来たな、ニナ」

　低い声が、広間へよく響いた。

「俺が、この館の主。ヴァレンティン・ローゼンヴァルトだ」

　片手が胸元へ添えられる。

「三ヶ月。この館へ身を置く以上、忘れられぬ日々になると覚悟しておけ」

　ニナは背筋を伸ばした。

　何か答えなくては、と思ったとき、傍らから静かな声が入った。

「閣下。ご到着早々です。まずは旅のお疲れを」

「……分かっている。今、その話をするところだ」

　侯爵は階段を下りてきた。

　ニナの顔を見て、リュシアンの預かった荷物を見て、もう一度ニナへ視線を戻す。

「道中、困ったことはなかったか。部屋は用意してある。茶も――」

　そこで一度、言葉が止まった。

「……この館の支度に、抜かりはないということだ」

「お茶菓子は三種類ございます。閣下が、お好みが分からないのでと仰いまして」

「リュシアン」

「はい」

「説明は、俺がする」

　側近が一礼する。

　ニナは二人を交互に見てから、少しだけ表情を和らげた。

「お気遣い、ありがとうございます」

「……さて。俺に伝えておきたいことはあるか」

「はい。昼間は商会へ通いますので、外出するときや、帰りが遅くなるときは、どなたにお伝えすればよろしいでしょうか」

　忘れないうちに、もう一つ尋ねる。

「それと、こちらで暮らすうえで、守ってほしい決まりはございますか。先に伺っておけば、ご迷惑をおかけせずに済むかと思いまして」

　侯爵の口元に、満足げな笑みが戻った。

「ふん。規則か。いい心がけだ。この館の主は俺だ。俺の定める掟には従ってもらうぞ」

「はい」

「外出の連絡は俺かリュシアンへ。帰りが遅れるなら、その旨を知らせろ。……それから、無用な夜更かしは禁ずる」

　ニナは真剣に頷いた。

「食事も抜くな。部屋が寒ければ、すぐに言え。凍えながら眠るような真似は許さん」

「承知いたしました。お食事に遅れそうなときは、どうぞ、先に召し上がってくださいね。私のために侯爵様のお腹まで空かせてしまっては、申し訳ありませんから」

「……腹？」

　彼が瞬きをする。

「貴様は、この俺が客人の夕食の支度もせず、一人で食事を済ませる男だと思っているのか」

「いいえ、そういうことではなくて」

「安心しろ。遅くなるなら、温め直せるものを用意させる。……完璧な支配とは、そこまで考慮するものだ」

　なるほど、とニナは思った。

　少し変わった言い方をなさるけれど、困らないように考えてくださっているのだ。

「ありがとうございます。心強いです」

「……リュシアン。部屋へ案内しろ」

「かしこまりました。湯加減も、閣下のご指示どおり確認しております」

「その報告は、後でいい」

　ニナは階段を上りながら、そっと笑みをこぼした。

　厳しい掟について聞いたはずなのに、食事と寝具と湯の支度が整っていることが分かった。

　思っていたより、安心して暮らせそうだった。

　　　　　＊

　夕食の席には、じっくり煮込まれた肉料理が並んでいた。

「……侯爵様は、どんなお料理がお好きなんですか？」

　勧められた席に着き、ニナが尋ねると、向かいの彼は少し意外そうにした。

「俺の好みだと。貴様、この俺の隙を探るつもりか」

「隙、ですか？」

「食事とは、生命を維持するための――」

　皿から上った香りに、彼の視線が落ちた。

「……肉だ」

　先ほどまでより、ずっと短い答えだった。

「特に、味に深みのあるものだ。薄弱な味付けでは、俺の舌は満足せん」

「お菓子についても、閣下のお好みは明確でございます」

　給仕の様子を確かめていたリュシアンが、傍らから言った。

「今夜のチョコレート菓子にも、『絶望的なまでの甘さが足りん』と注文をつけておられました」

「客人に出す品を確認しただけだ」

「はい。試作も残さず召し上がっておいででした」

　ニナはナプキンの陰で、小さく口元を緩めた。

「お菓子も楽しみです。……侯爵様も、温かいうちに召し上がってください。お好きなお料理が冷めてしまっては、もったいないですから」

　彼は一拍遅れて、ナイフを手に取った。

　肉は柔らかく、ソースには野菜の甘みが溶け込んでいた。ひと口食べると、長旅で張っていた気が、ようやくほどけていく。

　皿が下げられる頃には、窓の外は暗くなっていた。

　庭の明るさが失われ、ガラスに室内の灯りが映る。それを見て、ニナはふと思い出した。

「……あの、侯爵様。お部屋の灯りは、眠るときにも少し残しておいてよろしいでしょうか」

「灯り？」

「慣れない場所で、暗くなると少し心細くて。小さな灯りがあれば、落ち着くと思うのですが」

　旅先で眠れなくなるのは、初めてではない。けれど、迎えてもらったばかりの相手に打ち明けるのは、少し気恥ずかしかった。

　それでも、夜になってから困るより、先に相談したほうがいい。

　侯爵は、まるで大事な決断を下すように頷いた。

「許可する。……リュシアン。客室には覆いのついたランプを。明るすぎぬものを選べ」

「承知いたしました」

「廊下の灯りも、夜中に消す必要はない」

「そちらは、先ほど既にご指示をいただいております」

　彼は小さく咳払いをした。

「……この館で、夜中に足元を見失う者が出ては困るからな」

「ありがとうございます。それなら、安心です」

「それでも落ち着かぬなら……その、俺の飼っている犬でも、顔を見せてやろう」

「わんちゃんを？」

　ニナは思わず顔を上げた。

「ぜひ、会ってみたいです。お名前は、何というんですか？」

　侯爵はニナの勢いに少し身を引き、それから、部屋の隅へ目を向けた。

「ブランだ。……来い」

　暖炉から少し離れた敷物の上で、大きな犬が身を起こした。

　白金がかった毛並み。柔らかそうな耳。ゆったりと揺れる、ふさふさの尾。

　足元まで来たブランは、ニナの匂いを確かめると、膝へそっと顎を預けた。

「……まあ」

　つぶらな瞳で、見上げられている。

「この館の警備を司る、忠実な――」

「初めまして、ブランちゃん。ニナです」

　ニナが手を差し出すと、ブランは鼻先を寄せた。それから首元を撫でると、気持ちよさそうに目を細める。

「ふふ。本当に、柔らかい……」

「……毛並みの管理にも、抜かりはない」

「侯爵様のそばでも、こんなふうに甘えるんですか？」

「甘えるのではない。主従の礼節をわきまえているだけだ」

　言い終わる前に、ブランの尾が、侯爵のブーツを二度叩いた。

　彼は一度それを見下ろし、何も見なかったように顔を上げた。

「……執務中、勝手に足へ顎を乗せて寝ることはある」

「侯爵様のそばだと、安心するんですね」

　ニナはブランの背を撫でた。暖かな体温と柔らかな毛の感触に、知らない場所へ来た心細さが、少しずつ薄れていく。

「明日の朝、お散歩にもご一緒してよろしいでしょうか」

　彼女は顔を上げた。

「ブランちゃんと、お庭を歩いてみたいです。……侯爵様も、お時間があれば、ぜひ」

　侯爵は、今度こそはっきりと動きを止めた。

　ニナは少し不安になる。朝は、お忙しいだろうか。

「……庭園の巡回をする予定がある」

　やがて、低い声が返った。

「特別に同行を許そう。道に迷われても困るからな」

「ありがとうございます。楽しみにしております」

　ブランも、尾を揺らした。

　彼は犬へ視線を落とし、それからニナを見た。

「……寝坊はするなよ」

　　　　　＊

　ニナが客室へ戻ると、食堂はずいぶん静かになった。

　ヴァレンティンは椅子へ深く腰掛け、足元のブランを見下ろした。犬は、ひと仕事を終えたような顔で伏せている。

「閣下。ニナ様には、何時とお伝えすればよろしいでしょうか」

　リュシアンが手帳を開く。

「朝霧の残る頃がいい。薔薇が美しく見える」

「お時間をお願いいたします」

「……六時では早いか」

「早いとお思いでしたら、遅くなさっては」

「いや、六時十五分だ。散歩を終えてから朝食にすればいい。長くは歩かせん」

　側近のペンが動く。ヴァレンティンは、客人が旅の疲れを残していたら予定を変えればよい、と付け加えた。

「それから、ブランの首輪を替えておけ」

「どちらへ」

「……白い毛並みに合うものを」

「深紅の刺繍のものがございますね」

「ならば、それでいい」

　食事も部屋も、気に入ってもらえたらしい。

　それなのに、ニナが一番嬉しそうな声を上げたのは、ブランが膝へ顎を載せたときだった。

　ヴァレンティンは、足元の犬へ目を落とした。

「……あいつが喜んだのはブランだ。俺ではない」

「ええ。もちろん」

　リュシアンは手帳を閉じた。

「ただ、お散歩には閣下もお誘いでしたね」

　ヴァレンティンは返事をせず、手元のグラスへ触れた。もう飲み終えていたことに気づき、そっと手を離す。

　足元の犬の頭をひと撫でしてから、立ち上がった。

「……明日の支度に、抜かりのないようにな」

「承知いたしました」

　その晩、ニナの客室には穏やかな灯りがともった。

　眠る前、ヴァレンティンは窓辺へ寄った。

　雲の切れ間に、星が見える。

　しばらく庭を見下ろしてから、彼はカーテンを閉じた。